Un agonista es un mensajero químico que se une a los sitios receptores de las neuronas y los activa para crear una respuesta. En esta entrada, veremos cómo el fármaco pramipexol es un agonista de los sitios receptores de la dopamina. Dado que la dopamina se ha relacionado con la depresión, también podemos entender por qué esto podría ser otra opción para el tratamiento.

La depresión es uno de los trastornos psicológicos más comunes. Según la revista TIME, alrededor de 16 millones de estadounidenses tienen depresión (fuente). Durante décadas, los psicólogos han intentado comprender las causas de la depresión para poder desarrollar prevenciones y tratamientos más eficaces.

Pero no sólo los psicólogos están interesados: las empresas fabricantes de medicamentos (también conocidas como «big pharma») también están interesadas, ya que se trata de una industria multimillonaria. Hasta ahora, los fármacos más recetados para la depresión son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como el prozac y el zoloft. Estos fármacos aumentan la cantidad de serotonina que se une a los receptores de las neuronas. Desde hace mucho tiempo se cree que los niveles bajos de serotonina son una de las causas principales de la depresión, razón por la cual los ISRS se recetan con tanta frecuencia.

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• Lea más: Ensayos clínicos con fármacos, TEPT e ISRS

La depresión y la dopamina

El hecho es que la serotonina podría no ser el único neurotransmisor disfuncional en la depresión. En otro post vimos cómo el glutamato podría estar relacionado con la depresión (lea más aquí) y aquí exploraremos los vínculos de la dopamina.

Instintivamente, tiene sentido pensar que la dopamina podría tener alguna conexión con la depresión. Después de todo, la dopamina ha sido apodada «la sustancia química del placer», ya que se libera cuando hacemos cosas que activan el sistema de recompensa en nuestro cerebro y nos sentimos bien. Un síntoma importante de la depresión es la anhedonia*, que el DSM define como «…la disminución del interés o el placer en respuesta a estímulos que antes se percibían como gratificantes antes del desarrollo del trastorno» (Asociación Americana de Psiquiatría, 2013, como se cita en el enlace Belujon et al. 2017). Por ejemplo, si antes te encantaba pasear a tu perro y te hacía feliz, si estuvieras experimentando anhedonia significaría que ya no obtienes placer al pasear a tu perro.

*Hay dos síntomas principales de la depresión: anhedonia y estado de ánimo deprimido (Belujon et al. 2017) Tal vez los ISRS puedan ayudar a tratar el estado de ánimo deprimido (ya que la serotonina es un neurotransmisor que regula el estado de ánimo) y el pramipexol podría ayudar con la anhedonia, ya que imita la respuesta de la dopamina.

¿Qué es un agonista?

Los agonistas y antagonistas son sustancias químicas que se unen a los sitios receptores de neurotransmisores específicos. Un antagonista se une al receptor e impide que el neurotransmisor se una y envíe una señal. Un agonista, en cambio, se une al sitio receptor e imita las acciones del neurotransmisor a cuyos sitios receptores se une. Recordemos que el proceso de neurotransmisión es un poco como una cerradura y una llave: los neurotransmisores adecuados sólo pueden unirse a los sitios receptores adecuados en la neurona postsináptica (ver imagen). Así, un agonista de la dopamina (por ejemplo, el pramipexol) se unirá a los sitios receptores de la dopamina e imitará el efecto de ésta.¹

Pramipexol: Un agonista de la dopamina

El pramipexol es un fármaco que se suele recetar a personas con la enfermedad de Parkinson. Puede ser eficaz para el Parkinson porque los niveles bajos de dopamina pueden afectar a la coordinación y la función motora (un síntoma clave de la enfermedad de Parkinson). Sin embargo, un efecto secundario que asustó a algunas personas que tomaban Pramipexole fue que desarrollaron graves adicciones que antes no tenían, como el juego, las drogas e incluso la masturbación (fuente). Dado que la dopamina está asociada con el placer y la recompensa, no es de extrañar que la estimulación de los sistemas dopaminérgicos pueda aumentar las posibilidades de adicción.

Pero un efecto secundario más positivo e inesperado del pramipexol fue que las personas con Parkinson experimentaban menores niveles de depresión. Este hecho, junto con nuestra creciente comprensión del papel de la dopamina en la depresión, ha llevado a algunos psicólogos a comenzar a probar el uso de pramipexole para tratar el Trastorno Depresivo Mayor (TDM).

Recuerde que pramipexole es un agonista de la dopamina, por lo que se va a unir a los sitios de los receptores de dopamina e imitar los efectos de la dopamina. Si los niveles bajos de dopamina son una causa clave de la depresión, esto debería ayudar porque aumentará la actividad de los sistemas de dopamina en el cerebro. Así, las personas podrían volver a disfrutar de experiencias placenteras y su anhedonia podría desaparecer.

Estudio clave: Pramipexol y MDD (Cusin et al. 2013)

Objetivo: Probar la eficacia del pramipexol para el tratamiento del MDD.

Métodos: Como todo buen ensayo clínico de medicamentos, este fue un estudio aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Esto significa que los 60 participantes fueron asignados aleatoriamente a tomar pramipexol o un placebo durante 8 semanas. Tanto el participante como el investigador que medía los efectos de los fármacos no sabían en qué estado se encontraban los pacientes.² Además, los participantes eran «resistentes al tratamiento», lo que significa que habían intentado tomar otras formas de tratamiento en el pasado (por ejemplo, ISRS) y no habían funcionado. Los síntomas de la depresión se midieron mediante el cuestionario MADRS (Montgomery-Asberg Depression Rating Scale). (Puede ver un ejemplo de la prueba aquí).

Resultados: Los resultados mostraron que hubo una reducción significativa de los síntomas de MDD en el grupo de pramipexol. Sin embargo, cabe destacar que los efectos fueron «modestos».

Estos resultados son similares a los de otros estudios sobre los efectos del pramipexol y la depresión. Por ejemplo, en Japón Hori y Kunigi (enlace de 2012) y Fawcett et al. (enlace de 2016) descubrieron que el pramipexol era eficaz para reducir los síntomas del MDD en muchas personas que han probado otras terapias que no han funcionado.

Conclusión: El pramipexol podría ser un posible tratamiento para las personas con MDD que no han tenido éxito con otros fármacos de primera línea (por ejemplo, los ISRS).

Ponte a prueba

¿Cómo de bien has leído este post?

1. ¿Qué es un agonista?
2. ¿Por qué las personas con niveles bajos de dopamina pueden experimentar anhedonia?
3. ¿Cómo influye el pramipexol en la dopamina?
4. ¿Por qué el pramipexol podría ser un tratamiento eficaz para la depresión?
5. ¿Cuáles fueron los resultados del estudio de Cusin y otros?

Belujon, P., & Grace, A. A. (2017). Disregulación del sistema dopaminérgico en los trastornos depresivos mayores. The international journal of neuropsychopharmacology, 20(12), 1036-1046. doi:10.1093/ijnp/pyx056

Chernoloz, O., El Mansari, M., & Blier, P. (2012). La administración a largo plazo del agonista del receptor de dopamina D3/2 pramipexol aumenta la neurotransmisión de dopamina y serotonina en el cerebro anterior de la rata macho. Journal of psychiatry & neuroscience : JPN, 37(2), 113-121. doi:10.1503/jpn.110038

Cusin, Cristina & Iovieno, Nadia & Iosifescu, Dan & Nierenberg, Andrew & Fava, Maurizio & Rush, Augustus & Perlis, Roy. (2013). A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial of Pramipexole Augmentation in Treatment-Resistant Major Depressive Disorder. The Journal of clinical psychiatry. 74. e636-41. 10.4088/JCP.12m08093.

Hiroaki Hori e Hiroshi Kunugi, «The Efficacy of Pramipexole, a Dopamine Receptor Agonist, as an Adjunctive Treatment in Treatment-Resistant Depression: An Open-Label Trial», The Scientific World Journal, vol. 2012, Article ID 372474, 8 páginas, 2012. https://doi.org/10.1100/2012/372474.

¹Si la dopamina es o no un neurotransmisor excitador o inhibidor depende de a cuál de los receptores D se une (D1, D2, D3 o D4).

²Recuerda que la persona que hace la medición del efecto en un ensayo clínico de fármacos no sabe quién está en cada grupo, pero el investigador o investigadores principales sí lo sabrán (si no, el experimento no sería medible). Este clip del programa de televisión «Fresh Meat» es una visión cómica de un ensayo clínico de medicamentos (Precaución: clasificación M – enlace).