Déjame contarte un pequeño secreto.

Una vez tuve una profesora de español que realmente no me gustaba.

Siempre elegía favoritos, y yo no era uno de ellos.

Aprendí mejor «tomando apuntes» en su clase.

No eran exactamente apuntes de clase, eran apuntes como este:

Aun si pudiera ser su favorito, no lo haría. (Aunque pudiera ser su favorito, no lo haría.)

No debería chismear sobre mi profesora pero no puedo resistirme. (No debería chismear sobre mi profesora pero no puedo resistirlo.)

La mayoría de mis frases eran sobre lo que «haría» si «pudiera» estar en otro sitio, frente a lo que «debería» estar haciendo en clase. Escribí frases de verbos modales por todo el cuaderno.

Cuando se aprenden los verbos modales en español, hay que jugar-¡hay que jugar!

Así que en este post, vamos a mostrarte cómo puedes sacar tu cuaderno y tus lápices favoritos para jugar con tus modales (y afilarlos a la perfección), también.

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¿Qué son los verbos modales?

En inglés, los verbos «can», «could», «will», «would», «shall», «should», «may», «might» y «must» se consideran verbos modales. Entonces, ¿qué tienen en común estos verbos?

• Expresan significados como capacidad, necesidad y posibilidad.

• Son verbos auxiliares. Esto significa que siempre preceden a otros verbos en una oración.

Déjame darte un ejemplo:

Puedo hablar durante horas sobre nada.

Nota que el verbo modal «puede» va seguido del verbo infinitivo «hablar». Los infinitivos no están decorados: No nos ofrecen ninguna pista sobre el tiempo verbal o la persona. Veamos la misma frase en español:

Puedo hablar durante horas sobre nada.

En la versión española de la misma frase, el verbo poder está conjugado para primera persona, en presente a puedo y seguido del infinitivo hablar. Para ambos idiomas, la fórmula para usar los verbos modales es generalmente:

verbo modal (incluyendo el tiempo verbal y la persona) + verbo en infinitivo

Nota: Los verbos modales en inglés tienden a tener sólo una forma presente como «can» y una forma pasada simple como «could». No tienen ni forma de participio, ni forma de infinitivo. Por lo tanto, no los usamos después de otros verbos auxiliares (por ejemplo, I might can eat with you vs. I might be able to eat with you).

Ahora que entendemos un poco sobre los verbos modales en inglés, pasemos al español.

Hablando de escoger favoritos, uno de mis profesores de español favoritos siempre decía «si no lo usas, lo pierdes». Estos consejos están diseñados para ayudarte a usar tus modales tanto como sea posible.

Domina los modales españoles más usados

Hay sólo un puñado de modales españoles súper comunes. Mientras los aprendes, para empezar, limítate al presente.

• Primero, aprende las conjugaciones de los verbos irregulares de la lista de abajo.

• Después, memoriza sus significados en inglés.

• Lee una frase de ejemplo y luego empieza a jugar.

• Haz 10, 20, 50 frases en presente por tu cuenta.

• Usa FluentU para inspirarte. Mira algunos vídeos de tu nivel y comprueba cuántas frases con verbos modales puedes detectar.

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poder (can, to be able to, to be allowed to)

Ellos pueden trabajar legalmente en los EEUU. – Pueden trabajar legalmente en los EEUU.

Nota: Poder es el más común entre los verbos modales comunes del español. Asegúrate de prestarle más atención.

saber (saber)

¿Sabes bailar la salsa?

querer (querer)

Queremos criar pollos. – We want to raise chickens.

deber (must, ought to, should)

Ella no debe pelearse por todo. – She mustn’t fight over everything.

Nota: Si el verbo en infinitivo que sigue al verbo modal es reflexivo, el marcador de persona separable, en este caso, «se», también puede colocarse antes del verbo modal (Ella no se debe pelear por todo).

haber que (to have to do something)

Hay que limpiar la casa. – Debemos limpiar la casa.

Nota: «Hay que» sólo se usa en tercera persona en sentido general, sin conjugación, para sugerir algo que «todos» debemos hacer.

tener que (tener que hacer algo)

El tiene que trabajar cada día. – He has to work every day.

soler (to be in the habit of doing something)

No suelo conducir el auto en la nieve. – No estoy acostumbrado a conducir el coche en la nieve.

Nota: Soler no se usa en los tiempos futuro, pretérito y condicional.

acabar de (haber hecho algo)

Acabáis de perder el vuelo. – You’ve just missed the flight.

Work on Your Verb Tense Flexibility

Hasta ahora, nos hemos centrado en el dominio de los verbos modales para el tiempo presente. Ahora vamos a diversificar los tiempos verbales. A diferencia de otros verbos, el significado de los verbos modales a veces cambia en diferentes tiempos verbales. Aquí hay algunas cosas clave para recordar:

• La mayoría de los verbos modales no se usan en todos los tiempos verbales.

• Los significados de los verbos modales tienden a variar dependiendo de sus usos en pretérito o pretérito imperfecto. En pretérito, los verbos modales generalmente expresan algo que no ha sucedido, mientras que en imperfecto, los verbos modales generalmente expresan algo que puede o no haber sucedido ya, dejando la posibilidad incierta.

• Los verbos modales en condicional expresan cortesía o enfatizan que algo es una posibilidad.

A continuación, encontrarás una lista de ejemplos de usos de diferentes tiempos para algunos verbos modales. Practica jugando para encontrar ejemplos que se te queden grabados permanentemente.

poder (could)

Condicional: Podríamos comprar un auto. – Podríamos comprar un coche. (Dado como una sugerencia cortés.)

Pretérito: No pudo escaparse. – No pudo escaparse. (Pudo ocurrir, pero no ocurrió.)

Imperfecto: No pudo escaparse. – He/she couldn’t escape. (Pero pudo escaparse después. La conclusión no es segura.)

saber (averiguar o conocer)

Pretérito: Supe la verdad ayer. – I found out the truth yesterday.

Imperfect: Siempre sabía qué hacer. – I always knew what to do.

querer (wanted to, would like to)

Preterite: Quise hablar con José. – Quería hablar con José. (Pero fracasé o no pude hacerlo)

Imperfecto: Quería hablar con el encargado. – Quería hablar con el encargado. (Y puede que lo haya conseguido o no.)

Condicional, subjuntivo: Querría/Quisiera volar una cometa. – Me gustaría volar una cometa.

deber (should, should have)

Condicional, imperfecto: Deberías/Debías escucharme. – Deberías escucharme. (Tanto el tiempo condicional como el imperfecto se usan para el presente que significa «debería»)

Pretérito: Ella debió decírtelo antes. – Ella debió decírtelo antes.

Piensa en las diferencias entre los modales en español y en inglés

Los verbos modales no siempre se pueden traducir directamente del español al inglés (y viceversa).

Aquí tienes algunos detalles para evitar la «interferencia de la primera lengua», es decir, aplicar los principios del inglés al español de forma que se produzcan errores:

• No hay una palabra equivalente en español para «must». Para indicar la palabra «must» tenemos que usar deber, haber que o tener que.

• «Would», un modal en inglés, ya está sugerido por el tiempo verbal condicional en español.

• «Want» va seguido de «to + infinitivo» en inglés, pero querer sólo va seguido del infinitivo simple en español (no a + infinitivo).

• Algunos verbos modales españoles tienen más de un uso, por lo que su traducción al inglés varía.

Puedes seguir a partir de aquí. Se te ocurren otras diferencias para recordar?

Juega con diferentes contextos para usar los modales en español

Flexiona tu creatividad poniendo las palabras en su contexto más común. Los verbos modales son especialmente comunes para los siguientes propósitos. Intenta hacer oraciones positivas, negativas y de pregunta usando verbos modales en español para cada categoría. (Si eres como yo, usarás tu clase menos favorita para inspirarte.)

Deseo: Querría ganar más dinero, pero no quisiera ser avaro. – Me gustaría ganar más dinero, pero no quisiera ser avaro.

Capacidad: ¿Sabes cocinar paella? No, no pude aprenderlo porque estuve muy ocupado el verano pasado. – ¿Sabes cocinar paella? No, no pude aprender a cocinarla porque estuve muy ocupado el verano pasado.

Permiso: No podemos hablar ni correr en la biblioteca. – No podemos hablar ni correr en la biblioteca.

Polite requests: ¿Podrías traerme una pluma? – ¿Podrías traerme una pluma?

Sugerencias: Deberías ver el Coliseo por lo menos una vez en tu vida. – Deberías ver el Coliseo por lo menos una vez en tu vida.

Ofertas e invitaciones: ¿Querrías viajar a Roma conmigo? – ¿Quieres viajar a Roma conmigo?

Obligación y necesidad: No dudo que debió hacer ejercicio todos los días para participar en los Juegos Olímpicos. – No hay duda de que debió hacer ejercicio todos los días para participar en los Juegos Olímpicos.

Posibilidad: Parece que podría llover mañana. – Parece que podría llover mañana.

Diviértete usando los modales en español en nuevas situaciones

Una vez que te hartes de escribir frases enrevesadas en tu cuaderno, pruébalas en chistes, en canciones, en el argot y sobre todo… ¡en la conversación!