La mayor parte del tiempo, Yasir Salem es un apacible director de marketing. Pero los fines de semana, realiza con regularidad increíbles hazañas gastrointestinales como ganador de un campeonato de comida competitiva. Y todo empezó como una broma. «Estaba viendo el concurso de Nathan’s en 2008 y pensé: ‘Vaya, todo lo que tengo que hacer es comer un montón de perritos calientes y puedo salir en la ESPN'», dice riendo. «Pronto aprendí que no es tan fácil»

Pero Salem se aferró a ello, y hoy en día, es un experimentado comensal de competición, que ocupa el puesto número 10 del mundo. No pudimos resistirnos a preguntarle por algunos trucos del oficio.

1. NO HAY MANUAL …

Cuando Salem quiso empezar, no contrató a un entrenador. Primero recurrió a Internet y luego, cuando empezó a competir, se dejó aconsejar por otros comedores de competición. «Si te presentas a suficientes concursos, te haces amigo de ellos y te cuentan cómo hacen las cosas», dice.

2. … PERO HAY UNA TEMPORADA Y UNA ASOCIACIÓN PROFESIONAL.

La Major League Eating organiza unos 70 concursos al año, incluido el Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest del 4 de julio. La mayoría de los concursos se celebran durante los meses cálidos, justo la época en la que la mayoría de la gente quiere comer kilos y kilos de comida. «Suena contradictorio, pero estos concursos de comida son espectáculos para que la gente venga a verlos», dice Salem. «Generalmente son al aire libre». Lo que significa que los comensales son susceptibles al clima y, si no pueden mantenerse frescos, comerán menos de lo normal. «El año pasado, Nathan fue brutal», dice Salem. Las mujeres, que compitieron en primer lugar, hicieron saber a los hombres que hacía mucho, mucho calor en el escenario, así que «nos helamos». Por eso los números no fueron tan bajos para los hombres el año pasado. Las mujeres nos dieron esa idea y nos preparamos para lo peor. Si miras las cintas, te darás cuenta de que muchos de nosotros teníamos las camisas mojadas porque estábamos tratando de mantenernos frescos».

3. EL AGUA ES LA HERRAMIENTA DE ENTRENAMIENTO MÁS IMPORTANTE DE UN COMPETIDOR.

Probablemente no sea una sorpresa que el estómago humano típico no pueda aguantar los 30 o más perritos calientes que los comedores de competición devoran rutinariamente. Después de ver esa primera competición de Nathan’s, Salem decidió que iba a intentar, en ese mismo momento, comer 20 perritos calientes y bollos. «Hice tres o cuatro y me dije: ‘Ya he terminado'», dice. «No podía continuar». Necesitaba aumentar la capacidad de su estómago, lo que hizo bebiendo grandes cantidades de agua. Salem trabajó hasta llegar a un galón, que ahora puede beber en menos de un minuto, y lo hace casi a diario cuando se prepara para una competición.

«Tienes que subir y subir y subir», dice. «Es un acondicionamiento. La mayoría de la gente puede trabajar hasta un galón en un mes. Un galón pesa dos kilos. En la mayoría de los concursos, no estamos consumiendo esa cantidad de capacidad. Joey Chestnut consumirá quizás 5 o 6 libras. Si haces un galón de agua, eres competitivo con la mayoría de los que comen». (Subraya que esta estrategia es para los profesionales, ¡definitivamente no deberías intentarlo en casa!)

Dos o tres veces a la semana, Salem cocina al vapor de 2 a 3 kilos de brócoli y coliflor, añade «un par de kilos de chucrut» y se lo come en unos 20 minutos – «a un ritmo rápido, pero no en modo concurso»- y luego lo lava con un galón de agua.

4. TRABAJAN LOS MÚSCULOS DE LA MANDÍBULA.

Cuando estás en un concurso de comida, no quieres que tu mandíbula se canse. Algunos comedores de competición mastican hasta seis chicles a la vez para fortalecer los músculos de la mandíbula, dice Salem, pero él tiene otro método: Mastica tubos de silicona que los médicos recomiendan a los pacientes que han sido operados de la mandíbula o a los niños con autismo que necesitan masticar cosas. «Compré tres de estas cosas en diferentes fortalezas y las mastico dos o tres veces a la semana más o menos», dice.

5. EL CONTROL DE LA RESPIRACIÓN ES IMPRESCINDIBLE.

Aunque ahora compite regularmente en triatlones, hace un par de años, Salem no sabía nadar, y aprender a hacerlo le ayudó a mejorar su forma de comer en competición, pasando de 20 perritos calientes a 25. «En la natación, la respiración tiene un ritmo», dice. «Tienes que entender que vas a respirar cada dos o tres brazadas. Si no te ciñes a eso, te despistas. Hay un ritmo similar en la alimentación: Tal vez respires cada perrito caliente, o cada dos perritos calientes. Pero tienes que averiguar tu ritmo y ceñirte a él. De lo contrario, te quedarás sin aliento y tendrás que dar un paso atrás y relajarte, y tardarás unos segundos en bajar tu ritmo cardíaco. Cuando estás hablando de 25 o 30 perritos calientes, y estás rompiendo cada tres o cuatro perritos calientes durante 30 segundos, eso es el 30% del concurso. No puedes perder ese tiempo».

6. GRABARLO EN VÍDEO TAMBIÉN AYUDA.

Salem graba en vídeo tanto sus sesiones de entrenamiento como sus competiciones para analizar la velocidad y la técnica de sus manos. «Muchas veces, los comedores -incluido yo- pensamos que vamos mucho más rápido de lo que realmente vamos», dice. «Cuando te grabas a ti mismo, revelas lo que realmente está pasando. ¿Estoy masticando demasiado tiempo? ¿Estoy jugando con el perrito caliente demasiado tiempo? ¿Debería romper más rápido? Es un montón de análisis y ajustes». A menudo pone su vídeo al lado de otro comensal competitivo para ver cómo puede mejorar. Dominar la velocidad y la eficiencia de las manos es una parte importante del éxito. «Si la velocidad de tu mano es demasiado rápida, no estás tragando lo suficientemente rápido, entonces sólo estás creando un atasco en tu boca», dice. Aun así, «tienes que dominar todo el proceso antes de trabajar en eso».

7. RECIBEN AYUDA DE HIPNOTERAPEUTAS Y ESPECIALISTAS EN BIENESTAR.

Hace un par de años, Salem descubrió que tenía un bloqueo mental en las competiciones que le impedía ser el mejor que podía ser. Así que acudió a un hipnoterapeuta y descubrió que parte de la razón por la que se quedaba colgado era porque tenía miedo a vomitar. «Tenía que superar ese miedo», dice Salem. «Mi hipnoterapeuta me metió muchas cosas positivas en la cabeza para ayudarme a resolverlo».

Debido a las sesiones, Salem tomó la decisión de ir a un especialista en biorretroalimentación, que le dio ejercicios para hacer que le ayudaran a suprimir su reflejo nauseoso. «Gran parte del entrenamiento de supresión tiene que ver con cepillar mi lengua muy hacia atrás, cada mañana y cada noche», explica. «Forma parte de mi rutina diaria. Ya ni siquiera pienso en ello».

Hay otros métodos que también utilizan los comedores de competición, como la meditación. «Badlands Booker lo jura», dice Salem. «Meditará sólo para tener en general fuerza sobre su mente y para mantener la ansiedad baja. Al igual que en los deportes, puedes ser el mejor físicamente, pero si te pones ansioso y tu corazón se acelera sin control, entonces eres un desastre. Lo mismo ocurre aquí».

8. LOS MEJORES COMEDORES COMPETITIVOS ESTÁN EN FORMA.

Se dará cuenta de que la mayoría de los comedores competitivos están muy en forma, y eso es porque tienen que estarlo. «Si observas a los mejores comedores, como los 15 o 20 mejores, todos están en forma, con muy raras excepciones», dice Salem. «Los comedores más en forma tienen un bajo porcentaje de grasa corporal y hacen mucho ejercicio. Yo me he ejercitado continuamente y he disminuido mi grasa corporal en los últimos años y he visto cómo mi rendimiento aumentaba de 20 a 25, y ahora estoy en 30 perritos calientes».

Hay una teoría sobre por qué las personas más delgadas son mejores comedores de competición. «Se llama la teoría del cinturón de grasa», dice Salem. «Empezó como una broma, pero tiene mucho de cierto. Si lo piensas, sólo hay una cantidad finita de espacio. Estás limitado por tu caja torácica, ese es todo el espacio que tienes para trabajar. Si tienes grasa, puede dificultar tu capacidad de comer y llenar el espacio». Aunque es sólo una teoría, Salem dice que hay pruebas anecdóticas que lo apoyan; Badlands Booker, que en un momento dado pesaba 400 libras, vio que sus totales pasaron de 25 perros y bollos a 40 cuando bajó algo de peso (y luego vio que los totales volvieron a bajar cuando volvió a ganar peso). «Ciertamente, nadie puede argumentar que ser gordo es una ventaja competitiva», dice Salem. «No hay nada que puedas ganar con ello»

9. SE ESPECIALIZAN.

Los comedores compiten en categorías: Alimentos contados, alimentos pesados, técnica y capacidad. «Los alimentos contados son como los perritos calientes. O te comes un perrito caliente con bollo o no te lo comes», dice Salem. «Las alas las hacemos por peso -porque puede que sólo te comas la mitad-, así que pesan el cubo antes y después».

La categoría más difícil de competir es la de capacidad, que utiliza alimentos como el chile. «Si se consume algo más fluido, se trata puramente de gente que ha entrenado mucho para el nivel de capacidad», dice Salem. «Joey Chestnut puede hacer dos galones de chile, que pesa más que el agua. Así que si está haciendo dos galones de chile, estamos hablando de alrededor de 19 a 20 libras. La capacidad es el concurso más difícil de ganar contra alguien que tiene mucha experiencia. Nadie nuevo es capaz de ganar un concurso de capacidad a no ser que sea algún tipo de bicho raro».

La mejor apuesta para un competidor novato es la técnica, donde se utilizan alimentos como las alitas, las mazorcas de maíz y las ostras. «Se trata puramente de lo rápido que puedes hacerlo», dice Salem. «¿Has desarrollado una innovación con la que puedes pelar la carne mucho más rápido que los demás? Ahí es donde hay una verdadera oportunidad para que alguien nuevo se abra paso».

Dentro de esas categorías, hay más especialización: alimentos dulces, picantes y salados. Algunos comedores son mejores en uno que en los otros. «Los jalapeños son muy duros», dice Salem. «No me gustan los alimentos picantes en general; no tengo tolerancia a ellos y no se me dan bien. El calor intenso… Me pongo a sudar. Pero se me dan muy bien los concursos de dulces»

10. LA ROPA CÓMODA ES IMPRESCINDIBLE.

«¿Sabes cuando vas a Acción de Gracias y todo te aprieta? No quieres eso», dice Salem. «Hace dos años me puse spandex y todos los chicos se burlaron de mí, así que ya no lo hago. Llevo pantalones cortos con cintura elástica. Suelo llevar una camiseta de la talla media, pero en la competición puedo llevar una grande. Lo único que quieres es ir lo más holgado posible. No quieres pensar en la constricción de tu ropa».

11. COMEN EN LOS DÍAS DE COMPETICIÓN…

Atención, todos los que ayunan en el Día de Acción de Gracias: Lo estáis haciendo mal. Incluso los comedores de competición tienen algo en el estómago antes de entrar en una competición. «Cuando te levantas por la mañana, no has comido durante 7 u 8 horas», dice Salem. «Estás cansado. Más que nada, quieres la energía para entrar en el concurso. Hay que pensar en ello como en un deporte. No puedes ir a una maratón sin tener algo de comida en el estómago porque necesitas la energía necesaria para seguir adelante».

Para prepararse, Salem reduce los alimentos sólidos dos días antes del concurso; en su lugar, come batidos, verduras mezcladas en sopas y frutas blandas como plátanos y naranjas. «No se trata sólo del estómago, sino de los intestinos», dice. «Quieres vaciar todo tu espacio lo máximo posible». La mañana de un concurso, se toma una taza de café fuerte – «para asegurarme de que estoy limpio»- y luego sale a correr durante una hora. Después de ducharse, beberá un último galón de agua, que orinará completamente antes del concurso, y tomará una pieza de fruta. «Eso es suficiente para que mi cuerpo se ponga en marcha», dice. «La cafeína me pone en marcha y me despeja; el agua me hidrata; y esa pieza de fruta o un batido es suficiente para aguantar 5 o 6 horas antes». También se toma antes unas gomitas de fibra para facilitar la digestión posterior.

12. …PERO NUNCA SE SENTAN.

«Cuando estás sentado, estás medio comprimido», dice Salem. «Es la peor situación para estar. Estar de pie ayuda a abrir el espacio y puedes moverte. No quieres desaprovechar todo el entrenamiento que has hecho en los últimos meses limitando tu espacio al estar inclinado»

13. LOS LÍQUIDOS SON LUBRICANTES, NO QUITAN LA TENSIÓN.

«Es sólo una forma de bajar las cosas al estómago, y rápidamente», dice Salem. «No hay que exagerar. El líquido ocupa espacio y pesa bastante». Si se permite mojar, como ocurre en Nathan’s, mojará todo el bollo del perrito caliente antes de comerlo. Pero no siempre se permite mojar, y coger una taza para sorber hace perder tiempo, reduce la velocidad y la eficiencia de las manos, y normalmente hace que un comensal consuma más líquido, así que cuando no puede mojar, Salem tiene que tener en cuenta estas cosas.

Dependiendo de cuál sea la comida en un concurso, los competidores tendrán diferentes opciones de líquido: Leche entera, que aplaca los efectos de la capsaicina, para la comida picante; bebidas con sabor sin azúcar o agua para la comida salada; y café o té para la comida dulce (Salem prefiere el té descafeinado). El alcohol no está permitido, y los refrescos son una mala elección. «No quieres nada con gas porque va a empezar a burbujear en tu estómago», dice Salem. «Tendrás que lidiar con eructos cada pocos minutos».

La temperatura también es muy importante. «Cuando bebes agua fría, tu garganta tiende a tensarse», dice Salem. «No quieres introducir ningún tipo de tensión. Así que usaremos agua tibia, alrededor de la temperatura corporal»

14. CONDIMENTOS SON UN NO-NO.

Todos ellos ocupan un espacio que de otro modo podría ser ocupado por lo que sea que estés comiendo. Salem dice específicamente que los aspirantes a comensales competitivos deben evitar la mostaza, que, cuando se combina con agua caliente, puede conducir a algunos … resultados desagradables. «Si bajas mucho de ella, es como el aceite de ricino», dice Salem. «Estuve en un concurso con un tipo, un aficionado total. Había mostaza picante y ketchup de Nathan’s en la parte delantera por motivos de marca, y él lo ponía por todas partes en sus perritos calientes. De repente lo escupió. Me dio en la nuca, que está afeitada, y empezó a arder. Fue un desastre»

15. NO EXISTE TAL COSA COMO EL PACER.

Los comedores competitivos no están Fletcherizando. De hecho, están haciendo prácticamente lo contrario, masticando sólo dos o tres veces antes de tragar. «Lo hacen hasta el punto de tragarlo», dice Salem. En un concurso de Nathan’s, cada plato tiene cinco perritos calientes y bollos, tres en la parte inferior y dos en la superior. Los separa, coge dos perritos calientes, los parte por la mitad y empieza a comer. Mientras tanto, con la otra mano, moja un bollo de perrito caliente en el vaso de agua y, mientras se lo come, rompe otros dos perritos calientes. Y lo hace, una y otra vez, tan rápido como puede. «Es una carrera contra tu cuerpo», dice. «Después del tercer minuto, empiezas a bajar el ritmo. Si el ritmo es el mismo durante todo el tiempo, algo va mal. No vas a conseguir un número muy alto. Tienes que ir a tope y llegar lo mejor posible a la meta». EL CHIPMUNKING ES LO QUE GANA LAS COMPETICIONES.

«Los profesionales saben que todo lo que te metes en la boca antes de que termine el reglamento cuenta», dice Salem. «Pero tienes que tragarlo en los 30 segundos siguientes. Así que debes intentar activamente llenar cada rincón de tu boca; se llama ‘chipmunking’. No hay que exagerar -hay que ser capaz de tragarlo en 30 segundos-, pero si no lo haces estarás en grave desventaja. Es la diferencia entre ganar y perder»

17. Los comedores deciden cómo romper un empate.

Por increíble que parezca, a veces los comedores competitivos empatan, y en ese caso, decidirán los términos del desempate, normalmente la cantidad de comida o el tiempo. «Suele ser mejor hacer el tiempo», dice Salem. «Si llegamos a nuestro máximo en el tiempo reglamentario -10 minutos- y hablamos de comer cinco perritos calientes más, puede que no ocurra. Así que suele ser mejor elegir el tiempo. Ese tiempo va a ocurrir pase lo que pase».