Los investigadores han rastreado los orígenes de la domesticación de los caballos hasta la cultura Botai de Kazajistán hace unos 5.500 años. Esto es unos 1.000 años antes de lo que se pensaba y unos 2.000 años antes de lo que se sabe que eran los caballos domésticos en Europa. Sus hallazgos sugieren que los caballos fueron domesticados originalmente, no sólo para montar, sino también para proporcionar alimentos, incluida la leche.

A través de un extenso trabajo arqueológico de campo y el posterior análisis, utilizando nuevas técnicas, el equipo desarrolló tres líneas independientes de evidencia para la domesticación temprana de caballos. Sus hallazgos muestran que en el cuarto milenio a.C. los caballos de Kazajstán se criaban selectivamente para su uso doméstico. También demuestran que los caballos eran enjaezados, posiblemente para montar, y que la gente consumía leche de caballo.

El análisis de los restos óseos antiguos mostró que los caballos tenían una forma similar a la de los caballos domésticos de la Edad de Bronce y eran diferentes de los caballos salvajes de la misma región. Esto sugiere que la gente seleccionaba los caballos salvajes por sus atributos físicos, que luego se exageraban mediante la cría.

El equipo utilizó una nueva técnica para buscar «daños en los bocados» causados por los caballos al ser enjaezados o frenados. Los resultados mostraron que, efectivamente, los caballos habían sido enjaezados, lo que sugiere que podrían haber sido montados.

Utilizando un novedoso método de análisis de residuos lipídicos, los investigadores también analizaron la cerámica de Botai y encontraron rastros de grasas procedentes de la leche de yegua. La leche de yegua se sigue bebiendo en Kazajstán, un país en el que las tradiciones ecuestres están muy arraigadas, y se suele fermentar en una bebida ligeramente alcohólica llamada «koumiss». Aunque se sabía que el koumiss se producía desde hace siglos, este estudio demuestra que la práctica se remonta a los primeros pastores de caballos.

El autor principal, el Dr. Alan Outram, de la Universidad de Exeter, dijo: «Se sabe que la domesticación de los caballos tuvo una inmensa importancia social y económica, ya que hizo avanzar las comunicaciones, el transporte, la producción de alimentos y la guerra. Nuestros hallazgos indican que los caballos fueron domesticados unos 1.000 años antes de lo que se pensaba. Esto es importante porque cambia nuestra comprensión de cómo se desarrollaron estas primeras sociedades».

Se sabe que las zonas esteparias, al este de los Montes Urales en el norte de Kazajistán, fueron un hábitat privilegiado para los caballos salvajes hace miles de años. Eran un animal comúnmente cazado. Esto puede haber sentado las bases para la domesticación de los caballos, ya que proporcionó a las culturas indígenas el acceso a abundantes manadas salvajes y la oportunidad de adquirir un conocimiento íntimo del comportamiento de los equinos. Los caballos parecen haber sido domesticados en lugar de adoptar una economía de pastoreo basada en el ganado doméstico, las ovejas y las cabras. Los caballos tienen la ventaja de estar adaptados a los inviernos rigurosos y pueden pastar todo el año, incluso a través de la nieve. El ganado vacuno, las ovejas y las cabras necesitan forraje para el invierno y fueron una adición posterior a las economías prehistóricas de la región.

Este estudio fue realizado por las Universidades de Exeter, Bristol y Winchester (Reino Unido), el Museo Carnegie de Historia Natural (Pittsburgh, EE.UU.) y la Universidad de Kokshetau (Kazajstán) y contó con el apoyo del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, la Academia Británica y la Fundación Nacional de Ciencias de América.