Cada vez que los botes de la Powerball se disparan, la venta de boletos se dispara en respuesta. Eso es mucho dinero que sale de los bolsillos de los ciudadanos. Según la Asociación Norteamericana de Loterías Estatales y Provinciales (NASPL), los estadounidenses gastaron más de 73.000 millones de dólares en billetes de lotería en 2015.

¿Y a dónde va todo ese dinero? Va a parar a una empresa privada, a las arcas del gobierno o a financiar causas dignas? ¿Quién se beneficia realmente de los ingresos de la lotería?

¿Cómo se distribuyen los ingresos de la lotería?

En general, los ingresos de la lotería se distribuyen en tres categorías principales: pagos a los ganadores y comisiones a las empresas que les vendieron sus boletos, gastos generales y distribución a los estados que vendieron los boletos. Así es como se desglosa:

La mayor parte de los fondos que ingresa la lotería -generalmente entre el 50 y el 60%- se distribuye a los ganadores. Esto incluye los grandes botes y los premios menores por acertar menos números de la lotería. Los minoristas también reciben comisiones por la venta de boletos y bonificaciones por la venta de boletos ganadores del bote, lo que supone otro 5% de los ingresos de la lotería.

Alrededor del 10% de los ingresos de la lotería se destina a pagar los costes administrativos y los gastos generales del funcionamiento del juego. La publicidad, los salarios del personal, los honorarios legales, la impresión de los billetes y otras necesidades se incluyen en esta categoría.

El resto del dinero de la lotería va a los estados que participan. En el caso de la lotería Powerball, por ejemplo, los fondos se distribuyen en función de la venta de boletos: los estados que venden más boletos reciben un mayor porcentaje de los ingresos. Los ingresos de las loterías estatales van íntegramente al estado anfitrión.

En 2015, la Junta del Censo de Estados Unidos estimó que las loterías administradas por los estados aportaron más de 21 millones de dólares a las arcas estatales, y eso sin tener en cuenta los ingresos de las loterías multiestatales más grandes como Powerball y Mega Millions.

Entonces, ¿cómo utilizan los estados ese dinero?

¿Qué hacen los estados con los ingresos de la lotería?

Cada estado participante puede decidir cómo utilizar el dinero que recauda a través de los fondos de la lotería.

La mayoría de los estados destinan una pequeña cantidad del dinero que reciben de la lotería a abordar la adicción al juego. Muchos también destinan un porcentaje de los fondos de la lotería a un fondo general que puede utilizarse para hacer frente a los déficits presupuestarios en importantes áreas comunales como la construcción de carreteras, el cuerpo de policía y otros servicios sociales.

El resto suele destinarse a obras públicas, más comúnmente al sistema educativo. 14 estados ordenan que todos sus ingresos de la lotería se destinen a la educación, ya sea a través de la financiación de las escuelas públicas o a través de programas de becas universitarias.

Para más detalles, la NAASPL tiene un desglose de cómo los estados asignan sus fondos de la lotería.

Buenas causas que se benefician de los ingresos de la lotería

Los estados participantes han utilizado los miles de millones de dólares de ingresos de la lotería para hacer el bien a sus residentes. He aquí algunos ejemplos:

• Wisconsin utiliza sus fondos de lotería para ayudar a que la propiedad de una vivienda sea más asequible. El Crédito de Lotería y Juego se financia con la Lotería de Wisconsin, las apuestas pari-mutuel en pista y el bingo. Los fondos se contabilizan y se reparten entre las residencias que reúnen los requisitos como una reducción del importe de los impuestos sobre la propiedad que se deben cada año.
• Minnesota destina aproximadamente una cuarta parte de sus ingresos de la lotería a un Fondo Fiduciario para el Medio Ambiente y los Recursos Naturales. Este fondo se ha utilizado para garantizar la calidad del agua, proteger a los peces y animales autóctonos, regular la contaminación de las fosas sépticas y muchas otras iniciativas importantes.
• Indiana destina los ingresos de la lotería a un Fondo Build Indiana, que ha abordado proyectos como la conservación de edificios históricos, la mejora de las infraestructuras, la financiación de organizaciones que ayudan a los niños y a las personas mayores, y otros proyectos para ayudar al estado.
• Más de 900 millones de dólares generados por la Lotería de Pensilvania se han destinado a programas para la tercera edad, incluyendo transporte gratuito, reembolsos de alquiler, servicios de atención, y más.
• La Lotería de Texas creó un juego de raspaditas específicamente para beneficiar a los veteranos. La lotería ha generado más de 80 millones de dólares desde 2009, que se han distribuido a organizaciones que ayudan directamente a los veteranos tejanos y sus familias. El programa fue tan exitoso que se han desarrollado aún más juegos de lotería para ayudar a los veteranos.
• La Lotería de Georgia financia el Programa de Becas HOPE que ayuda a los estudiantes que muestran excelencia académica a recibir títulos. La beca paga cuatro años de educación en un colegio o universidad con sede en Georgia, así como un estipendio para libros. Gracias a estos fondos de la lotería se han concedido miles de millones de dólares en becas a más de un millón de estudiantes de Georgia.
• En muchos estados, los fondos de la lotería permiten al estado gastar más dinero en educación sin aumentar los impuestos.

Críticas sobre el uso de los fondos de la lotería para buenas causas

Casi todos los estados de Estados Unidos, así como Washington DC, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos, han suscrito la idea de que el dinero de la lotería ayuda al bien común. Pero algunos críticos no están tan seguros.

Una de las críticas es que utilizar la lotería para financiar obras públicas supone una carga injusta para las personas que menos pueden pagar. Los estudios han demostrado que las personas que más dinero pierden con la lotería suelen ser «hombres, negros, nativos americanos y los que viven en barrios desfavorecidos», por lo que ¿es justo animar a las personas que ya están en desventaja económica a pagar más por la educación y otras prestaciones sociales?

Otra crítica es que el mero hecho de tener una lotería en un estado puede aumentar la aparición de problemas de juego. ¿Es correcto que el Estado se aproveche de la adicción para recaudar fondos? Si existe una relación entre las loterías legales y la adicción al juego, ¿no está mal que el Estado tiente a los adictos?

Los críticos también se muestran contrarios a cómo se utilizan los fondos. En muchos casos, los estados venden la idea de utilizar los ingresos del juego para aumentar los fondos disponibles para la educación u otras buenas causas. Pero una vez que los fondos comienzan a llegar, el sistema educativo puede no ver el impulso que los defensores de la lotería esperaban.

Por ejemplo, algunos estados han invertido los fondos de la lotería en el sistema educativo como se prometió, pero luego reducen la financiación que asignan a las escuelas a través de fuentes regulares. «En casi todos los casos, los estados destinan los fondos a la educación, pero luego reducen las asignaciones del fondo general para la educación en una cantidad similar, o, en más casos, simplemente ponen el dinero en el fondo general», dijo Denise Runge, de la Universidad de Alaska Anchorage.

Ahora, incluso si el dinero no es tan útil para la educación como se esperaba, tal vez todavía ayuda a cada estado de otras maneras. Es difícil de saber porque el gasto de la lotería es muy difícil de rastrear.

Algunos estados, como Maryland, están proponiendo formas de asegurar que el dinero se gaste como se prometió.

Entonces, ¿estás haciendo el bien cuando compras un billete de lotería?

Cuando juegas a una lotería, como la Powerball, tus probabilidades de ganar un bote son increíblemente largas. Tan largas que algunas personas han dicho que las probabilidades de ganar son casi las mismas tanto si compras un boleto como si no. Aunque las probabilidades de ganar un premio menor son mucho mayores, el riesgo de que pierdas dinero es alto.

Puede ser divertido tener la oportunidad de ganar un premio que le cambie la vida y reconfortante saber que su dinero está haciendo un bien a su comunidad, incluso si pierde. Pero las contribuciones benéficas suelen ser más beneficiosas (además, conllevan una desgravación fiscal).

Piensa en la lotería como un juego, no como una forma seria de financiar tu futuro, ni como un sustituto de las donaciones o el voluntariado.

Lo más importante: Asegúrese de no gastar nunca dinero en un billete de lotería si no puede permitirse perderlo.