Una turba de quizás 30.000 personas avanzó hacia el Palacio de las Tullerías para capturar al rey Luis XVI el 10 de agosto de 1792.

John Adams se erige como una figura casi trágica.

En lugar de seguir utilizando las exigencias de la guerra para aumentar su propia popularidad y justificar la necesidad de una autoridad federal fuerte, Adams inició las negociaciones con Francia cuando surgió la oportunidad de trabajar por la paz. La reconciliación con Francia durante la crítica campaña de 1800 enfureció a muchos federalistas, incluido el propio secretario de Estado de Adams, que se negó repetidamente a enviar comisionados de paz a Francia.

Hamilton, siempre un astuto operador político, denunció las acciones de Adams, ya que una cuasi-guerra podía estimular claramente el fervor patriótico. Esto podría ayudar a los federalistas a ganar las próximas elecciones. Al final, Adams sólo convenció al Congreso federalista de avanzar hacia la paz amenazando con dimitir y permitir así que Jefferson se convirtiera en presidente. Vilipendiado por sus oponentes políticos y abandonado por los conservadores de su propio partido, Adams sería el único presidente con una sola popa en el primer período nacional hasta que su hijo sufriera el mismo destino en las elecciones de 1828.

John Adams era una figura compleja. Un hombre vanidoso que se ofendía con facilidad, también actuó con honor al negarse a explotar la guerra con Francia para obtener beneficios personales y partidistas. Estas acciones de principios tan profundos marcaron su carrera pública desde sus primeros días. Desde 1765, Adams estuvo en la vanguardia de lo que sería el movimiento revolucionario. Aunque no era un orador llamativo, su compromiso y su minuciosa preparación le convirtieron en una figura clave en el Congreso Continental, en el que participó en más comités que ningún otro individuo.

John Adams creció en Braintree, Massachusetts, en las tierras de labranza que su bisabuelo había despejado 100 años antes.

Indudablemente, un ardiente patriota, Adams se sentía tan seguro de los derechos de los acusados a un juicio justo que representó a las tropas británicas que habían disparado en la Masacre de Boston de 1770. Adams argumentó tan bien su caso que se libraron de la sanción penal. Durante la Revolución, así como mientras era presidente, John Adams permitió que sus principios determinaran su forma de actuar, incluso cuando podían ser profundamente impopulares.

La vida de Adams estuvo marcada por muchas y profundas contradicciones. Su conservadurismo le llevó a la cima del Partido Federalista, que en 1800 se había convertido en un grupo minoritario de intereses comerciales de élite. Sin embargo, él mismo era un hombre de origen modesto que había alcanzado un gran éxito gracias a su esfuerzo personal. El primero de su familia en asistir a la universidad, así como el primero en ejercer una profesión (como abogado), Adams llegó a ser caricaturizado como un elitista. Mientras tanto, el caballero esclavista Jefferson hacía campaña con éxito como defensor del hombre común.

La nueva nación por la que Adams había hecho tanto como cualquier otra por nacer se estaba convirtiendo rápidamente en un lugar cuyos valores no compartía. Adams se sentía, con razón, incomprendido y perseguido. Escribiendo a otro líder patriota envejecido en 1812, explicó: «He vivido constantemente en un país enemigo».

Hacia el final de su larga vida, Adams reanudó una antigua amistad con Jefferson que, comprensiblemente, se había disipado en la década de 1790 y con las elecciones de 1800. En sus últimos años, estas dos grandes figuras iniciaron una rica correspondencia que sigue siendo un monumento de la expresión intelectual estadounidense. El conservadurismo de Adams se plasmó en la creencia fundamental de que la desigualdad siempre sería un aspecto de la sociedad humana y que el gobierno debía reflejar esa realidad.

Un boceto de la Casa Blanca recién terminada en 1800.

Además, Adams hizo hincapié en los límites de la naturaleza humana. A diferencia del más optimista Jefferson, Adams subrayó que la razón humana no podía superar todos los problemas del mundo. Menos celebrado tanto en su época como en la nuestra, el discreto lugar de Adams entre los Padres Fundadores está relacionado con la agudeza y la profundidad de su análisis político que sobrevive en sus extraordinariamente voluminosos escritos. Adams desafió y cuestionó persistentemente los puntos blandos de una autocomprensión americana más romántica y mítica.

En opinión de Benjamin Franklin, Adams «tiene buenas intenciones para su país, es siempre un hombre honesto, a menudo sabio, pero a veces, y en algunas cosas, absolutamente fuera de sus cabales.