Esto se debe a que las personas con malas habilidades sociales tienden a experimentar más estrés y soledad, dos factores que pueden afectar negativamente a la salud, dijo el autor del estudio Chris Segrin, jefe del Departamento de Comunicación de la UA.

El estudio, publicado en la revista Health Communication, es uno de los primeros en relacionar las habilidades sociales con la salud física, no sólo mental.

«Hace tiempo que sabemos que las habilidades sociales están asociadas a problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad», dijo Segrin. «Pero no hemos sabido de forma definitiva que las habilidades sociales fueran también predictoras de una peor salud física». Dos variables -la soledad y el estrés- parecen ser el pegamento que une las habilidades sociales deficientes con la salud. Las personas con escasas habilidades sociales tienen altos niveles de estrés y soledad en sus vidas».

El estudio se basa en una encuesta realizada a una muestra representativa a nivel nacional de 775 personas, de entre 18 y 91 años, a las que se les pidió que respondieran en línea a preguntas diseñadas para medir las habilidades sociales, el estrés, la soledad y la salud mental y física.

Las habilidades sociales hacen referencia a las capacidades de comunicación que permiten a las personas interactuar de forma eficaz y adecuada con los demás. Segrin se centró en cuatro indicadores específicos de las habilidades sociales: la capacidad de proporcionar apoyo emocional a los demás; la autodivulgación, o la capacidad de compartir información personal con los demás; las habilidades de afirmación negativa, o la capacidad de enfrentarse a las peticiones poco razonables de los demás; y las habilidades de inicio de relaciones, o la capacidad de presentarse a los demás y conocerlos.

Los participantes en el estudio que tenían déficits en esas habilidades informaron de más estrés, más soledad y peor salud mental y física en general, dijo Segrin.

Aunque los efectos negativos del estrés en el organismo se conocen desde hace mucho tiempo, la soledad es un factor de riesgo para la salud reconocido más recientemente.

«Empezamos a darnos cuenta hace unos 15 años de que la soledad es en realidad un riesgo bastante grave para los problemas de salud. Es un riesgo tan grave como el tabaquismo, la obesidad o una dieta rica en grasas con falta de ejercicio», afirma Segrin.

Segrin compara la experiencia de la soledad con lo que siente la gente cuando tiene prisa por salir de casa y no encuentra las llaves, salvo que la sensación nunca desaparece de verdad.

«Cuando perdemos las llaves, el 99 por ciento de las veces las encontramos, el estrés desaparece, nos metemos en el coche y se acabó», afirma. «Las personas solitarias experimentan ese mismo tipo de búsqueda frenética -en este caso, no de las llaves del coche, sino de relaciones significativas- y no tienen la capacidad de escapar de ese estrés. No encuentran lo que buscan, y ese estrés de la búsqueda frenética les pasa factura».

La buena noticia, dice Segrin, es que las habilidades sociales han demostrado ser susceptibles de intervención.

«Para las personas que realmente quieren mejorar sus habilidades sociales y trabajar en ellas, hay terapia, hay asesoramiento y hay entrenamiento en habilidades sociales», dijo.

Sin embargo, por desgracia, muchas personas que tienen malas habilidades sociales no se dan cuenta, dijo Segrin.

«Uno de los problemas de poseer malas habilidades sociales es la falta de conciencia social, por lo que incluso si no están consiguiendo la cita, no están consiguiendo el trabajo, se están metiendo en discusiones con los compañeros de trabajo o su cónyuge, no se ven como un problema», dijo Segrin. «Andan por ahí con este factor de riesgo para la salud y ni siquiera son conscientes de ello».

¿De dónde vienen las habilidades sociales?

Las habilidades sociales se aprenden en su mayoría con el tiempo, comenzando en la familia de origen y continuando a lo largo de la vida. Sin embargo, algunas pruebas científicas sugieren que ciertos rasgos, como la sociabilidad o la ansiedad social, pueden ser, al menos en parte, hereditarios, dijo Segrin, que ha estudiado las habilidades sociales durante 31 años.

Aunque Segrin no lo aborda en su estudio actual, dice que la tecnología, a pesar de todos sus beneficios, puede estar pasando factura a las habilidades sociales, especialmente en los jóvenes.

«El uso de la tecnología -los mensajes de texto, en particular- es probablemente uno de los mayores impedimentos para el desarrollo de las habilidades sociales en los jóvenes de hoy», dijo. «Todo está tan condensado y resumido en fragmentos de sonido, y esa no es la forma en que los seres humanos se han comunicado durante miles de años. Eso hace que los jóvenes sean más tímidos cuando están cara a cara con los demás, y no saben qué decir y qué hacer. No hay interacción social, y me temo que eso está perjudicando mucho a los jóvenes».

Los padres pueden ayudar a las habilidades sociales de sus hijos -y, a su vez, a su salud- no sólo limitando el tiempo que pasan frente a la pantalla, sino también asegurándose de que los niños estén expuestos regularmente a situaciones que requieran una interacción social en persona, dijo Segrin.

«Podría ser un campamento de verano, un programa deportivo, un grupo de la iglesia… algo en lo que puedan pasar el rato con sus compañeros y simplemente hablar y hacer cosas juntos», dijo.

La investigación futura, dijo Segrin, debería explorar cómo otros aspectos de las habilidades sociales podrían afectar a la salud. También está interesado en estudiar el impacto de las habilidades sociales en aquellos que luchan contra una enfermedad crónica.

«Quiero dar a conocer lo valiosas que son las buenas habilidades de comunicación», dijo Segrin. «No sólo te beneficiarán en tu vida social, sino que beneficiarán a tu salud física».