La Ruta de Oregón ha quedado inmortalizada en la cultura pop a través de las películas del Oeste y el increíblemente popular juego de ordenador al que probablemente jugaste en la escuela primaria en los años 90. Pero, ¿quiénes fueron los 400.000 colonos estadounidenses que emprendieron el viaje desde Independence, Missouri, hacia el Oeste? ¿Era más seguro para ellos calafatear la carreta o vadear el río? ¿Y cuántos murieron de disentería? Averigüémoslo.

La Ruta de Oregón comenzó en la década de 1840.

Aunque algunos colonos estadounidenses habían viajado a Oregón y California en la década de 1830, las caravanas con destino al Oeste comenzaron a salir en gran número en 1843, cuando el Gobierno Provisional de Oregón comenzó a prometer extensiones de tierra de 640 acres a cada familia blanca que se estableciera en el territorio. Los misioneros Marcus y Narcissa Whitman dirigieron una caravana de 1.000 pioneros hacia el Oeste en lo que hoy se conoce como La Gran Emigración, y así nació el Camino de Oregón.

El camino no hizo más que expandirse en los años siguientes. En 1846, Estados Unidos adquirió oficialmente Oregón a través de negociaciones con Gran Bretaña y, en los años siguientes, se le cedió California tras derrotar a México en la guerra mexicano-estadounidense. El uso de la ruta terrestre -que comenzaba en Independence, Missouri, y terminaba en Oregon City, Oregón- alcanzó su punto álgido a principios de la década de 1850, liderado por los buscadores de fortuna que la utilizaban para llegar a California, donde se había descubierto oro en 1848.

El cólera y la disentería eran enfermedades comunes en el Camino de Oregón.

«Ha muerto de disentería» era una frase que se encontraba comúnmente en el juego de ordenador del Camino de Oregón, y de hecho, los emigrantes del Camino de Oregón luchaban con esa y otras enfermedades gastrointestinales, algunas muy mortales. El cólera -cuyos síntomas incluyen una deshidratación grave que podía matar en un día- estaba causado por una bacteria transmitida por el agua que se propagaba por los ríos, estanques y arroyos que los viajeros del Camino de Oregón utilizaban como suministro de agua y aseo público. El tratamiento más común era el opio, que reducía el dolor de los calambres pero no curaba la enfermedad.

El historiador John Unruh estima que alrededor del 4 por ciento de los colonos que viajaron por el Camino de Oregón murieron en el camino, y que nueve de cada 10 de estas muertes fueron causadas por enfermedades. Con poco tiempo y pocos recursos, las caravanas solían envolver a sus difuntos en mantas y los dejaban en tumbas sin marcar a lo largo del camino.

Al mismo tiempo, el cólera también se extendió a las naciones nativas de las Grandes Llanuras, donde, combinado con la desnutrición y los brotes de viruela y sarampión -que también fueron llevados a la región por los colonos blancos- resultó ser un asesino aún más potente.

Los viajeros del Camino de Oregón no utilizaron carros Conestoga.

Los carros Conestoga se utilizaban para transportar mercancías en el Este, pero eran demasiado pesados para ser arrastrados durante la larga distancia del camino. En su lugar, los pioneros utilizaron goletas de la pradera, más pequeñas y ligeras, llamadas así porque el capó blanco de la carreta se asemejaba a las velas de una goleta desde lejos.

Las guías del Camino de Oregón eran tan poco útiles que se convirtieron en una broma.

La mayoría de los emigrantes del Camino de Oregón aprendieron qué rutas tomar, qué provisiones llevar y cómo sobrevivir en el camino a través de las guías impresas. Desgraciadamente, muchas de esas guías eran muy poco fiables y ofrecían descripciones optimistas del camino que, en realidad, era increíblemente difícil.

Por ejemplo, lo que escribió Lansford Hastings en su guía, The Emigrant’s Guide To Oregon and California en 1845. Recomendó un atajo: «La ruta más directa, para los emigrantes de California, sería salir de la ruta de Oregón, a unas doscientas millas al este de Fort Hall, y de ahí tomar rumbo al suroeste, hasta el Lago Salado», escribió, «y de ahí continuar hasta la bahía de San Francisco». En esta ruta, dijo, «los carros pueden ser llevados tan fácilmente desde Ft. Hall a la bahía de San Francisco, como lo son desde los Estados a Fort Hall; y, de hecho, la última parte de la ruta, se encuentra mucho más apta para un camino de carros, que la primera».

Pero cuando un grupo llamado el Partido Donner intentó tomar la ruta propuesta por Hastings-que, por cierto, nunca había viajado él mismo-encontraron un camino empinado, escarpado y en gran parte sin marcar. Casi la mitad del grupo pereció, y algunos recurrieron al canibalismo para sobrevivir. «Estuvieron 10 días sin comer nada más que los muertos», escribió Virginia Reed, superviviente del grupo Donner, sobre su experiencia, y advirtió a su primo que «no tomara nunca ningún corte y que se apresurara a avanzar lo más rápido posible».

Las guías eran tan infames que, alrededor de 1851, el editor de Boston John B. Hall publicó una guía satírica titulada An Account of An Overland Journey to California (Relato de un viaje por tierra a California), que incluía un artículo antiguo en el que se advertía que el camino estaría lleno de serpientes de cascabel y que los viajeros pasarían hambre, se mojarían y enfermarían. El artículo contiene incluso el primer chiste de disentería registrado en el camino: «Como la carne salvaje es de raza corredora, y tú de raza mansa, no debes sorprenderte de encontrarte corriendo al día siguiente de comerla.»

Muchos de los emigrantes por tierra del Camino de Oregón eran Santos de los Últimos Días que se dirigían a Utah.

Aunque el Camino de Oregón llevaba a la gente a Oregón, algunas partes del camino también eran utilizadas por personas que viajaban a otros lugares del oeste. Algunos de los colonos que hicieron el viaje por tierra hacia el oeste eran miembros europeos de los Santos de los Últimos Días (comúnmente conocidos como mormones), que buscaban establecerse con los miembros americanos de la iglesia en el Valle del Lago Salado, en el actual Utah. Sin embargo, debido a una serie de malas cosechas y a las escasas inversiones financieras, la iglesia estaba escasa de dinero. En lugar de utilizar carros cubiertos tirados por bueyes, el líder de la iglesia, Brigham Young, ordenó a los colonos mormones que transportaran ellos mismos sus pertenencias utilizando carretas de mano tipo rickshaw. Tirar de las carretas de mano por las Montañas Rocosas era una tarea agotadora; un emigrante mormón las llamaba «aparatos de tortura de dos ruedas». Algunas compañías de carros de mano experimentaron altas tasas de mortalidad. En el invierno de 1856, las compañías de carros de mano de Willie y Martin perdieron al menos 250 de sus 1000 miembros cuando quedaron atrapados en una ventisca en el actual Wyoming.

Los viajeros del Camino de Oregón podían vadear el río, calafatear sus carros – o simplemente cruzar un puente.

Al igual que en el juego de ordenador del Camino de Oregón, los cruces de ríos podían ser peligrosos para los grupos de carros cubiertos – pero por suerte, tenían opciones. Los colonos cruzaron varios ríos a lo largo del camino, aunque muchos eran lo suficientemente poco profundos como para vadearlos, lo que significaba que los colonos podían vadearlos a pie. En el cruce más famoso, el del río North Platte, cerca de Casper (Wyoming), los emigrantes solían cargar sus pertenencias en toscas balsas de madera o sellaban sus carros con masilla antes de cruzarlos flotando. En 1847, un grupo emprendedor de mormones construyó una robusta balsa y comenzó a cobrar a otros grupos de carros para que los transportaran. Luego, en 1860, un francés llamado Louis Guinard construyó un puente de madera sobre el río, poniendo fin a la era de los cruces peligrosos sobre el Platte Norte.

Las mujeres asumieron cargas adicionales en el Camino de Oregón.

Llevar a una familia de colonos a través de las llanuras requería mucho trabajo, particularmente por parte de las mujeres colonas. Por lo general, se esperaba que las mujeres realizaran sus tareas tradicionales, como lavar y remendar la ropa y preparar las comidas. Pero las exigencias del camino significaban que las mujeres a veces hacían también el trabajo de los «hombres»: herrar y conducir animales, reparar carros, incluso tomar las armas en defensa propia. Muchas mujeres dejaron constancia detallada de sus experiencias en diarios -como éste de Lucia Eugenia Lamb Everett, que cruzó el sendero de California en 1862-, lo que ha permitido a los historiadores disponer de una rica fuente de material para entender la vida cotidiana en los senderos terrestres.

Los inventores buscaron formas de acelerar el viaje en el Sendero de Oregón.

El agotador viaje del Sendero de Oregón solía durar entre cuatro y seis meses. En 1853, el inventor Rufus Porter presentó una nueva forma de transporte que permitiría a los colonos ir de Nueva York a California en tres días. Su «Aero-Locomotive» era un dirigible al estilo de un zepelín lleno de gas hidrógeno que podía viajar a 100 mph y transportar a 100 pasajeros. Lamentablemente, Porter no pudo atraer inversores para su dirigible, que nunca llegó a completar.

Porter no fue el único innovador que emprendió el Camino de Oregón. En 1860, un hombre llamado Samuel Peppard ató una vela de lona a una carreta y navegó por las ventosas llanuras de Nebraska, alcanzando velocidades de hasta 65 km/h. Desgraciadamente, la carreta de Peppard murió cuando se topó con un pequeño tornado en las afueras de Denver.

Los nativos americanos han creado su propio juego de ordenador del Camino de Oregón.

El Camino de Oregón formó parte del proceso más amplio por el que los colonos blancos conquistaron y desplazaron a los pueblos nativos de Norteamérica. Aunque los nativos americanos están prácticamente ausentes del emblemático juego de ordenador Oregon Trail, un equipo de diseñadores de juegos nativos americanos, dirigidos por la Dra. Elizabeth LaPensée, ha creado recientemente When Rivers Were Trails (Cuando los ríos eran senderos), un juego de aventuras al estilo Oregon Trail narrado desde la perspectiva de los pueblos nativos. El juego sigue el viaje de un anishinaabeg que viaja de Minnesota a California en respuesta a la colonización de la década de 1890. Ha sido calificado como «un logro monumental para los juegos indígenas»

Todavía se puede recorrer el Camino de Oregón en coche o en carreta.

Aunque los viajes por el Camino de Oregón se detuvieron en gran medida tras la finalización del Ferrocarril Transcontinental en 1869, todavía se pueden ver surcos de carros y réplicas de carros cubiertos a lo largo de las 2170 millas del Camino Histórico Nacional de Oregón, que pasa por los estados de Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho y Oregón. Cada año, miles de turistas se dirigen a lugares emblemáticos de la ruta como Chimney Rock y Fort Laramie, así como a museos como el National Historic Trails Interpretive Center y el Tamástslikt Cultural Institute. Los recreadores del Camino de Oregón en vagones cubiertos siguen recorriendo partes del camino, que están señalizadas y mantenidas por la Asociación de Caminos de Oregón-California. En 2011, el autor Rinker Buck recorrió todo el sendero en una carreta cubierta, como se detalla en el libro The Oregon Trail: A New American Journey.

Fuentes adicionales: «Satire and the Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants», Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; «‘One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters», Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; «‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail», Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; «Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails», Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; «Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences», James N. Leiker y Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.