A mediados del siglo XIX, parece que surgió la necesidad de una palabra, y óptimo apareció para llenar el vacío. Fueron los científicos los que sintieron la falta de la palabra, así que naturalmente la sacaron directamente del latín sin cambiar nada: en latín es el neutro de optimus, que significa «mejor».»

Cuando queremos un sustantivo, usamos ‘óptimo’, pero cuando queremos un adjetivo, usamos… ¿o?

Los científicos usaban óptimo como sustantivo, sobre todo para referirse a la condición más favorable para el crecimiento y la reproducción de un organismo, como en «la condición del suelo en su punto óptimo». El sustantivo se impuso y con el tiempo se amplió para referirse tanto a «la cantidad o el grado de algo que es más favorable para algún fin» como al «mayor grado alcanzado o alcanzable bajo condiciones implícitas o especificadas».

Sin embargo, sólo unas décadas después de la existencia del sustantivo, la palabra comenzó a aplicarse también como adjetivo. Y más o menos al mismo tiempo, se acuñó un adjetivo sinónimo y afín: óptimo. Lo que nos lleva a nuestra situación actual: cuando queremos un sustantivo, usamos óptimo, pero cuando queremos un adjetivo, usamos… ¿o bien?

Echemos un vistazo a lo que ocurre en el mundo con estos dos:

De hecho, algunos exoplanetas, bastante diferentes del nuestro, podrían tener muchas más posibilidades de formar y mantener biosferas sostenibles. Estos mundos superhabitables podrían ser los objetivos óptimos en la búsqueda de vida extraterrestre y extrasolar.
– René Heller, Scientific American, enero de 2015

La producción y el escrutinio de contrafactuales (conocidos coloquialmente como «what if») es una forma óptima de poner a prueba y perfeccionar el propio comportamiento.
– David Eagleman, The New York Times Book Review, 5 de agosto de 2012

Esto es lo que las grandes marcas saben que tu empresa emergente puede estar echando en falta: para tener un éxito óptimo, tus empleados no solo deben ser representantes plausibles de los atributos clave de tu marca, sino que deben exudar la marca de la empresa.
– Cheryl Conner, Forbes, 23 nov. 2014

A finales de la década de 1980, David Barker, un médico británico, sugirió que lo que una mujer come cuando está embarazada moldea la fisiología de su hijo de por vida. Llamó a esta idea programación fetal. Dicha programación permitiría a un individuo hacer un uso óptimo de los nutrientes disponibles, suponiendo que su propia dieta será similar a la de su madre.
– The Economist, 13 nov. 2010

En el interior hay dos pantallas de «infoentretenimiento» de 8 pulgadas configurables y la posibilidad de elegir entre dos asientos: uno para un confort óptimo y otro una opción «deportiva de competición» con refuerzos laterales para mantener al conductor en su sitio durante las curvas duras.
– Jim Mateja, The Chicago Tribune, 8 feb. 2013

El Camembert pasteurizado tiene una ventana más amplia para el sabor óptimo (50 a 60 días) y para el consumo general (40 a 70 días). Algunos productores ponen fechas de caducidad en los envases para que los consumidores sepan cuándo es el día 70 y cuándo el queso estará en su mejor momento.
– Sam Gugino, Wine Spectator, 30 nov. 2011

Como se puede ver, cualquiera de los dos está bien -aunque un vistazo a varios corpus muestra que el óptimo es la opción más común.

Algunos dirán que hay que disfrutar de la distinción que proporcionan las dos formas, y usar optimum sólo como sustantivo, y usar optimal para el adjetivo. El inglés tiene varios pares que siguen ese mismo patrón: bacterium/bacterial, cerebrum/cerebral, cranium/cranial, imperium/imperial. (Sí, sabemos que estamos entrando en un territorio oscuro con esto último.) Pero el inglés también se ha resistido a tales distinciones en palabras menos técnicas: ya nadie dice individuum; individual funciona tanto como sustantivo como adjetivo.

Lo que nos deja con esto: optimum y optimal son ambas opciones cuando se quiere un adjetivo. Óptimo parece ser ligeramente más antiguo, mientras que óptimo es significativamente más común. Utiliza el que quieras.

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