Acacia constricta

Arbusto de acacia de cuerno blanco cerca de un pequeño arroyo, extendiendo ramas de varios tallos.

La mayoría de las veces, la acacia de cuerno blanco -una planta leguminosa o productora de frijoles- adopta la forma de un arbusto erguido, leñoso y semiperenne con múltiples troncos. Normalmente, crece desde unos pocos pies hasta 15 o 16 pies de altura, formando a menudo densos matorrales.

La planta individual puede parecer casi espumosa con sus pequeñas hojas verdosas a grisáceas en forma de encaje. Suele perder sus hojas cuando hace frío o una sequía prolongada. Florece en primavera y, a veces, de nuevo a finales del verano, con flores amarillas en miniatura en forma de globo y produciendo una dulce fragancia nocturna del desierto. Existen cerca de 800 especies en todo el mundo.

Características distintivas

Troncos, ramas y ramitas: Multitallo y ramificado con ramitas ligeramente zigzagueantes, con el crecimiento más reciente de color algo rojizo y el más antiguo, de color marrón grisáceo.

Corteza: Bastante lisa en las ramas y ramitas más jóvenes y algo gruesa y acanalada o surcada en los troncos y ramas más viejos.

Raíces: Raíces laterales de gran extensión y raíz pivotante de larga penetración, que alcanzan tanto aguas superficiales como profundas (según Volney M. Spalding, Distribution and Movement of Desert Plants). Las raíces albergan bacterias que pueden tomar el nitrógeno del aire y convertirlo en compuestos que enriquecen el suelo.

Cuernos: De aproximadamente media pulgada de longitud, afilados como agujas, emparejados y blancos, lo que da a la «acacia de cuerno blanco» su nombre común. Son más evidentes en las ramas y plantas más jóvenes.

Hojas: De varios centímetros de longitud, «bipinnadamente compuestas», o «dos veces compuestas», lo que significa que una hoja comprende varios pares de foliolos mayores, cada uno de los cuales, a su vez, comprende varios pares de foliolos menores.

Flor: De 1/4 a 1/3 de pulgada de diámetro, de color amarillo brillante, esfera densa de estambres, que ofrecen a los insectos un mínimo de polen y ningún néctar. Como resultado, las floraciones atraen a relativamente pocos polinizadores.

Vainas de frijol: Cápsulas delgadas, de color marrón rojizo, de dos a cinco pulgadas de largo, con constricciones distintivas entre los granos, que dan a la Acacia constricta su nombre científico.

Hojas plumosas y granos maduros de la acacia de cuerno blanco

Distribución y hábitat nativo

La acacia de cuerno blanco crece naturalmente en el sur de Arizona, el sur de Nuevo México, el oeste de Texas y el norte y el centro de México, habitando en las orillas de los arroyos, llanuras de inundación, drenajes intermitentes, laderas rocosas y mesetas a elevaciones que van desde los 2.000 hasta los 6.000 pies.

Regeneración

La acacia de cuerno blanco brota a partir de semillas, pero puede brotar de su corona de raíces si sus troncos y ramas se dañan o mueren, por ejemplo, por un incendio forestal.

Polinización y producción de semillas: La planta recibe la polinización de las abejas y otros insectos, que a menudo visitan las flores de corta duración sólo el primer día que se abren. En ausencia de un interés suficiente por parte de los insectos, la planta puede autopolinizarse, pero su producción de granos será probablemente muy reducida.

Dispersión y germinación de las semillas: Las semillas de la acacia de cuerno blanco se distribuyen principalmente por las aves, en particular la codorniz, y por los mamíferos, en particular los roedores. Las semillas a las que se les ha quitado el recubrimiento al pasar por el tracto digestivo de las aves o los mamíferos germinan más fácilmente. Algunas semillas son almacenadas por los roedores bajo la superficie del suelo, protegidas de los incendios forestales.

Establecimiento de las semillas: Las semillas enterradas de media pulgada a una pulgada por debajo de la superficie del suelo tienen la mayor probabilidad de convertirse en plántulas establecidas, especialmente cuando germinan durante temperaturas cálidas con algo de humedad. Las semillas en la superficie pueden germinar, pero rara vez hacen plántulas viables.

Maduración: Con su crecimiento regulado por la disponibilidad de humedad, la acacia de cuerno blanco suele madurar lentamente en su entorno desértico. Una vez establecida, puede vivir siete décadas o más.

Hechos interesantes

La acacia whitethorn pertenece a una de las mayores familias de arbustos y árboles: Fabaceae, la familia de los guisantes. Contiene unos 400 géneros y 10.000 especies.

En un ejemplo clásico de las relaciones mutuamente beneficiosas de la naturaleza, las acacias de América Central y Sudáfrica proporcionan a las hormigas semillas que llevan un cuerpo graso nutritivo llamado elaisoma o arilo. Las hormigas llevan las semillas a sus nidos, comiendo el elaisoma y desechando la semilla intacta, pero sembrándola efectivamente para la acacia, contribuyendo a su propagación. Tanto la acacia como la hormiga se benefician.

Algunas especies de acacia producen una madera tan dura y duradera que se ha utilizado como clavos para la construcción de barcos, hachas para carros y postes para cercas. Los informes dicen que los postes de las cercas de acacia a veces duraban hasta un siglo.

Usos de los americanos nativos

Los americanos prehistóricos molían los granos de acacia de cuerno blanco para hacer una comida. Utilizaban las judías, las hojas y las raíces para preparar un té medicinal con el que trataban los trastornos estomacales y respiratorios. Con las judías y las hojas pulverizadas hacían una cataplasma para tratar las erupciones cutáneas. Utilizaban las flores y las hojas para hacer un té medicinal para aliviar la resaca.

Los habitantes modernos del desierto plantan la acacia de cuerno blanco en los jardines, sabiendo que la planta requiere relativamente poca agua, atrae a la fauna (por ejemplo, codornices, palomas, pirrhuloxias y otras aves) y enriquece el suelo circundante.

Por Jay W. Sharp

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