Aún no se ha identificado un iniciador de la adrenarquia. Los investigadores han intentado sin éxito identificar un nuevo péptido hipofisario, que se llamaría «hormona estimulante de los andrógenos suprarrenales». Otros han propuesto que la maduración suprarrenal es un proceso gradual intrínseco a las glándulas suprarrenales que no tiene un desencadenante definido. Una tercera vía de investigación es la búsqueda de una posible relación con la masa corporal fetal o infantil y las señales relacionadas, como la insulina y la leptina. Muchos niños que nacen pequeños para la edad gestacional (PEG) debido a la restricción del crecimiento intrauterino (RCIU) tienen un inicio más temprano de la adrenarquia, lo que plantea la posibilidad de que el momento de la adrenarquia pueda verse afectado por la programación fisiológica en la infancia. La adrenarquia también se produce de forma prematura en muchos niños con sobrepeso, lo que sugiere una posible relación con las señales de masa corporal o adiposidad.

Las principales consecuencias físicas de la adrenarquia son los efectos de los andrógenos, especialmente el vello púbico (en el que el estadio 2 de Tanner se convierte en el estadio 3 de Tanner) y el cambio en la composición del sudor que produce el olor corporal adulto. Puede producirse un aumento de la oleosidad de la piel y el cabello y un acné leve. En la mayoría de los niños, estos cambios son indistinguibles de los efectos tempranos de la testosterona testicular que se producen al comienzo de la pubertad gonadal. En las niñas, los andrógenos suprarrenales de la adrenarquia producen la mayoría de los cambios androgénicos tempranos de la pubertad: vello púbico, olor corporal, oleosidad de la piel y acné. En la mayoría de las niñas, los efectos androgénicos tempranos coinciden con los efectos estrogénicos más tempranos de la pubertad gonadal (desarrollo de las mamas y aceleración del crecimiento), o se producen unos meses después. A medida que avanza la pubertad femenina, los ovarios y los tejidos periféricos se convierten en fuentes más importantes de andrógenos.

Los padres y muchos médicos suelen inferir (de forma incorrecta) el inicio de la pubertad a partir de la primera aparición del vello púbico (denominada pubarquia). Sin embargo, la independencia de la adrenarquia y la pubertad gonadal es evidente en los niños con un desarrollo atípico o anormal, cuando un proceso puede ocurrir sin el otro. Por ejemplo, la adrenarquia no se produce en muchas niñas con la enfermedad de Addison, que seguirán teniendo un vello púbico mínimo a medida que avanza la pubertad. Por el contrario, las niñas con síndrome de Turner tendrán una adrenarquia normal y un desarrollo normal del vello púbico, pero la verdadera pubertad gonadal nunca se produce porque sus ovarios son defectuosos.