La temporada de los Óscar está encima, y casi todos los cinéfilos ocasionales y los críticos de cine profesionales se han formado opiniones sobre los distintos competidores en la carrera hacia la estatuilla dorada. Como siempre, la contienda más feroz es la de la Mejor Película, el autoexplicativo premio al mayor logro global de la industria cinematográfica en 2019. Otros premios de igual prestigio pero de menor interés popular son los de Mejor Cortometraje Documental, Mejor Maquillaje y Peluquería y Mejor Mezcla de Sonido -Oscars que rara vez incitan un debate tan apasionado sobre el ganador más merecido.

La Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, el organismo profesional organizador de la ceremonia destinada a honrar a los más altos logros en el campo de la cinematografía, reconoce que los estándares de logro en la industria cinematográfica evolucionan con el tiempo. Los premios que se conceden cada año reflejan la naturaleza cambiante del negocio del cine: los mejores efectos visuales de hoy pueden dar paso al mejor uso de la tecnología de envejecimiento de mañana. En la actualidad se premia a los ganadores de 24 categorías, pero ese número no es inamovible, ya que a lo largo de los años se han ido añadiendo y eliminando categorías.

En vísperas de la ceremonia de entrega de los premios de la Academia de este año, exploramos algunas categorías del pasado que merecen su propio espacio en el homenaje «In Memoriam».

Premio Juvenil de la Academia

En su época de esplendor, el Premio Juvenil de la Academia era un galardón especial que se otorgaba sólo esporádicamente a los intérpretes menores de 18 años por sus impresionantes hazañas dramáticas. Como Premio Especial Honorífico de la Academia, el Premio Juvenil estaba bajo la jurisdicción exclusiva de la Junta de Gobernadores de la Academia, que emitía periódicamente un Premio Honorífico para reconocer «contribuciones sobresalientes al entretenimiento en la pantalla» no validadas de otro modo por las categorías de premios existentes, por ejemplo, por actores infantiles cuyo talento era digno de mérito, pero que los votantes tenían problemas para enfrentar a sus homólogos adultos más mundanos en medio de la competencia despiadada de las categorías de Mejor Actor/Actriz.

En la cuarta edición de los premios de la Academia en 1931, Jackie Cooper, de 9 años de edad, obtuvo el impresionante honor de ser el primer niño nominado a la categoría de Mejor Actor, así como la distinción más desafortunada de ser el primer niño en perder la categoría de Mejor Actor. A falta de una categoría de Mejor Actor de Reparto en aquella época, la Academia consideró oportuno conceder una dispensa especial a los jóvenes de ojos abiertos de la industria. Tres años después, Shirley Temple se llevó a casa el primer «Oscarette» a la edad de 6 años. Otros once intérpretes recibieron el mismo honor de forma intermitente durante los 25 años siguientes, incluida Judy Garland en 1939 por su trabajo en El mago de Oz y Babes in Arms. Apropiadamente, las estatuillas de medio tamaño que sostenían los ganadores medían sólo siete pulgadas de alto.

Durante esta época, la Academia estableció su categoría de Mejor Actor/Actriz de Reparto, para la que fueron nominados y perdieron jóvenes desde Brandon deWilde, de 11 años, hasta Sal Mineo, de 17. Cuando Patty Duke, de 16 años, finalmente desbancó a su competencia de mayor edad para ganar el premio a la Mejor Actriz de Reparto en 1963, la Academia abandonó la categoría de Premio Juvenil y consideró a los niños actores en igualdad de condiciones con los adultos. En 2013, Quvenzhané Wallis, de 9 años, estableció un récord como la nominada más joven en la categoría de Mejor Actriz por su papel en Beasts of the Southern Wild. Estar nominado, sin embargo, no es ganar, y nadie menor de 21 años ha ganado todavía un Óscar a la mejor actriz/actor por un papel protagonista. (Marlee Matlin tiene el récord de ser la ganadora más joven del premio al mejor actor/actriz desde hace más de 32 años, ya que se llevó a casa el oro en 1987 por Hijos de un dios menor, con 21 años y 218 días).

Mejor redacción de títulos

Algunas categorías de los Oscar que se han dejado de conceder son evidentes reliquias del pasado. El premio a la mejor escritura de títulos, en particular, recuerda la era del cine mudo, que estaba llegando a su fin cuando se estrenó la primera ceremonia de los premios de la Academia en 1928. Uno de los tres aspirantes al título de mejor guionista de títulos, el miembro fundador de la Academia Joseph Farnham, ganó la categoría no en nombre de ninguna película en particular, sino como individuo cuya carrera en general sus compañeros decidieron reconocer con el primer y único premio a la redacción de títulos. A medida que el cine sonoro dejó rápidamente obsoletas las pantallas de intertítulos que explicaban la acción de la película, también esta categoría perdió su relevancia en un abrir y cerrar de ojos.

Mejor Dirección de Baile

Oh, aquellos días de Gene Kelly… Hubo un tiempo en el que las películas en blanco y negro estaban protagonizadas principalmente por estrellas de pies ligeros vestidas de esmoquin y por actrices con lentejuelas y zapatos de claqué, por lo que tenía mucho sentido honrar a los coreógrafos encargados de coordinar todos los giros y vueltas, así como de trasladar el arte de la acción en vivo a una pantalla bidimensional. La categoría siguió siendo muy popular durante su corta duración, de 1935 a 1937, con siete candidatos compitiendo por el título cada año. Sin embargo, el resentimiento del Gremio de Directores de América por la semántica de «dirección», un término que consideraban que sólo debía aplicarse a la orientación general proporcionada por el Director (con D mayúscula) de la película, acabó con el amor de la Academia por los coreógrafos entre ellos.

Mejor Ayudante de Dirección

A diferencia de otros premios de la Academia ya desaparecidos, la categoría de Mejor Ayudante de Dirección tiene un número de fans que claman por su regreso. En el primer año de su concesión, el Oscar al mejor ayudante de dirección recayó en nada menos que siete ganadores de siete estudios diferentes, reconociendo la diversa y necesaria división del trabajo dentro de un equipo cinematográfico, gran parte del cual recayó en el ayudante de dirección sin acreditar. A medida que los premios se convirtieron en una competencia y menos en un sentido de congenialidad entre los profesionales del cine, los asistentes de dirección siguieron haciendo el trabajo sucio, pero perdieron la oportunidad de subirse al escenario para ser reconocidos por ello.

El puesto de ayudante de dirección, en los últimos años, ciertamente no ha desaparecido; de hecho, a medida que la escala de la producción cinematográfica aumenta exponencialmente, el ingrato trabajo de un ayudante de dirección -preparar las hojas de llamadas, mantener unas condiciones de trabajo ordenadas en el plató y garantizar que el rodaje avanza según el calendario previsto- se subdivide a menudo en primer, segundo y tercer ayudantes de dirección, si no más. Sus funciones encarnan la idea de «trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo»; sin embargo, la ausencia de una producción creativa discernible significa que es difícil juzgar su trabajo por otra cosa que no sea la película que ayuda a producir. Históricamente, los ayudantes de dirección podían aspirar a convertirse en directores de pleno derecho con una oportunidad de alcanzar la gloria en las ceremonias de premios, como hizo Alfred Hitchcock, pero más recientemente el camino ha tendido a conducir a papeles de productor. Tampoco hay Oscar para eso, pero al menos son los que consiguen recoger algún Oscar a la mejor película, por no hablar de un poco más de atención en los créditos finales.

Mejores Efectos de Ingeniería

Premiado una y sólo una vez a Wings en la primera ceremonia de los premios de la Academia en 1929, la categoría de Efectos de Ingeniería parece hoy increíblemente nicho. Sin embargo, fue el predecesor de un premio más general a los Mejores Efectos Especiales, que posteriormente pasó a llamarse Mejores Efectos Visuales Especiales antes de que la Academia se decantara por su versión más moderna como, simplemente, Mejores Efectos Visuales.

Mejor Cortometraje de Tema-Comedia/Novela, de una o dos cintas/color

El premio que dio paso a los actuales Mejor Cortometraje de Animación y Mejor Cortometraje de Acción Real ha sufrido varias divisiones y subdivisiones a lo largo del tiempo, debido tanto a la evolución de la tecnología como a los cambios en el gusto por el contenido. La distinción entre las categorías de Comedia y Novela bien podría haberse llamado «Comedia» y «Otros»: no faltaban películas con temas humorísticos, que eran naturalmente populares entre el público de los años 30; todas las demás se agrupaban en la categoría de Novela, para un público para el que las propias imágenes en movimiento eran todavía algo novedoso.

Las categorías posteriores que distinguían los cortometrajes de una y dos bobinas clasificaban las películas según su definición de «corto»: una bobina se refería, literalmente, a una sola longitud de película de 1000 pies que correspondía a unos 11 minutos de tiempo en pantalla; una de dos bobinas era el doble. La concesión de un Oscar al mejor cortometraje en color pasó de moda, por supuesto, cuando el color se convirtió en el estándar por defecto.

Mejor partitura original de musical o comedia

Esta categoría en particular sigue existiendo, pero con menos restricciones, en su encarnación actual como Mejor Partitura Original, ya que la Academia probablemente reconoció las importantes contribuciones realizadas por los efectos musicales incluso en las películas dramáticas. Las definiciones cada vez más confusas de musical y comedia también pueden haber influido en su decisión, ya que las películas contemporáneas incorporan elementos musicales y de comedia sin identificarse necesariamente con esos géneros prescritos.

De hecho, todavía hay un premio al Mejor Musical Original que sigue siendo legítimo, pero ha desaparecido en ausencia de suficientes candidatos elegibles cada año desde que se concedió por última vez a Purple Rain en 1985. Las normas para concederlo, según el reglamento de la Academia, son las siguientes

Un musical original consta de no menos de cinco canciones originales (según la definición del apartado I.B anterior) del mismo guionista o equipo de guionistas, ya sean utilizadas como voz en off o interpretadas visualmente. Cada una de estas canciones debe ser interpretada de forma sustancial, claramente audible e inteligible, y debe fomentar el argumento de la película. Un grupo arbitrario de canciones no esenciales para el argumento no se considerará elegible.

A menos que Cats consiga una nominación sorpresa, es dudoso que veamos este premio reaparecer en 2020.