En la interminable búsqueda de mejorar los rendimientos agrícolas, crear mejores inversiones, mayores rendimientos y un suelo más sano, la cuestión suele girar en torno a los fertilizantes y el compost. Sin embargo, hay mucha confusión en torno a qué producto cumple con qué propósito y cuándo debe usarse uno sobre el otro. Para ayudarte en tu camino, aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre el abono y el compost.

¿Cuál es la diferencia entre el abono y el compost? ¿Puede uno sustituir al otro? ¿Qué es el abono?

¿Qué es el abono?

El abono es un aditivo para el suelo que contiene una serie de nutrientes clave que una planta necesita para crecer. Estos nutrientes, a nivel básico, son el nitrógeno, el fósforo y el potasio. El nitrógeno, para estimular el crecimiento de las hojas; el fósforo, para un desarrollo sano de las raíces/flores/semillas/frutos; y el potasio, para un crecimiento fuerte del tallo y para promover la floración.

Pero si las plantas han prosperado en nuestro planeta durante cientos de millones de años sin la intervención humana, ¿por qué necesitan de repente fertilizantes para prosperar? La verdad es que no nos necesitan, si dejáramos a las plantas en paz.

Sin embargo, cultivamos plantas (cosechas) con un propósito. Las plantas toman los nutrientes del suelo para crear frutas, granos, verduras, etc. Luego sacamos esos productos de la tierra para comerlos. Tradicionalmente, el producto caía al suelo, junto con las hojas, las ramas caídas, etc. Así, los nutrientes volvían a la tierra. Sin que esto ocurra (y con poco estiércol natural y otros aditivos para sostenerlo) el suelo empieza a quedarse sin nutrientes lentamente. Aquí es donde entra en juego el fertilizante para reemplazar esos nutrientes perdidos.

El fertilizante es nutrientes específicamente enfocados y dirigidos hacia lo que la planta necesita exactamente. Por eso hay tantas mezclas diferentes de fertilizantes, porque cada especie de planta requiere cantidades muy específicas de diferentes nutrientes.

¿Qué es el compost?

Suelo

El compost es ese nutriente caído. Son todas las hojas caídas, los restos de comida y las ramas que, de otro modo, llegarían al suelo y repondrían los nutrientes de la tierra en un ciclo natural.

El compost contiene nutrientes similares a los que se encuentran en el abono, pero almacenados en la materia orgánica. Cuando se añade abono a la tierra, los nutrientes están disponibles para la planta al instante. El abono, por el contrario, libera los nutrientes de forma mucho más lenta, tardando días/semanas/meses en expulsarlos por completo.

¿Qué es mejor?

El abono tiene un impacto medioambiental de larga duración que no se consigue con las aplicaciones de abono. El abono se compone de nutrientes «fácilmente disponibles», que saturan el suelo rápidamente y pueden ser absorbidos por las plantas al instante. Este es un gran aspecto del aditivo, sin embargo, significa que los nutrientes también se eliminan muy fácilmente del suelo. Las lluvias intensas o un nivel freático alto pueden hacer que los nutrientes se agoten en el suelo con una rapidez increíble. El aumento de nutrientes que se produce entonces puede provocar una proliferación de algas problemática y devastadora para el medio ambiente en las zonas de agua dulce cercanas. Además, se sabe que los productos químicos a base de fertilizantes llegan al agua potable, lo que provoca una serie de complicaciones sanitarias en las poblaciones cercanas. Los fertilizantes tampoco contribuyen a solucionar los problemas de salud del suelo, ya que no se ocupan de la retención o el drenaje del agua, ni de la erosión o la pesadez.

El compost puede tener una tasa de liberación más lenta, y puede requerir una transición lenta hacia un proceso de aditivo basado principalmente en el compost. Sin embargo, a largo plazo produce una mayor calidad, mayores rendimientos y un suelo más resistente. En un estudio realizado por WRAP, se demostró claramente que «las aplicaciones repetidas de compost son un medio valioso por el que los agricultores pueden mejorar la calidad del suelo, lo que puede dar lugar a aumentos en el rendimiento de los cultivos (a través de la mejora de la adquisición de nutrientes y agua) y la mejora de los márgenes brutos (a partir de mayores rendimientos, así como una menor dependencia de los fertilizantes manufacturados y la reducción de los costos de energía a través de un cultivo más fácil)».

Basaron estas conclusiones en un estudio a largo plazo (9 años) sobre el compost verde aplicado a una serie de sitios agrícolas. Obtuvieron resultados positivos en la biomasa microbiana, la población de lombrices y el suministro de nutrientes, así como la disminución de la densidad aparente del suelo. Valoran el suministro adicional de nutrientes en 55-160 libras esterlinas/ha si se tiene en cuenta el valor del fertilizante ahorrado y el coste de esparcir los materiales orgánicos.

El informe destaca claramente el valor de una «planta de gestión integrada de nutrientes» que utiliza tanto el compost como el fertilizante manufacturado para mejorar el rendimiento agrícola y la longevidad.