Control de las inundaciones

El control de las inundaciones a lo largo del río se remonta a la fundación de Nueva Orleans en 1717 por los franceses, que construyeron un pequeño dique para proteger su incipiente ciudad. A lo largo de los dos siglos siguientes se erigió un complejo conjunto de estructuras de ribera a lo largo del río para contener o desviar las inundaciones. Pero no fue hasta la catastrófica inundación de 1927 cuando el gobierno federal se comprometió con un programa definitivo de control de inundaciones. El objetivo se convirtió en un sistema integrado de control de inundaciones capaz de dominar una «inundación de proyecto», la mayor inundación teórica prevista a lo largo del río. Este programa ha alterado la cara del río incluso más de lo que el programa de navegación -con el que está vinculado- ha alterado su lecho.

En principio, las crecidas del Misisipi se ven constreñidas por los diques, aceleradas fuera de las zonas de peligro por las vías de inundación y los canales mejorados, disipadas por los aliviaderos y en los embalses, o ahogadas por la represión de las crecidas de los afluentes. Desde Cape Girardeau, Missouri, hasta el Golfo de México, el río está prácticamente «amurallado» por una vasta línea de diques en el tronco principal. Esta barrera de hormigón ha aislado al río de gran parte del paisaje circundante, por lo que muchas de las antiguas poblaciones ribereñas están ahora separadas de su entorno natural. En caso de que los diques principales se vean amenazados, el exceso de agua de la crecida se escurre por los aliviaderos (por ejemplo, desde el norte de Nueva Orleans se desvía más allá de la ciudad por los aliviaderos que conducen a través del lago Pontchartrain hasta el Golfo de México) o revienta los «tapones fusibles», las secciones especialmente debilitadas del dique que conducen a vías de inundación o embalses inofensivos. Un ejemplo importante de este tipo de diques se da en New Madrid, Missouri, justo al sur de la confluencia del Ohio. A veces el sistema se ve desbordado, como en 2005, cuando la zona baja de Nueva Orleans se inundó después de que los diques que retenían el lago Pontchartrain y el río Misisipi fueran incapaces de contener las aguas de la marea de tormenta que acompañaba al huracán Katrina. Otro suceso de este tipo se produjo en la primavera de 2011, cuando el deshielo y las fuertes lluvias produjeron crestas de inundación récord en el Mississippi que obligaron a abrir numerosas compuertas y esclusas y produjeron inundaciones masivas de tierras de cultivo y pueblos ribereños.

En otros lugares, un programa masivo de refuerzo de las orillas emprendido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, mediante colchones de placas de hormigón, ha reducido la erosión lateral y aumentado la estabilidad del canal. La cuidadosa colocación de diques submarinos para desviar la corriente, el recorte de las curvas de la cocha en sus cuellos (es decir, el enderezamiento del canal) y un programa de dragado continuo han contribuido a reducir los niveles de las crecidas y ayudar a la navegación. Aunque el sistema funcionó con éxito contra los niveles altos de agua de 1945 y 1950, no pudo contener la crecida de 1973, la inundación récord de 1993 del alto y medio Mississippi y el bajo Missouri, o la masiva inundación de primavera de 2011. Por muy grandes que sean, una vez que los embalses de control de inundaciones están llenos, no cumplen ninguna función adicional, ya que en ese momento hay que dejar pasar inmediatamente toda el agua que entra.

Así pues, el programa de control de inundaciones del Misisipi no está exento de problemas. Cada vez ha sido más necesario, ahora que el río está atrapado detrás de los diques del tronco principal, atender a los afluentes aislados. En algunos casos, se han instalado costosas estaciones de bombeo para elevar el agua embalsada por encima de los diques y llevarla al río principal. Más dramática ha sido la sanción por utilizar el río Atchafalaya como un cómodo aliviadero para las crecidas del río inferior. El Mississippi amenazó con desviarse permanentemente hacia este canal secundario, inundando el Atchafalaya inferior, pasando por alto Nueva Orleans y haciendo inútiles millones de dólares en obras de control de inundaciones y muelles. Sólo a costa de un vasto y complejo sistema de esclusas y presas se ha evitado el peligro. Cada vez está más claro que la delicada hidrología del río se ha visto alterada y que el programa de obras fluviales debe continuar durante muchos años. Tal vez debido a los impactos de las inundaciones de 1993 en el Misisipi y del huracán Katrina en 2005 y a la importancia de la salud a largo plazo del entorno fluvial, se siguen revisando y evaluando las estrategias de gestión y prevención de inundaciones. Presumiblemente, las futuras estrategias de gestión de las llanuras de inundación se diseñarán más para limitar el uso del suelo en las zonas propensas a las inundaciones a aquellos tipos de usos que puedan tolerar las inundaciones que para prevenir o minimizar los daños de las inundaciones en esas zonas mediante estructuras de ingeniería.

Giles Timothy Severin Robert A. Muller Richard H. Kesel Randall J. Schaetzl Los editores de la Encyclopaedia Britannica