El estudio, publicado este mes en la revista médica Lancet, fue realizado por científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y del Instituto Linus Pauling de la Universidad Estatal de Oregón. Contó con el apoyo del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de Salud.

«La hipertensión es un grave problema de salud en gran parte del mundo», dijo Balz Frei, profesor y director del Instituto Linus Pauling, y coautor de la investigación junto con el investigador principal, el Dr. Joseph Vita, de la Universidad de Boston. «Es un factor de riesgo clave en las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares».

«Creemos que se trata de un hallazgo significativo que puede tener un valor considerable para los pacientes que tienen la presión arterial moderadamente elevada», dijo Frei. «Trabajando con sus médicos, puede proporcionar una manera de devolver su presión arterial dentro de los niveles aceptables sin el costo o los posibles efectos secundarios de los medicamentos recetados.»

La cantidad de vitamina C utilizada para producir las reducciones de la presión arterial halladas en el estudio -500 miligramos al día- no tendría efectos secundarios, sería muy barata como suplemento dietético y podría producir reducciones de la presión arterial comparables a las de algunos medicamentos recetados para reducir la hipertensión, dijeron los investigadores.

La ingesta de vitamina C también podría producir otros beneficios para la salud, dijo Frei, especialmente si se obtuviera, al menos parcialmente, mediante una dieta mejorada rica en frutas y verduras.

En este estudio controlado con placebo y a doble ciego, los científicos trabajaron con 45 pacientes de diferentes características -diferentes edad, sexo, raza, condición de fumador, etc. – pero que todos tenían la presión arterial alta, definida como una presión arterial diastólica de más de 90 y una presión arterial sistólica de más de 140 mm Hg. Se excluyeron algunas personas que tenían problemas de salud más graves, como diabetes o enfermedad arterial coronaria. Los pacientes que tomaban medicamentos para controlar su presión arterial suspendieron esas prescripciones el tiempo suficiente antes de que se hicieran las pruebas para que no interfirieran gravemente en los resultados del estudio.

Una dosis «aguda» de 2.000 miligramos de vitamina C no resultó tener un impacto inmediato significativo en la presión arterial cuando se midió dos horas después de la dosis.

Sin embargo, con las dosis a largo plazo de 500 miligramos de vitamina C al día, las presiones sanguíneas sistólica, diastólica y media disminuyeron todas ellas alrededor de un 9 por ciento, medidas un mes después de comenzar la ingesta de vitamina C. En términos generales, esto significó que la presión sistólica descendió de 155 a 142; la diastólica, de 87 a 79; y la presión arterial media, de 110 a 100 mm Hg.

El descenso de la presión arterial diastólica fue menos significativo desde el punto de vista estadístico, dijo Frei, porque en esa medición las personas que tomaron píldoras de placebo también tuvieron un modesto descenso de la presión arterial. Y la ingesta de vitamina C no parece tener ningún efecto en la disminución de la presión arterial de las personas cuyos niveles ya son normales.

En su informe, los científicos afirmaron que los mecanismos de la caída de la presión arterial aún no son seguros.

«Una teoría que podría explicar los resultados es que la vitamina C funciona como antioxidante en el cuerpo humano», dijo Frei. «Al hacerlo, ayudaría a proteger el nivel de óxido nítrico del cuerpo, que es importante para la función de los vasos sanguíneos».

El óxido nítrico, dijo, es un compuesto natural del cuerpo que relaja los vasos sanguíneos y contribuye a que el cuerpo mantenga una presión arterial normal y saludable, dijo Frei. Pero bajo el estrés oxidativo, el óxido nítrico puede inactivarse o inhibirse. Una ingesta de vitamina C algo superior a la normal puede ayudar a proteger los niveles de óxido nítrico y permitirle realizar sus funciones naturales, dijo Frei.

También pueden intervenir en este proceso otros mecanismos metabólicos que aún no se conocen del todo, dijeron los científicos. Y advierten que las personas con una presión arterial más elevada siguen necesitando incorporar medicamentos u otros cambios de estilo de vida en estrecha consulta con sus médicos.

Se recomienda la confirmación de estos hallazgos en estudios más amplios, señalaron los investigadores, aunque ya parece haber pruebas sólidas a partir de estudios como éste y de análisis epidemiológicos de que la vitamina C puede tener valor en el tratamiento clínico de la hipertensión arterial.

También se publicaron estudios relacionados el año pasado en Circulation y otras revistas profesionales. En ellos, Frei, Vita y otros científicos descubrieron que los suplementos diarios moderados de vitamina C podrían mejorar la función endotelial -el estado de «relajación» de los vasos sanguíneos- y, por tanto, ayudar a prevenir los dolores torácicos de la angina de pecho inestable y a reducir el riesgo de infarto e ictus. La dosis en ese caso -500 miligramos al día- era la misma que en la investigación actual.

Frei y otros expertos del Instituto Linus Pauling de la OSU también han pedido recientemente que se duplique oficialmente la ración dietética recomendada de vitamina C, incluso para los individuos sanos, a 120 miligramos al día, ya que siguen apareciendo pruebas sobre los importantes beneficios para la salud que puede tener a niveles más altos que los que antes se consideraban adecuados para prevenir la enfermedad del escorbuto.

Un panel federal está considerando en estos momentos estos cambios propuestos para las CDR de vitamina C y otras vitaminas antioxidantes.