De acuerdo, todos sabemos que esto es obvio. Los refrescos son malos, el agua es buena. Pero, como siempre, la ignorancia es una bendición, y a la gente le sigue gustando engullir sus dulces placeres culpables, especialmente si no tienen una buena razón para hacer el cambio. Así que, en aras de la educación, dejamos que dos archienemigos se enfrenten. Queremos llegar al fondo de por qué los refrescos pueden ser tan perjudiciales para la salud, y por qué otras bebidas como el agua con gas, con o sin sabor, pueden ser un sustituto viable.

Hay muchos tipos de refrescos, así que para ser concisos, vamos a limitarnos a los refrescos de cola normales frente al agua mineral con gas aromatizada. Uno de los aspectos más importantes de esta comparación es el contenido, así que vamos a intentar descifrar primero la lista de ingredientes.

Cola

No se puede hablar de los orígenes de los refrescos de cola sin mencionar primero la Coca-Cola. Inventada por John Pemberton en 1886 como «tónico para el cerebro y los nervios» (suena genial, ¿verdad?), la bebida era literalmente una combinación de cocaína de las hojas y cafeína de las nueces de cola. ¡Qué estimulante! Por supuesto, la cocaína es un faux pas en la industria de las bebidas de hoy en día, pero la cafeína se mantuvo, aunque se redujo su concentración en 1916. (1) Y aparte de la variación de algunos de los «sabores naturales» secretos, la lista de ingredientes no ha cambiado mucho desde entonces. De ahí el advenimiento del refresco de cola moderno.

La receta actual de la Coca-Cola sigue siendo un secreto bajo llave, con su propia bóveda a la vista. Pero podemos analizar sus principales ingredientes y, por tanto, los de la mayoría de las demás colas que existen. Y con 240 calorías por 20 onzas, puedes culpar al ingrediente nº 2.

Agua carbonatada

En primer lugar, está el agua carbonatada, que se somete a un proceso de filtración de base. Aunque mostrar su contenido mineral real no es una prioridad para el marketing, consiguen mantener fuera el plomo y otros metales malos. Aunque hay muchos sabores complementarios añadidos, es la efervescencia, el pop y el cosquilleo de los refrescos lo que realmente hace que la gente vuelva a por más.

Jarabe de maíz de alta fructosa

Mmmm, azúcar.

El siguiente es uno de los grandes: el jarabe de maíz de alta fructosa (o sacarosa, dependiendo de su etiqueta de ingredientes). Una forma de azúcar, el jarabe de maíz de alta fructosa (o JMAF) de Coca-Cola se deriva del maíz modificado genéticamente. No vamos a bajar a la madriguera de los OMG por ahora, pero podemos decir que hay una cantidad obscena de JMAF en una botella de Coca-Cola.

Color caramelo

Francamente, ¿quién sabe realmente lo que hay en el color caramelo? Sí sabemos que a partir de 2013, las regulaciones de California ordenaron la reformulación del color de caramelo para eliminar una sustancia química potencialmente cancerígena llamada 4-metilimidazol, o 4-MEl. Algunas empresas de refrescos, como Coca-Cola, han eliminado la impureza, pero eso solo se exigía en California. Y según Consumer Reports, al menos 12 marcas de refrescos seguían conteniendo distintos niveles de 4-MEl en 2014, algo que la FDA seguía «investigando». (2)

Ácido fosfórico

Es transparente. Es inodoro. Es ácido. De hecho, es más ácido que el zumo de limón o el vinagre. (3) Equilibrado por las cargas de azúcar, el ácido fosfórico es el responsable de añadir ese «sabor» a los refrescos de cola. También elimina el óxido de las herramientas y las piezas de los coches. Menos el azúcar, claro.

Sabores naturales

Es uno de los secretos más guardados de la industria: ¿qué son exactamente esos sabores naturales de la Coca-Cola? Pepsi no pudo reproducirlo. RC Cola, nunca lo ha probado. La verdad es que ha sido un misterio desde que John Pemberton presentó la Coca-Cola al mundo. Podría ser ácido cítrico con naranja, canela y cilantro. Podría ser esa hoja de coca desnaturalizada que aún perdura. Una cosa es segura: los granos de este secreto comercial no van a salir pronto.

Café

¿Qué sería la cola si no fuera por la buena cafeína? En cada botella de 20 onzas de Coca-Cola hay 57 mg de cafeína, algo más de la mitad de la dosis de una taza de café. Una vez amplificada por su compañera original, la cocaína, la cafeína es ahora el único estimulante en la Coca-Cola y otros refrescos convencionales.

Agua con gas

En lo que respecta al agua con gas, es una lista de ingredientes bastante corta. Incluso con la incorporación de nuevos sabores en los menús y estantes de los supermercados, el contenido es más o menos el mismo. Como dice el refrán, menos es más. Y a medida que las tendencias de los consumidores se alejan más de los refrescos, afortunadamente vemos cada vez más estas variedades con gas.

Agua con gas

Dependiendo de la fuente, algunas marcas de agua con gas pueden afirmar que tienen un equilibrio natural de minerales que hacen que cada fuente sea única. Y de hecho lo son. Pero si la etiqueta no revela claramente su origen y los minerales que contiene, incluyendo el pH y las concentraciones específicas de minerales, es probable que se trate de agua de ciudad filtrada. Si el agua de la ciudad se somete a una rigurosa filtración por ósmosis inversa o destilación al vapor, es probable que sea potable. Si usted se preocupa por su agua, siempre es una buena idea para obtener la verificación de terceros de la pureza de su agua preferida.

Sabores naturales

Una vez más, se vuelve bastante turbio cuando se intenta descifrar lo que se entiende por «sabores naturales». Una pauta es que si no tiene un icono de «Certificado Orgánico» o «Proyecto GMO Verificado» en la etiqueta, los sabores naturales pueden ser cualquier cosa menos «naturales». Pero teniendo en cuenta que la cantidad utilizada es tan ínfima, por lo general ni siquiera aparece en el radar de la nutrición. Si no le preocupan esas etiquetas, entonces beba. Sin embargo, si lo está, es bueno saber que los aromatizantes añadidos, tanto naturales como artificiales, pueden contener entre 50 y 100 ingredientes, algunos disolventes y conservantes, lo que supone entre el 80 y el 90 por ciento del volumen total del aromatizante. (4) Literalmente, es para reflexionar.

Tarjetas en la mesa

De acuerdo, entonces, ¿qué significa todo esto? Las bebidas en sí no son inherentemente buenas o malas. Beber un vaso de Coca-Cola con una comida no va a hacer que tu cintura crezca o se rompa. Una sola botella de San Pellegrino no te hidratará para todo el día. Ni siquiera la gigante. Son los hábitos que formamos los que conforman las estadísticas que vamos a mostrarte.

Por la etiqueta de arriba, 65g de azúcar son algo más de 16 cucharaditas para una botella de cola de 20 onzas. La cantidad diaria recomendada de azúcar para los hombres es de 37,5 gramos, o 9 cucharaditas. Para las mujeres, es de 25 gramos, o 6 cucharaditas (5). Saque usted las cuentas.

La Universidad de Princeton alimentó a ratas macho con JMAF y agua a la mitad de la concentración de la mayoría de los refrescos y adivina qué, engordaron como locos (6). Aumento de peso anormal, aumento de los triglicéridos, grasa extra en el vientre, lo que sea. ¿Te resulta familiar?

Hablando de obesidad, en todos los estados de EE.UU., la obesidad es una quinta parte, casi un tercio en la mitad de esos estados (7). Según el CDC, dos tercios de los niños en los EE.UU. beben refrescos TODOS LOS DÍAS. ¿Empiezas a ver un problema aquí?

Luego está el agua con gas. Mirando sólo la lista de ingredientes, hay al menos 4 factores menos potencialmente dañinos para considerar en su rutina diaria. Digamos que en esta rutina diaria usted bebe una bebida de agua con gas en lugar de cualquier refresco azucarado. A lo largo de algunas semanas y meses, el beneficio de beber una bebida más limpia no sólo tendrá un mejor efecto acumulativo en su cintura, sino también un menor efecto en su hígado, riñones, páncreas (léase: resistencia a la insulina), dientes y una corriente sanguínea menos ácida. Además, ese litro de Pellegrino que acabas de beber cuenta como la mitad de tus 8 vasos diarios, según la dietista titulada y autora de Belly Fat Diet For Dummies, Erin Palinksi. (8) ¡Qué incentivo!

¿Quién gana el duelo?

Es tan obvio que no tenemos que explicarlo. El agua con gas es una clara ganadora cuando se trata de alternativas saludables a otros refrescos llenos de azúcar y productos químicos. Es engañoso, pero incluso una breve lista de ingredientes que parecen sencillos puede estar compuesta en realidad por otros artificiales más complicados, probablemente diseñados en un laboratorio. Lo simple es casi siempre mejor, y este caso no es una excepción.

Sin embargo, la moraleja aquí no es sólo sobre los ingredientes. Los hábitos tienden a gobernar nuestras vidas, y el hábito de cómo hidratamos nuestro cuerpo puede ayudarnos o perjudicarnos. Una Coca-Cola o un Dr. Pepper o incluso un buen Squirt de vez en cuando no nos matará. Sin embargo, si nos damos un capricho con regularidad, es muy probable que empecemos a notar un efecto con el tiempo. Si no bebes refrescos todo el tiempo y tienes el hábito saludable de beber otros líquidos, como aguas aromatizadas o con gas, entonces vas por delante. Si tú o alguien que conoces bebe refrescos todos los días, aún hay buenas noticias. Sin duda, romper un mal hábito es difícil, pero sustituir un mal hábito por uno bueno puede ser un enfoque más suave. La próxima vez que esté en la tienda a punto de coger ese Cactus Cooler, intente coger una Perrier en su lugar. Su cuerpo se lo agradecerá.

1. Fórmula de Coca-Cola https://en.wikipedia.org/wiki/Coca-Cola_formula#cite_note-rielly-4
2. La FDA vuelve a examinar el colorante de caramelo en los refrescos http://www.usatoday.com/story/money/business/2014/01/23/fda-takes-another-look-at-caramel-coloring-in-soda/4800279/
3. 11 datos rápidos sobre el ácido fosfórico http://www.fooducate.com/app#!page=post&id=57A324B5-180F-C75A-4AC5-92AAAF82E9E5
4. ¿Qué son realmente los sabores naturales? http://www.cnn.com/2015/01/14/health/feat-natural-flavors-explained/
5. Ingesta diaria de azúcar – ¿Cuánta azúcar debe comer al día? https://authoritynutrition.com/how-much-sugar-per-day/07/
6. Un dulce problema… https://www.princeton.edu/main/news/archive/S26/91/22K
7. Tendencias e índices de obesidad http://stateofobesity.org/rates/
8. ¿Cuenta el agua con gas para los 8 vasos diarios? http://www.glamour.com/story/does-sparkling-water-count-tow