Lo curioso es que la XFL lo hizo todo bien. El mes pasado, canceló el resto de su temporada inaugural casi al mismo tiempo que todas las demás grandes ligas deportivas suspendieron sus temporadas. Ahora, la XFL ha suspendido todas las operaciones -diciendo a todo el mundo cuyo trabajo era presumiblemente conseguir que la liga se reanudara- y ha despedido a la mayor parte de su personal. Según ESPN el viernes, la liga no planea volver a jugar en 2021; un miembro del personal dijo que la liga «no va a volver».

En cierto modo, esperaba que esto sucediera. Cuando la incipiente AAF se retiró a mitad de su primera temporada en 2019, debido a una disputa entre sus fundadores y un nuevo propietario que no estaba dispuesto a esperar a que se produjeran grandes pérdidas financieras, escribí sobre cómo cualquier liga de fútbol menor sin un gran respaldo financiero de la NFL estaría condenada al fracaso.

Entonces, sucedió algo extraño: La XFL era increíble. El juego en el campo era entretenido, y un conjunto de reglas bien pensadas hacían que los partidos fueran únicos y agradables. Estaban los lanzamientos, que parecían simultáneamente más seguros y más propensos a provocar touchdowns que los lanzamientos de la NFL:

Estaban las conversiones de 3 puntos:

Y una regla que la NFL debería adoptar absolutamente, el doble pase hacia delante:

(Lamentablemente, la liga nunca llegó a mostrar mi innovación personal favorita: El penalti-tiro estilo OT.)

Tal vez más importante que el juego real fue la presentación de la liga de todo el acceso. Una crítica común a la primera iteración de la XFL, propiedad de la WWE, era que sustituía la calidad del fútbol por trucos de lucha libre. En todo caso, la segunda XFL corrigió en exceso, llevando a los aficionados a las minucias del juego, con sonido en directo de los jugadores y entrenadores mientras hacían las jugadas:

Sin embargo, la liga mantuvo su talento para el espectáculo entrevistando a los jugadores en la línea de banda durante los partidos, y aprendió que era más entretenido entrevistar a los jugadores después de sus fracasos que después de sus éxitos:

Pero aunque me gustó el producto en el campo y la entrega en la cámara, lo que realmente disfruté más de la XFL fue su comportamiento juguetón. Nunca llegó a tener un MVP, así que me adelantaré a conceder uno: Fue la serpiente de cerveza de Washington, D.C.

Seguro que otros eventos deportivos han presentado serpientes de cerveza masivas antes; la XFL pasó grandes franjas de un juego competitivo manteniendo a los fans actualizados sobre el progreso de una serpiente de cerveza. En un momento dado, el comisionado de la liga aportó una copa. La XFL también exploró lo que significa ser una liga deportiva extremadamente online, compartiendo memes que nunca serían aprobados para aparecer en los canales oficiales de redes sociales de la NFL o la NBA:

La XFL fue, hasta donde yo sé, la única liga que compartió un vídeo de sus jugadores lanzando seltzers duros de celebración.

Y entonces llegó el coronavirus. Al menos un jugador, miembro del equipo de Seattle, dio positivo. Al igual que cualquier otra liga, la XFL tuvo que suspender sus operaciones y, a diferencia de otras ligas, tenía menos probabilidades de volver a empezar. No contaba con un fondo para imprevistos de mil millones de dólares; sus equipos no eran propietarios de estadios (la mayoría eran alquilados a inquilinos más ricos, incluidos varios equipos de la NFL); sus mejores jugadores aceptaron ofertas más lucrativas y estables de equipos de la NFL tras la cancelación de la temporada -P.J. Walker, el mariscal de campo estrella de la liga, va a ser un refuerzo de los Panthers este año; la liga no tenía los contratos de televisión de mil millones de dólares que están incentivando fuertemente a otras ligas a reiniciar a puerta cerrada.

Tenemos que asumir que este es el final para la XFL. Se necesitaron dos años de trabajo entre bastidores para poner en marcha la liga, y ahora se ha despedido a toda la gente que potencialmente podría volver a ponerla en marcha. La liga probablemente ha perdido la mayor parte del dinero que se suponía que iba a sembrar una base de fans cada vez mayor.

Resulta que es muy difícil poner en marcha una liga de fútbol americano. Las plantillas son grandes; los seguros de los jugadores de fútbol son caros; las bases de aficionados son difíciles de crecer. Sigo pensando que la esperanza más probable para una liga de fútbol americano menor sostenible sería que la NFL decidiera que está dispuesta a gastar millones de dólares en el desarrollo de jugadores; la liga ha mostrado poco interés en hacerlo desde que plegó su rama europea en 2007.

La XFL, realmente, era la mejor esperanza. Contaba con un rico propietario, el presidente y director general de la WWE, Vince McMahon, que parecía decidido a gastar a lo grande -y a asumir enormes pérdidas iniciales- para hacer realidad la liga. Demostró que una liga de fútbol americano de primavera podía ser a la vez desenfadada y pragmática, combinando un espíritu de diversión que nunca habría existido bajo la atenta mirada de la NFL con un producto de fútbol americano legítimo e innovador. Demostró que hay jugadores con talento que la NFL pasa por alto, e impulsó el fútbol con ideas que la NFL nunca inventaría por sí misma, pero que ojalá adopte algún día. Y lo que es más importante, demostró que, si se ejecuta correctamente, la gente verá el fútbol de segunda categoría, tal vez incluso lo suficiente como para mantener una liga. Pero después de los fracasos de la AAF y la XFL, tengo que imaginar que pasará mucho tiempo antes de que alguien más intente crear una liga de fútbol como ésta.

Y sin culpa alguna, parece haber desaparecido. Es una pequeña tristeza en comparación con las muchas tragedias reales causadas por esta pandemia. Era una cosa que parecía hacer nuestro mundo más rico que ahora se desvanecerá en la nada.