Impresionantes como voladoras, cazadoras, constructoras de nidos y progenitoras, las águilas reales son también el ave depredadora más grande de Norteamérica, con una envergadura de entre 73 y 86,5 pulgadas. Las hembras son más grandes que los machos, con un peso de entre 8,5 y 13,5 libras, y los machos pesan entre 6,5 y 10 libras. Al igual que las águilas calvas, los halcones y los milanos, las águilas reales pertenecen a la familia Accipitridae. Residen en toda Eurasia, el norte de África y la mitad occidental de América del Norte, desde Alaska hacia el sur hasta el centro de México, y, de las cinco o seis subespecies de águila real, sólo la Aquila chrysaetos canadensis se encuentra en América del Norte.

Las águilas reales prefieren el hábitat abierto, como el que se encuentra en las amplias vistas del Santuario de Vida Silvestre Larson de 360 acres en Cortez, Colorado. Abarcan una amplia gama de elevaciones, desde el nivel del mar hasta más de 11.000 pies, y se encuentran en la tundra, matorrales, praderas, bosques, matorrales y bosques de coníferas. Aunque prefieren anidar en zonas montañosas, a veces lo hacen en humedales o hábitats de estuario.

Las águilas reales utilizan su agilidad y velocidad combinadas con unas garras extremadamente potentes para atrapar presas como conejos, marmotas, ardillas de tierra y grandes mamíferos como zorros, gatos salvajes y domésticos, cabras montesas, íbices y ciervos jóvenes. También comen carroña si las presas son escasas.

El color del plumaje oscila entre el negro-marrón y el marrón oscuro, con una llamativa coronilla y nuca de color dorado, que brilla a la luz del sol -la luz refleja el tinte dorado, que da nombre al ave-. La parte superior de las alas también tiene una zona irregular más clara. Los inmaduros se parecen a los adultos, pero tienen un aspecto más apagado y moteado. También tienen una cola con bandas blancas y una mancha blanca en la articulación del carpo, que desaparece gradualmente con cada muda hasta alcanzar el plumaje adulto completo en el quinto año. Las plumas del contorno pueden mudar en un corto espacio de tiempo.

Amenazas a su seguridad y bienestar

Desde 1962 es ilegal dañar a las águilas reales o a sus nidos y huevos, pero todavía se producen trampas, disparos y envenenamientos. Más del 70% de las muertes documentadas de águilas reales son el resultado de causas humanas. Las colisiones son la causa de la mayoría de las muertes registradas, incluidas las que se producen con vehículos, turbinas eólicas y otras estructuras, así como con los tendidos eléctricos, lo que provoca su electrocución. Además, su hábitat se ve a veces afectado por el desarrollo, la agricultura y los cambios en los regímenes de incendios forestales. Las poblaciones cercanas a las zonas urbanas, en particular, han disminuido.

Cómo pasan el tiempo

En gran parte de su área de distribución, las águilas reales no migran y las parejas apareadas permanecen juntas todo el año. Entre las que migran, no se sabe si las parejas permanecen juntas en sus zonas de invernada, pero comienzan a cortejar y a formar parejas cuando regresan a sus zonas de nidificación, entre febrero y mediados de abril. El cortejo del águila real es animado, con vuelos ondulantes, persecuciones, inmersiones, vuelos en picado, vuelos en círculos y simulacros de ataques. Las águilas no migratorias comienzan estas elaboradas interacciones en diciembre.

Los nidos se construyen en acantilados, en árboles, en las orillas de los ríos o en estructuras como molinos de viento, torres de observación, torres eléctricas o plataformas para nidos. La pareja trabaja junta en el nido durante un periodo de cuatro a seis semanas, recogiendo palos y vegetación y forrando el nido con yuca, hojas, corteza interior, hierbas, musgos y líquenes. Suelen renovar sus nidos con materiales adicionales año tras año, por lo que sus nidos pueden llegar a ser bastante grandes. Un ejemplo récord medía 20 pies de alto por 8,5 pies de ancho.

Los más típicos son dos huevos, que suelen ponerse con tres o cuatro días de diferencia. La madre realiza la mayor parte de la incubación, que dura entre 35 y 45 días. Los polluelos son criados durante 45 días y su padre les proporciona la mayor parte de la comida durante las primeras semanas. Poco después de esas primeras seis semanas, más o menos, las crías empiezan a saltar, caminar y caer del nido. A las 10 semanas salen del nido (comienzan a volar), pero no se independizan hasta algún momento entre 32 y 80 días después, y no estarán listos para criar hasta que tengan entre cuatro y siete años.