Estos pueblos -que se autodenominaban «helenos»- hablaban diferentes dialectos de una lengua común y adoraban a muchos de los mismos dioses. De hecho, incluso formaron coaliciones militares en varias ocasiones; por ejemplo, cuando Atenas y Esparta se unieron para luchar contra los ejércitos de Darío y luego de Jerjes en las guerras greco-persas.

Sin embargo, cada una de las ciudades-estado helenas se consideraba independiente de las demás. Cada una de ellas acuñaba su propia moneda, tenía sus propias formas de gobierno -desde la democracia hasta la monarquía o la tiranía- y mantenía sus propios ejércitos; y eran tan propensas a declararse la guerra entre sí como a luchar contra enemigos externos.

De hecho, tanto un antiguo ateniense como un antiguo espartano dirían con gusto que los habitantes de su ciudad-estado eran la «mejor» clase de helenos. En otras palabras, no había un fuerte sentido de una «Grecia» unificada en el período clásico, como lo habría en épocas posteriores.

Los macedonios son un caso inusual, porque a) su estado estaba al noreste del corazón helénico, en la zona de las colinas salvajes, y b) tomaron el poder durante un vacío de poder helénico, cuando Atenas y Esparta (y muchas otras ciudades-estado) se habían agotado en una larga y costosa guerra.

Los antiguos helenos, en general, no tenían una opinión especialmente buena de los macedonios. Si le hubieras preguntado a un antiguo ateniense, probablemente te habría dicho que, aunque los macedonios eran efectivamente helenos, también eran un montón de paletos analfabetos que hablaban un feo dialecto del griego, y que no hacían más que emborracharse y pelearse.

Las partes de beber y pelear eran bastante ciertas, en realidad. Los macedonios eran famosos por engullir enormes cubos de vino sin mezclar. El vino de esta época era más fuerte que el actual -probablemente más parecido a lo que llamaríamos un «vino fortificado», como el oporto o el jerez- y la mayoría de los helenos lo aguaban. Pero los macedonios no: eran famosos por beberlo directamente, y en enormes cantidades, hasta que vomitaban y se desmayaban. Al parecer, les gustaba hacerlo con regularidad, y Alejandro era conocido por hacerlo todos los días.

De todos modos, durante ese vacío de poder heleno, un rey macedonio llamado Filipo II puso fin a la reputación de su pueblo como forastero.

Felipe armó a sus soldados con una lanza superlarga llamada sarissa, que les daba ventaja en las batallas con los reinos vecinos, y no pasó mucho tiempo antes de que su ejército, que bebía mucho y hablaba con dureza, atacara y capturara ciudades fronterizas que los agotados atenienses no podían mantener.

Filipo enfrentó a las ciudades-estado helénicas con una astucia impresionante y, al cabo de unos años, convenció a todas las principales (con la notable excepción de Esparta) para que se unieran a él en una liga para ir a la guerra contra el imperio persa aqueménida. Si se observa el mapa de la liga, se pueden ver indicios de una verdadera «Grecia» que empieza a tomar forma. Resulta irónico que fuera un rey macedonio el que lo organizara (y que posiblemente estuviera borracho todo el tiempo; véase también Winston Churchill, Ögedei Khan, Joseph Stalin y muchos otros).

Filipo fue asesinado en la cúspide de su poder, dejando sus riquezas, ejércitos y ambiciones a su hijo Alejandro, al que Filipo había educado para luchar y beber como un macedonio, y para leer y debatir sobre filosofía como un ateniense. (El filósofo Aristóteles fue el tutor de Alejandro en su infancia, lo que da una idea de la riqueza e influencia de Filipo. Sería como si un multimillonario moderno contratara a Stephen Hawking como tutor de su hijo en matemáticas.)

El propio Alejandro fue impopular en su época, tanto entre los helenos como (obviamente) entre los persas y otros pueblos que conquistó – incluso cuando él y sus ejércitos cabalgaron y conquistaron el imperio persa aqueménida, y llevaron la cultura helénica y la lengua griega a todo el mundo conocido, desde Egipto hasta Afganistán.

Así que, dependiendo de a quién se le pregunte, puede que Alejandro nunca llegara a ser realmente «griego», en el sentido clásico ateniense – pero gracias a él, una gran parte de la tierra lo hizo.