Los hallazgos, publicados hoy en PLOS ONE, ayudan a disipar un importante impedimento para el uso generalizado de la progesterona como tratamiento de los sofocos y los sudores nocturnos, dijo la autora principal, la Dra. Jerilynn C. Prior, profesora de endocrinología y directora del Centro de Investigación del Ciclo Menstrual y la Ovulación.

Durante décadas, las mujeres utilizaron una combinación de estrógenos sintéticos y progesterona para reducir la frecuencia y la gravedad de los sofocos y los sudores nocturnos, así como para prevenir la osteoporosis. El uso de esta llamada «terapia hormonal sustitutiva» disminuyó drásticamente después de 2002, cuando un amplio estudio reveló que aumentaba el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer de mama, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones graves.

Para evaluar el riesgo cardiovascular del uso de progesterona para aliviar los síntomas, Prior y sus colaboradores reclutaron a 110 mujeres sanas del área de Vancouver que habían llegado recientemente a la posmenopausia (un año después de la última menstruación), a las que administraron a la mitad progesterona oral y a las demás un placebo durante tres meses.

El equipo utilizó la edad de cada mujer y los cambios en la presión arterial y los niveles de colesterol para calcular su riesgo a 10 años de sufrir un ataque al corazón y otras enfermedades vasculares, y no encontró diferencias entre las que tomaban progesterona y el grupo de control. El estudio tampoco halló diferencias significativas en la mayoría de los demás marcadores de enfermedades cardiovasculares.

«Muchas mujeres son aprensivas a la hora de tomar progesterona para los sofocos debido a la creencia de que conlleva los mismos -o incluso mayores- riesgos que el estrógeno», dijo Prior. «Ya hemos demostrado que los beneficios de la progesterona por sí sola se han pasado por alto. Este estudio demuestra que se han exagerado los riesgos de la progesterona».

Tratamiento de los sofocos y sudores nocturnos

El cambio de vida: La edad media en la que las mujeres tienen su último ciclo menstrual es de 51 años. Los sudores nocturnos y los sofocos, causados por fluctuaciones drásticas e imprevisibles de los estrógenos, suelen aparecer en la perimenopausia (los años que preceden al último ciclo menstrual y un año después) y suelen continuar en la posmenopausia.

¿Una alternativa ignorada? Durante el apogeo de la «terapia hormonal sustitutiva» combinada, el estrógeno se consideraba el ingrediente activo para aliviar los sudores nocturnos y los sofocos y prevenir la osteoporosis en los años posteriores. También se consideraba eficaz para mantener a las mujeres con un aspecto más joven y femenino. La progesterona se incluía sobre todo para evitar el engrosamiento del endometrio, el revestimiento del útero, que podía provocar cáncer de útero. (Las mujeres a las que se les ha extirpado el útero mediante una histerectomía suelen recibir sólo estrógenos.)

La desaparición de los estrógenos: Aunque los médicos siguen recetando estrógenos a corto plazo para las mujeres con fuertes sudores nocturnos y sofocos, no se consideran seguros como prevención a largo plazo contra la osteoporosis o cualquier otra condición del envejecimiento. Desde que empezó a disminuir el uso de estrógenos, las tasas de cáncer de mama han empezado a bajar; los estadísticos sanitarios creen que ambas tendencias están relacionadas.

Se están realizando más estudios: Prior, a diferencia de muchos de sus colegas, ha estado recetando progesterona desde que estuvo disponible en Canadá en 1995, para que las mujeres posmenopáusicas traten los sofocos y los sudores nocturnos, y para que las mujeres perimenopáusicas alivien los sofocos, el flujo menstrual abundante y los pechos doloridos. En un estudio controlado aleatorio publicado en 2012, Prior y la investigadora asociada Christine Hitchcock demostraron que la progesterona reducía significativamente la intensidad y la frecuencia de los sudores nocturnos y los sofocos, en comparación con un placebo, en mujeres posmenopáusicas. Prior está reclutando ahora a mujeres canadienses para un estudio similar en el que se examina la eficacia de la progesterona para tratar los sudores nocturnos y los sofocos perimenopáusicos.