El comportamiento de los perros es extraordinariamente flexible: por eso podemos tenerlos en casa y llevarlos a los cafés con nosotros el fin de semana.

Sin embargo, hay formas en las que la evolución no ha equipado a los perros para los retos de la vida en nuestro mundo, y los cachorros deben aprender a enfrentarse a ellos.

Estas son algunas de las cosas que les cuesta entender.

Los dejamos solos

Como sociables natos, los perros hacen amigos con facilidad. Los cachorros están intensamente interesados en pasar tiempo con otros perros, personas y cualquier especie dispuesta a interactuar socialmente con ellos. Suelen jugar, descansar, explorar y viajar en compañía. Sin embargo, a menudo dejamos a los perros solos: en casa, en las perreras o en la clínica veterinaria.

En estas situaciones, los perros ingenuos no pueden estar seguros de que vayamos a volver a recogerlos. Sólo después de la experiencia es probable que esperen un reencuentro, e incluso entonces, su experiencia depende del contexto.

En casa, podemos intentar imponer zonas libres de perros. Naturalmente, muchos perros protestan. ¿Cómo pueden permanecer con su grupo social (humano) cuando están separados tras barreras impenetrables (puertas)? Esto explica por qué los perros exigen con tanta frecuencia que se les deje entrar cuando su familia humana está allí, y por qué los que sufren angustia por separación suelen encontrar cierto consuelo en estar dentro de casa.

Nosotros nos guiamos por lo visual

Los perros viven en un mundo olfativo, mientras que el nuestro es principalmente visual. Así, mientras que la televisión puede ofrecer un festín visual a los humanos, los parques y las playas son un banquete olfativo para los perros.

Un reto adicional es que los perros se mueven mientras investigan el mundo, mientras que nosotros solemos quedarnos quietos. Puede que no les guste la inercia de la que disfrutamos frente a una caja de luz ruidosa y parpadeante.

Cambiamos de forma y de olor

Zapatos, abrigos, carteras, maletines, bolsos y maletas: innumerables olores se adhieren a estos objetos después de que los llevemos a las tiendas y a los lugares de trabajo, y luego vuelven a nuestros perros. Los productos de limpieza, los jabones, los desodorantes y los champús también modifican los olores a los que están acostumbrados nuestros perros.

Las toallas, los sombreros y los bolsos cambian de forma cuando los usamos. Y cuando nos los ponemos, los jerseys y los abrigos alteran nuestro contorno visual y pueden pillar a los perros desprevenidos.

Los perros cambian de pelaje al menos una vez al año. En cambio, nosotros cambiamos nuestro revestimiento exterior todos los días. Esto significa que los olores que llevamos cambian mucho más de lo que los perros han evolucionado para esperar.

En su mundo olfativo, debe ser desconcertante para los perros encontrarse con nuestros olores que cambian constantemente, especialmente para una especie que utiliza el olor para identificar a los individuos conocidos y a los intrusos.

Nos gusta abrazar

La forma en que los humanos utilizan sus extremidades delanteras contrasta fuertemente con la forma en que lo hacen los perros. Podemos utilizarlas para llevar objetos grandes que un perro tendría que arrastrar, pero también para agarrarse y expresar afecto.

Los perros se agarran sin apretar cuando juegan a la lucha, y también cuando se aparean y pelean. Ser inmovilizado por otro perro dificulta una rápida huida. Cómo van a saber los cachorros lo que significa un abrazo de un humano, cuando ese comportamiento de un perro puede ser amenazante?

No nos gusta que nos muerdan

Jugar a pelear es divertido para muchos cachorros y les ayuda a establecer vínculos con otros perros. Pero deben vigilar el comportamiento de otros perros en las peleas de juego y saber cuándo han utilizado en exceso sus pequeños y afilados dientes.

Los humanos somos mucho más susceptibles al dolor de las mandíbulas de los cachorros juguetones que otros perros, por lo que podemos reaccionar negativamente a sus intentos de jugar a las peleas con nosotros.

Los perros interactúan con los objetos casi exclusivamente con el hocico. Y para alimentarse, utilizan sus mandíbulas, dientes y lengua.

Los perros también «se llevan a la boca» a otros perros cuando juegan, expresando afecto y comunicando todo tipo de cosas, desde «más» hasta «por favor, no» o «¡Atrás!». Así que, naturalmente, intentan usar la boca cuando se comunican con nosotros, y deben estar desconcertados por la frecuencia con la que nos ofendemos.

Nosotros no comemos la comida de la papelera

Los perros son oportunistas que, naturalmente, adquieren la comida en cualquier lugar que encuentren. En cambio, nosotros les presentamos la comida en platos propios.

Los cachorros deben sentirse desconcertados por nuestra reacción cuando los encontramos merendando en bancos y mesas, en fiambreras y cubos de la cocina. No debemos sorprendernos cuando los perros desentierran comida que dejamos en algún lugar accesible para ellos.

Compartimos territorios

Visitamos los territorios de otros perros, trayendo sus olores, y permitimos que visitantes humanos y caninos desconocidos entren en la casa de nuestros perros. Los perros no han evolucionado para aceptar tales intrusiones y amenazas a su seguridad y recursos.

No debería sorprendernos que nuestros perros traten a los visitantes con recelo, o que nuestros perros sean tratados con hostilidad cuando los llevamos a las casas de otros.

Usamos mucho las manos

A veces nuestras manos entregan comida, arañazos, masajes y juguetes. Otras veces, sujetan a los perros, les cortan las uñas, les administran pomadas o pastillas y los acicalan con cepillos y peines que pueden arrancarles el pelo.

No es de extrañar que algunos perros lleguen a temer la mano humana cuando se mueve sobre ellos. Podemos facilitar que los perros acepten muchos tipos de actividades relacionadas con las manos si los entrenamos para que cooperen con recompensas.

Pero los humanos a menudo interpretan mal su miedo y pueden incluso recibirlo con violencia, lo que agrava el problema. Los perros que tienen miedo a las manos pueden ponerse fácilmente a la defensiva y acabar en perreras y refugios, donde la esperanza de vida de los mordedores es escasa.

En general, los perros muestran una notable capacidad para adaptarse a los rompecabezas que les planteamos. Su flexibilidad de comportamiento nos ofrece lecciones de resiliencia y de cómo vivir de forma sencilla y social. Nuestro reto es comprender la ausencia de astucia y malicia en todo lo que hacen.