Si habla con alguien que ha sufrido de insomnio en la edad adulta, es muy probable que esa persona haya probado el uso de la marihuana, o el cannabis, para dormir o haya pensado en ello.

Esto se refleja en las muchas variaciones de medicamentos cannabinoides o basados en el cannabis disponibles para mejorar el sueño – como Nabilone, Dronabinol y Marinol. También es una razón común por la que muchos consumidores de cannabis buscan tarjetas de marihuana medicinal.

Soy un psicólogo del sueño que ha tratado a cientos de pacientes con insomnio, y me parece que el éxito del cannabis como ayuda para dormir es altamente individual. Qué hace que el cannabis sea efectivo para el sueño de una persona y no para el de otra?

Aunque todavía hay muchas preguntas por responder, las investigaciones existentes sugieren que los efectos del cannabis sobre el sueño pueden depender de muchos factores, incluyendo las diferencias individuales, las concentraciones de cannabis y la frecuencia de uso.

El acceso al cannabis está aumentando. Hasta el pasado mes de noviembre, 28 estados de Estados Unidos y el Distrito de Columbia habían legalizado el cannabis con fines medicinales.

La investigación sobre los efectos del cannabis en el sueño de los seres humanos se ha basado en gran medida en estudios algo inconsistentes realizados en la década de 1970. Los investigadores que buscaban saber cómo afectaba el cannabis al cerebro dormido han estudiado a voluntarios en el laboratorio del sueño y han medido las etapas y la continuidad del sueño. Algunos estudios mostraron que la capacidad de los consumidores para conciliar y mantener el sueño mejoraba. Un pequeño número de sujetos también tuvo un ligero aumento en el sueño de ondas lentas, la etapa más profunda del sueño.

Sin embargo, una vez que se deja de consumir cannabis por la noche, el sueño empeora claramente durante el periodo de abstinencia.

En la última década, la investigación se ha centrado más en el uso del cannabis con fines médicos. Los individuos con insomnio tienden a utilizar el cannabis medicinal para dormir en un alto porcentaje. Hasta el 65 por ciento de los antiguos consumidores de cannabis identificaron la falta de sueño como una razón para recaer. El uso para dormir es particularmente común en individuos con TEPT y dolor.

Esta investigación sugiere que, aunque la motivación para consumir cannabis para dormir es alta, y podría ser inicialmente beneficiosa para el sueño, estas mejoras podrían disminuir con el uso crónico a lo largo del tiempo.

¿Importa la frecuencia?

Estábamos interesados en cómo difiere la calidad del sueño entre los consumidores diarios de cannabis, los consumidores ocasionales que fumaron al menos una vez en el último mes y las personas que no fuman en absoluto.

Pedimos a 98 voluntarios varones, en su mayoría jóvenes y sanos, que respondieran a encuestas, llevaran diarios de sueño y llevaran acelerómetros durante una semana. Los acelerómetros, o actigrafos, miden los patrones de actividad a lo largo de varios días. A lo largo del estudio, los sujetos consumieron cannabis como lo harían habitualmente.

Nuestros resultados muestran que la frecuencia de consumo parece ser un factor importante en relación con los efectos sobre el sueño. El 39% de los consumidores diarios se quejaron de insomnio clínicamente significativo. Mientras tanto, sólo el 10% de los usuarios ocasionales se quejaron de insomnio. No hubo diferencias en las quejas de sueño entre los no usuarios y los usuarios no diarios.

Interesantemente, al controlar la presencia de ansiedad y depresión, las diferencias desaparecieron. Esto sugiere que el efecto del cannabis sobre el sueño puede ser diferente dependiendo de si se tiene depresión o ansiedad. En otras palabras, si tienes depresión, el cannabis puede ayudarte a dormir – pero si no la tienes, el cannabis puede perjudicarte.

Direcciones futuras

El cannabis sigue siendo una sustancia de la lista I, lo que significa que el gobierno no considera que el cannabis sea médicamente terapéutico debido a la falta de investigación que apoye sus beneficios. Esto crea una barrera para la investigación, ya que sólo una universidad del país, la Universidad de Mississippi, está autorizada por el Instituto Nacional de Abuso de Drogas a cultivar marihuana para la investigación.

Las nuevas áreas de exploración en el campo de la investigación del cannabis podrían examinar cómo influyen las distintas subespecies de cannabis en el sueño y cómo esto puede diferir entre individuos.

Un grupo de investigación ha estado explorando los tipos de cannabis o las concentraciones de cannabinoides que son preferibles dependiendo de los trastornos del sueño de cada uno. Por ejemplo, una cepa podría aliviar el insomnio, mientras que otra puede afectar a las pesadillas.

Otros estudios sugieren que los consumidores de cannabis medicinal con insomnio tienden a preferir concentraciones más altas de cannabidiol, un ingrediente no tóxico del cannabis.

Esto plantea una cuestión importante. ¿Debe la comunidad médica comunicar estos hallazgos a los pacientes con insomnio que preguntan por el cannabis medicinal? Algunos profesionales de la salud pueden no sentirse cómodos debido al estatus legal fluctuante, a la falta de confianza en el estado de la ciencia o a sus opiniones personales.

En este punto, el efecto del cannabis sobre el sueño parece muy variable, dependiendo de la persona, el momento de su uso, el tipo y la concentración de cannabis, el modo de ingestión y otros factores. Tal vez el futuro depare descubrimientos más fructíferos.