El Águila de cola blanca (Haliaeetus albicilla), también conocida como Águila de mar, Erne (a veces Ern), o Águila de mar de cola blanca, es una gran ave de presa de la familia Accipitridae que incluye otras rapaces como halcones, milanos y aguiluchos.

Se considera un primo cercano del águila calva y ocupa el mismo nicho ecológico en Eurasia.

Distribución y sistemática

Esta gran águila se reproduce en el norte de Europa y en el norte de Asia. La mayor población de Europa se encuentra en la costa de Noruega. La población mundial en 2008 es de sólo 9.000 – 11.000 parejas.

Son en su mayoría residentes, sólo las aves más septentrionales, como la población escandinava oriental y siberiana, migran al sur en invierno.

Pequeñas poblaciones residentes disjuntas se dan en el suroeste de Groenlandia y el oeste de Islandia. La primera se ha propuesto como una subespecie distinta de groenlandicus basándose en su gran tamaño y proporciones corporales. Sin embargo, la especie se considera ahora monotípica y la variación de tamaño es clinal según la regla de Bergmann. Un reciente estudio genético del ADN mitocondrial es coherente con esta idea. Las águilas de cola blanca de Groenlandia son, en escalas de tiempo evolutivas, una población relativamente reciente que aún no ha acumulado muchas características genéticas únicas. Sin embargo, la población parece estar demográficamente aislada y merece una protección especial.

El águila de cola blanca forma una pareja de especies con el águila calva. Estas divergieron de otras águilas marinas a principios del Mioceno temprano (c. 10 mya) a más tardar, posiblemente (si el registro fósil más antiguo se asigna correctamente a este género) tan temprano como el Oligoceno temprano o medio, hace unos 28 mya.

Como en otras parejas de especies de águilas marinas, ésta consiste en una especie de cabeza blanca (el águila calva) y otra de cabeza canela. Probablemente divergieron en el Pacífico Norte, extendiéndose hacia el oeste en Eurasia y hacia el este en América del Norte.

Al igual que la tercera especie del norte, el águila marina de Steller, tienen las garras, el pico y los ojos amarillos en los adultos.

Descripción

El águila de cola blanca es un ave grande, de 69-92 cm (27-36 in) de longitud con una envergadura de 182-244 cm (72-96 in). Las hembras, que pesan entre 4 y 6,9 kg, son ligeramente más grandes que los machos, que pesan entre 3,1 y 5,4 kg. Es la cuarta águila más grande del mundo.

Tiene alas anchas tipo «puerta de granero», una cabeza grande y un pico grueso tipo «cuchilla de carne». El adulto es principalmente marrón, excepto por la cabeza y el cuello más pálidos, las plumas de vuelo negruzcas, la distintiva cola blanca y el pico y las patas amarillos.

En las aves juveniles la cola y el pico son más oscuros, y la cola se vuelve blanca con una banda terminal oscura en los subadultos.

Se ha comprobado que algunos individuos viven más de 25 años, 21 de media.

Cría

Las águilas de cola blanca son sexualmente maduras a los cuatro o cinco años de edad. Se emparejan de por vida, aunque si uno muere el reemplazo puede ocurrir rápidamente. El vínculo se forma cuando se elige una zona de residencia permanente. Tienen una característica exhibición de cortejo aéreo que culmina con la pareja cerrando las garras en el aire y girando hacia la tierra en una serie de espectaculares volteretas. Las águilas de cola blanca son mucho más ruidosas que las águilas reales, sobre todo durante la época de cría y especialmente el macho cuando está cerca del atrio. Las llamadas pueden adoptar a veces la forma de un dúo entre la pareja.

El nido es un enorme edificio de palos en un árbol o en un acantilado costero. Al ser fieles a sus territorios, una vez que se reproducen, los nidos suelen ser reutilizados, a veces durante décadas por sucesivas generaciones de aves; un nido en Islandia ha estado en uso durante más de 150 años. En Escandinavia, se sabe que los árboles se derrumban bajo el peso de los enormes nidos establecidos desde hace mucho tiempo.

El territorio del águila de cola blanca oscila entre 30 y 70 km², normalmente en lugares costeros protegidos. A veces se encuentran en el interior, junto a lagos y ríos. El territorio de las águilas de cola blanca puede solaparse con el del águila real, y la competencia entre ambas especies es limitada. Las águilas reales prefieren las montañas y los páramos, mientras que el águila de cola blanca prefiere la costa y el mar.

Las parejas apareadas producen de uno a tres huevos al año. Los huevos se ponen con un intervalo de dos a cinco días en marzo o abril y son incubados durante 38 días por ambos progenitores. Una vez nacidos, los pollos son bastante tolerantes entre sí, aunque el primero en nacer suele ser más grande y dominante a la hora de alimentarse. La hembra se encarga de la mayor parte de la cría y de la alimentación directa, mientras que el macho toma el relevo de vez en cuando. Las crías son capaces de alimentarse por sí mismas a partir de las cinco o seis semanas y emplumecen a las once o doce semanas, permaneciendo en las inmediaciones del nido y dependiendo de sus padres durante otras seis o diez semanas. El sexo de los polluelos puede identificarse con métodos de campo o mediante el ADN.

A veces se retiran los pollos sobrantes de los nidos para utilizarlos en programas de reintroducción en zonas donde la especie ha desaparecido. Si se dejan en el nido, suelen ser matados por los primeros nacidos antes o después, como en la mayoría de las grandes águilas.

En estos programas, los pájaros se crían en cajas sobre plataformas en el dosel de los árboles y se les alimenta de forma que no puedan ver a la persona que les suministra la comida, hasta que tengan la edad suficiente para volar y así encontrar su propia comida.

Dieta

La dieta del águila es variada, incluyendo pescado, aves, carroña y, ocasionalmente, pequeños mamíferos. Muchas aves viven casi totalmente como carroñeras, pirateando regularmente la comida de las nutrias y otras aves, pero esta águila puede ser también una poderosa cazadora.

Localmente, esta especie puede competir ferozmente con las águilas reales por los conejos y las liebres que cualquiera de ellas puede capturar. La necesidad diaria de alimento es del orden de 500-600 g. Aunque es un cazador menos activo que el águila real, y suele perder frente a ella en la competencia directa por un solo alimento, puede existir en densidades de población más altas y superar a las águilas reales debido a su intestino más largo y su sistema digestivo más eficiente, pudiendo vivir mejor con menos comida.

Casi extinción y recuperación en Europa

Las águilas de cola blanca son depredadores ápice. Por lo tanto, tienden a experimentar la bioacumulación de los contaminantes ambientales que están presentes en sus presas, y también sufrieron una intensa persecución por parte de pastores y guardas de caza que las consideraban (generalmente de forma equivocada) una amenaza para su ganado y aves de caza. Durante el periodo 1800-1970, las águilas de cola blanca de la mayor parte de Europa sufrieron un dramático declive y se extinguieron en muchas regiones del oeste, centro y sur de Europa.

Mientras que Noruega, Alemania, Polonia e Islandia albergaban las mayores poblaciones supervivientes, quedaban bolsas de parejas reproductoras en varios otros países. Las intensas acciones de conservación llevadas a cabo en gran parte del área de distribución europea restante (protección legal para disminuir la caza, protección de los lugares de cría y alimentación en invierno) condujeron a la recuperación de muchas poblaciones locales. Desde la década de 1980, la población europea de águila cabeciblanca se ha recuperado de forma constante y se está extendiendo de nuevo hacia el oeste. Hoy en día ha recolonizado varias zonas tradicionales de cría en Europa y la recuperación sigue en marcha, con la ayuda de planes de reintroducción en Irlanda y el Reino Unido.

Siguen existiendo algunas amenazas, en particular la persecución ilegal por parte de los aficionados a la caza de aves y los ladrones de huevos en Escocia, y está surgiendo una nueva amenaza por parte de las turbinas eólicas, con una mortalidad significativa (considerablemente superior a la productividad de la población de la zona) en el parque eólico de Smøla en Noruega.

Se reintrodujo con éxito en la isla de Rum, en el archipiélago de las Pequeñas Islas de Escocia, en 1975 y ahora se reproduce en todas las islas occidentales y en la costa continental de Wester Ross. Uno de sus nombres en gaélico es «iolaire sùil na grèine» o «águila del ojo iluminado por el sol». En agosto de 2008 se soltaron quince polluelos criados en Noruega en un lugar secreto de Fife, con la esperanza de reintroducir la especie también en la costa oriental de Escocia. Tras su extinción y reintroducción, el águila de cola blanca sigue siendo una rara reproductora en Gran Bretaña, con 36 parejas en 2006 y 40 en 2008.

El 22 de mayo de 2006 se anunció que una pareja de águilas de cola blanca estaba criando en la reserva natural de Oostvaardersplassen, en los Países Bajos. Llegaron por su cuenta, no como una reintroducción. Es la primera vez que el ave cría en los Países Bajos en los tiempos modernos. En 2007, 2008 y 2009 las águilas volvieron a su nido.

El águila de cola blanca está siendo reintroducida en Irlanda. El programa comenzó en el verano de 2007. Cada primavera se liberan entre 15 y 20 águilas jóvenes procedentes de Noruega en el Parque Nacional de Killarney, en el suroeste de Irlanda. Este amplio proyecto durará varios años y se liberarán muchas más águilas. La especie tiene una rica historia en la isla, pero se extinguió en Irlanda en el siglo XIX debido a la persecución por parte de los terratenientes.

Estudios de ADN de microsatélites y mitocondrial en águilas de cola blanca del centro-norte de Europa han demostrado que la población europea en recuperación ha conservado cantidades apreciables de diversidad genética, lo que implica un bajo riesgo de depresión por endogamia (una grave preocupación en especies con baja densidad de población). Por tanto, la recuperación de esta especie, antes en peligro de extinción, es un verdadero éxito para la conservación de la naturaleza. La historia también muestra cómo la protección local de una especie puede tener éxito y ser importante para preservar el potencial evolutivo de la especie.

Herederos

Se cree que el águila de cola blanca es el águila blanca que aparece en el escudo de Polonia.

Prehistoria

En las Orcadas, se han encontrado huesos de águila marina en túmulos funerarios de 4000 años de antigüedad, lo que sugiere que las aves eran veneradas por los pueblos prehistóricos de la zona, una creencia reforzada por las tallas en piedra pictas de águilas marinas de las Orcadas.

Folclore

En las Islas Shetland los pescadores creían que en cuanto aparecía un águila marina los peces subían a la superficie, panza arriba; esto llevó a algunos pescadores a utilizar grasa de águila, untada en su cebo, para aumentar sus capturas.