«Será un gran avance si existen marcadores de diagnóstico fiables y una disposición genética conocida que sitúe a algunos alcohólicos en mayor riesgo de desarrollar una cirrosis irreversible», dijo el doctor Chandrashekhar R. Gandhi, profesor de la Universidad de Cincinnati y del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati y líder del equipo de investigación.

Ha sido un reto estudiar la cirrosis hepática, también llamada enfermedad hepática terminal, porque la mayoría de los animales utilizados en los experimentos no desarrollan la enfermedad. El equipo de investigación de Gandhi es el primero en desarrollar un modelo de ratón con niveles reducidos de una proteína llamada aumentador de la regeneración hepática (ALR), que es esencial para la supervivencia de las células hepáticas llamadas hepatocitos.

«Los ratones con niveles reducidos de ALR desarrollaron espontáneamente hígado graso, inflamación y fibrosis», explicó el doctor Sudhir Kumar, investigador postdoctoral y miembro del equipo de investigación. «Esto nos llevó a plantear la hipótesis de que la ALR podría ser una proteína importante, cuya deficiencia o anormalidad podría ser un factor crítico en la lesión hepática excesiva debida a un estrés adicional, como el alcohol».

Para probar esta hipótesis, los investigadores dieron alcohol a ratones deficientes en ALR y a ratones normales durante cuatro semanas. Los ratones deficientes en ALR desarrollaron una fibrosis hepática excesiva, muy similar a la cirrosis en las personas. Los ratones normales mostraron una deposición de grasa pero no fibrosis. Kumar presentará esta investigación en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Patología Investigativa (ASIP) durante Biología Experimental 2015.

Los investigadores investigaron a continuación si existen anomalías en el gen ALR en las personas. Su análisis preliminar reveló varias mutaciones conocidas como polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) en el gen ALR, muchas de las cuales no se habían identificado antes.

«Postulamos que algunos de estos SNP podrían ser responsables de la predisposición a desarrollar cirrosis», dijo Gandhi. «Si eso es cierto, podría ser posible identificar esos SNP o medir los niveles de ALR en sangre para ayudar a detectar antes los problemas hepáticos. Entonces se podría proporcionar un tratamiento eficaz para frenar o revertir la lesión hepática en curso». Los investigadores planean ampliar su estudio examinando la frecuencia con la que los SNP de ALR que han identificado se dan en pacientes con enfermedad hepática alcohólica en comparación con personas sin la enfermedad.

El trasplante de hígado es la única terapia para la enfermedad hepática en fase terminal, pero no está disponible para todo el mundo, es caro, requiere inmunosupresión a largo plazo y conlleva el riesgo de que el cuerpo rechace el órgano. Con la escasez de donantes, un número significativo de personas no vive lo suficiente para recibir un hígado donado.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 36.000 personas en Estados Unidos murieron de enfermedad hepática crónica y cirrosis en 2013. Aproximadamente la mitad de esos casos fueron causados por el consumo excesivo de alcohol.