El alcornoque (Quercus suber) es un roble de tamaño medio, de hoja perenne. Crece en el suroeste de Europa y el noroeste de África.

Alcornoque

Alcornoque, mostrando la corteza rojiza oscura poco después de la recolección (Algarve, Portugal)

Clasificación científica

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Nombre binomial

Quercus suber

Crece hasta 20 m, pero en su entorno nativo no suele ser tan alto. Las hojas son de 4-7 cm de largo, de color verde oscuro por encima y más pálido por debajo, con los márgenes de las hojas a menudo curvados hacia abajo. Las bellotas tienen 2-3 cm de longitud.

El árbol forma una corteza gruesa y corchosa. Con el tiempo, esta corteza puede desarrollar un grosor considerable y se recoge cada 10-12 años como corcho. La recolección del corcho no daña al árbol y vuelve a crecer una nueva capa de corcho, por lo que es un recurso renovable. El árbol se cultiva ampliamente en España, Portugal, Argelia, Marruecos, Francia, Italia y Túnez. Los bosques de alcornoques cubren aproximadamente 2,5 millones de hectáreas en esos países. Portugal representa el 50% de la cosecha mundial de corcho. Los alcornoques no pueden ser talados legalmente en Portugal, excepto para la gestión forestal de la tala de árboles viejos e improductivos.

Los alcornoques viven unos 150-250 años. El corcho virgen (o corcho «macho») es el primer corcho cortado de árboles que generalmente tienen 25 años. Se necesitan otros 10-12 años para la segunda cosecha, y un árbol puede ser cosechado una docena de veces en su vida. La recolección del corcho se realiza completamente sin maquinaria.

La industria europea del corcho produce 340.000 toneladas de corcho al año, con un valor de 1.500 millones de euros. En ella trabajan 30.000 personas. Los tapones de vino representan el 15% del uso del corcho en peso, pero el 66% de los ingresos.

Los alcornoques se plantan a veces como árboles individuales. Así, proporcionan unos pequeños ingresos a sus propietarios. El árbol también se cultiva a veces con fines ornamentales. Los híbridos con el roble de pavo (Quercus cerris) son habituales, tanto en estado salvaje en el suroeste de Europa como en cultivo; el híbrido se conoce como roble de Lucombe Quercus × hispanica.

También se produce algo de corcho en el este de Asia a partir del alcornoque chino (Quercus variabilis), que está relacionado con él.