Cuando se trata de medir objetivamente la calidad del sistema educativo estadounidense, las noticias son decepcionantes.

En 2015, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) publicó su clasificación mundial de rendimiento de los estudiantes en matemáticas, lectura y ciencias, basada en el Programa para la Evaluación Internacional de los Estudiantes, o PISA (un examen que se realiza en todo el mundo cada tres años para evaluar a los jóvenes de 15 años en 72 países). Los últimos resultados de PISA han revelado que, en términos de resultados educativos, Estados Unidos está lejos de ser el número uno. Ese año, Estados Unidos sufrió un descenso de 11 puntos en las puntuaciones de matemáticas, dejándolo en el puesto 35 en esa materia y 20 puntos por debajo de la media de la OCDE. Los estudiantes del país obtuvieron una puntuación apenas superior a la media en lectura y ciencias.

El debate en torno a cómo mejorar el sistema educativo en Estados Unidos es un debate tenso y complicado con intereses increíblemente altos. Pero eso no debería disuadir a los responsables políticos de participar en él. Con el ánimo de encontrar puntos de partida razonables, a continuación se presentan cinco de los primeros pasos que deberían dar los legisladores y otros funcionarios en lo que seguramente será un proceso de varios años y pasos para mejorar los resultados de los estudiantes.

1. Reconocer y abordar el hacinamiento.
2. Hacer que la financiación de las escuelas sea una prioridad.
3. Abordar la vía de la escuela a la cárcel.
4. Elevar el nivel de exigencia de los profesores.
5. Poner en manos de la comunidad las decisiones sobre el funcionamiento de las aulas y la elaboración de los planes de estudio.

Reconocer y abordar el hacinamiento

Un estudio realizado por el Centro Nacional de Estadísticas Educativas reveló que el 14% de las escuelas de EE.UU. superan su capacidad. Por supuesto, el problema está concentrado y afecta desproporcionadamente a los estudiantes de bajos ingresos y de minorías. Por ejemplo, aproximadamente uno de cada cinco alumnos de primaria de las Escuelas Públicas de Chicago comienza el curso escolar en aulas superpobladas.

Las aulas superpobladas, una y otra vez, han demostrado ser menos eficaces:

• Los profesores están dispersos.
• Los alumnos no reciben la atención ni la personalización que necesitan.
• Los estudiantes pierden el interés, lo que planta la semilla del abandono escolar.
• Los profesores y los estudiantes sienten un mayor estrés.

Los responsables políticos pueden empezar a evitar este problema elaborando planes maestros que se nieguen a tolerar incluso un ligero hacinamiento. Este proceso debe ser continuo, y será necesario mantenerlo, ya que las nuevas urbanizaciones pueden forzar cambios en la capacidad de las escuelas. Los grupos de trabajo de los legisladores pueden estar al tanto de estos cambios.

Un problema constante

El problema del hacinamiento en las escuelas no es nuevo. Otro estudio realizado en Nueva York a mediados de los años 90 reveló que el hacinamiento está «fuertemente» relacionado con un menor rendimiento entre los estudiantes de bajo nivel socioeconómico. Ese estudio descubrió que tanto los estudiantes como los profesores se sentían abrumados, desanimados y, a veces, disgustados por el estado de hacinamiento de sus escuelas.

Además, los profesores de las escuelas superpobladas suelen informar de la falta de recursos o de que sus escuelas no están en condiciones ideales. Esta falta de espacio puede llevar a que las clases se impartan en zonas no lectivas, como los gimnasios, lo que, a su vez, puede aumentar los niveles de estrés tanto de los alumnos como de los profesores.

Hacer de la financiación de las escuelas una prioridad

Las estadísticas en torno a la financiación de las escuelas en Estados Unidos dan que pensar:

• Los estados aportan el 44 por ciento de la financiación total de la educación en Estados Unidos.
• El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas informa de que 34 estados destinan menos fondos a la educación por alumno que antes de los años de recesión.
• Entre 2008 y 2016, los distritos escolares locales recortaron un total neto de aproximadamente 297.000 puestos de trabajo en la enseñanza.

El problema no es simplemente una cuestión de estados con problemas de liquidez o del gobierno federal que lucha por conseguir ingresos. Es una cuestión de prioridades. Considere lo siguiente: casi todos los estados del país gastan más en albergar al recluso medio que en educar al estudiante medio de primaria/secundaria.

Así es como podrían ser algunas de esas prioridades:

• Implementar un código fiscal progresivo. Si los ciudadanos ricos y las empresas pagan los impuestos que les corresponden, los gobiernos locales y federales podrían permitirse reforzar el sistema educativo público. La voluntad política para llevar a cabo este cambio parece ser cada vez más remota, pero con una ciudadanía comprometida que exija a nuestra sociedad que invierta en sus estudiantes, esto puede empezar a cambiar.

• Mira el panorama general. Esta inversión también es rentable, a lo grande. En 2008, los economistas constataron que la inversión en educación repercute en la salud económica general del país al aumentar el producto interior bruto (PIB).

• Aumentar la financiación y el apoyo a los profesores. Los responsables políticos deben centrarse no sólo en la financiación de la construcción de nuevas escuelas y la mejora de los edificios más antiguos, sino también en el aumento de la financiación de los profesores, especialmente en las zonas de bajos ingresos. Dado que muchos profesores eligen trabajar en zonas acomodadas por la posibilidad de obtener mejores salarios o condiciones de trabajo, la calidad de la enseñanza en las escuelas más pobres puede verse afectada. Si los responsables políticos y los funcionarios escolares pueden colaborar para atraer y retener a los profesores en esos centros, los alumnos con mayores necesidades educativas se beneficiarán de la mejora de la calidad de la enseñanza.

Abordar la vía de la escuela a la cárcel

Las estadísticas son inquietantes:

• Más de la mitad de los jóvenes afroamericanos que asisten a las escuelas secundarias en las zonas urbanas no obtienen un diploma.
• De estos desertores, casi el 60% irá a la cárcel en algún momento de su vida.

El problema del paso de la escuela a la cárcel es complejo, y entre las fuerzas que contribuyen a ello se encuentran las suspensiones que afectan de forma desproporcionada a los jóvenes afroamericanos, los arrestos en la escuela y las políticas de tolerancia cero con castigos severos que se pusieron en marcha tras el tiroteo de Columbine en 1999.

Ahora que estas pautas se están observando y debatiendo abiertamente, los responsables políticos pueden tomar medidas concertadas para no alimentar el conducto centrándose en la justicia restaurativa y manteniendo a los jóvenes alejados del sistema judicial siempre que sea posible.

La justicia restaurativa funciona

Un mayor énfasis en los métodos disciplinarios alternativos, en lugar de la detención o la suspensión, puede conducir a una mejora significativa en la retención y el éxito de los estudiantes. En un caso, un distrito escolar de secundaria en California redujo el número de expulsiones de 1.096 en el año académico 2010-11 a solo 66 en 2014-15 al centrarse en la justicia restaurativa como medio de resolución de conflictos.

Construir una comunidad escolar para todos los estudiantes

Si las escuelas se centran en medir su éxito únicamente por el rendimiento general de los estudiantes, los estudiantes que bajan la media son más propensos a ser expulsados. En cambio, el desarrollo del plan de estudios y las prioridades del aula deberían centrarse en el éxito individual de cada alumno. Un entorno escolar más compasivo y comprensivo probablemente reducirá la necesidad de guardias de seguridad, agentes de policía y políticas de tolerancia cero, todo lo cual contribuye a un entorno hostil y regimentado.

Elevar los estándares para los profesores

Los estudios han descubierto -no es nada sorprendente- que los profesores poco cualificados están vinculados a los malos resultados de los estudiantes. La buena noticia es que ésta es una de las áreas más sencillas en las que los responsables políticos pueden influir. Deben clarificar los estándares para los profesores que buscan licencias y elevar los estándares en las áreas donde los resultados de los estudiantes son más bajos.

Subir el listón

La ley Every Student Succeeds Act (ESSA), que reemplazó a No Child Left Behind en 2015, ha tenido el efecto contrario. La ESSA eliminó la disposición de «maestro altamente calificado» de la ley anterior, lo que significa que el gobierno federal está mucho menos involucrado en la concesión de licencias y la evaluación de los maestros.

La Organización Nacional de Educación dice que estos cambios promueven programas alternativos de formación docente que no preparan adecuadamente a los maestros para entrar en el aula. Con estos cambios, los estados individuales tienen que elevar el listón de las certificaciones de los profesores para garantizar que los educadores están realmente preparados para su trabajo.

Poner las decisiones sobre la gestión de las aulas y la elaboración de los planes de estudio en manos de la comunidad

En las últimas décadas, el sistema educativo se ha alejado de los profesores y las juntas locales en cuanto a quién toma las decisiones que afectan a las aulas y los planes de estudio. En consecuencia, los resultados de los estudiantes se han resentido.

Los responsables políticos que son conscientes de este patrón pueden presionar para que se deje de lado el control estandarizado y se recurra a mecanismos basados en la comunidad, como los consejos escolares elegidos por la comunidad, que tienen el poder y la autoridad para tomar decisiones sobre cómo se educa a sus estudiantes.

La participación de los padres en la educación de sus hijos, siempre que sea posible, también puede contribuir al rendimiento de los estudiantes.

La unión de las personas con mensajes coherentes para los responsables políticos sobre los cambios que les gustaría ver en sus sistemas educativos sólo puede beneficiar a los estudiantes. Con estos pasos iniciales en mente, los legisladores y sus electores pueden empezar a moverse juntos en la dirección del cambio.

RECURSOS ADICIONALES:

10 razones por las que el sistema educativo de EE. Education System Is Failing

Education vs prison costs

School vs Society in America’s Failing Students

PISA 2015 Results

What’s wrong with education today?

Teaching Matters: Cómo los responsables políticos estatales y locales pueden mejorar la calidad de los profesores y la enseñanza

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