Antecedentes: Los folatos son vitaminas esenciales para el desarrollo del sistema nervioso central. Una actividad insuficiente de folatos en el momento de la concepción y al principio del embarazo puede dar lugar a defectos congénitos del tubo neural. En la vida adulta se sabe desde hace décadas que la carencia de folatos produce una forma característica de anemia («megaloblástica»). Más recientemente, se ha descubierto que los grados de insuficiencia de folato, que no son lo suficientemente graves como para producir anemia, se asocian a niveles elevados del aminoácido homocisteína en la sangre. Estos grados de insuficiencia de folatos pueden deberse a la insuficiencia de folatos en la dieta o a una absorción o utilización metabólica ineficiente de los folatos debido a variaciones genéticas. Los criterios convencionales para diagnosticar la deficiencia de folatos pueden ser inadecuados para identificar a las personas capaces de beneficiarse de la suplementación dietética. Los niveles elevados de homocisteína en sangre se han relacionado con el riesgo de enfermedades arteriales, demencia y enfermedad de Alzheimer. Por lo tanto, hay interés en saber si los suplementos dietéticos de ácido fólico (un análogo químico artificial de los folatos naturales) pueden mejorar la función cognitiva de las personas con riesgo de deterioro cognitivo asociado al envejecimiento o a la demencia, ya sea por afectar al metabolismo de la homocisteína o por otros mecanismos. Existe el riesgo de que si se administra ácido fólico a personas que tienen una deficiencia no diagnosticada de vitamina B12 se produzcan daños neurológicos. La deficiencia de vitamina B12 produce una anemia idéntica a la de la deficiencia de folato, pero también provoca daños irreversibles en el sistema nervioso central y periférico. El ácido fólico corregirá la anemia de la deficiencia de vitamina B12 y retrasará el diagnóstico, pero no evitará la progresión del daño neurológico. Por esta razón, los ensayos de suplementos de ácido fólico pueden incluir la administración simultánea de vitamina B12. Por lo tanto, el beneficio aparente del ácido fólico administrado en la combinación tendría que ser «corregido» por cualquier efecto de la vitamina B12 sola. Se está preparando una revisión Cochrane independiente sobre la vitamina B12 y la función cognitiva.

Objetivos: Examinar los efectos de la suplementación con ácido fólico, con o sin vitamina B12, en ancianos sanos y con demencia, para prevenir el deterioro cognitivo o retrasar su progreso.

Estrategia de búsqueda: Los ensayos se identificaron a partir de una búsqueda en el Grupo de Registro Especializado de Demencia y Trastornos Cognitivos de la Colaboración Cochrane (Cochrane Dementia and Cognitive Improvement Specialized Register Group) el 9 de abril de 2003 utilizando los términos: folic acid, folate, vitamin B9, leucovorin, methyltetrahydrofolate, vitamin B12, cobalamin, cyanocobalamin, dementia, cognitive function, cognitive impairment, Alzheimer’s disease, vascular dementia, mixed dementia and controlled trials. Se realizaron búsquedas en MEDLINE y EMBASE (ambos de todos los años) para obtener ensayos adicionales en personas sanas.

Criterios de selección: Todos los ensayos aleatorios doble ciego controlados con placebo, en los que se compararon suplementos de ácido fólico con o sin vitamina B12 con placebo para personas mayores sanas o personas con cualquier tipo de demencia o deterioro cognitivo.

Recogida y análisis de datos: Los revisores aplicaron de forma independiente los criterios de selección y evaluaron la calidad de los estudios. Un revisor extrajo y analizó los datos. Al comparar la intervención con el placebo, se estimaron las diferencias de medias ponderadas, y la diferencia de medias estandarizada u odds ratios.

Resultados principales: Cuatro ensayos controlados aleatorios cumplieron los criterios de inclusión para esta revisión. Un ensayo (Bryan 2002) incluyó a mujeres sanas, y tres (Fioravanti 1997; Sommer 1998; VITAL 2003) reclutaron a personas con deterioro cognitivo de leve a moderado o demencia con o sin deficiencia de folato diagnosticada. Fioravanti 1997 reclutó a personas con deterioro cognitivo leve a moderado o demencia según las puntuaciones del Mini-Mental State Examination (MMSE) y la Global Deterioration Scale y con un nivel de folato sérico<3ng/l. Un ensayo (VITAL 2003) estudió los efectos de una combinación de vitamina B12 y ácido fólico en pacientes con deterioro cognitivo de leve a moderado debido a la enfermedad de Alzheimer o demencia mixta. El análisis de los ensayos incluidos no encontró beneficios del ácido fólico con o sin vitamina B12 en comparación con el placebo en ninguna de las medidas de cognición y estado de ánimo de las personas sanas o con deterioro cognitivo o demencia: Efecto del ácido fólico y participantes sanos: no hubo beneficios del ácido fólico oral de 750 mcg al día durante cinco semanas en comparación con el placebo en las medidas de cognición y estado de ánimo de 19 mujeres sanas de entre 65 y 92 años. Efecto del ácido fólico y personas con deterioro cognitivo de leve a moderado o demencia: no hubo resultados estadísticamente significativos a favor del ácido fólico con o sin vitamina B12 en ninguna medida de la función cognitiva. Las puntuaciones en el Mini-Mental State Examination (MMSE) no revelaron un beneficio estadísticamente significativo de 2 mg al día de ácido fólico más 1 mg de vitamina B12 durante 12 semanas en comparación con el placebo (DMP 0,39; IC del 95%: -0,43 a 1,21; p=0,35). Las puntuaciones cognitivas en la Escala de la Enfermedad de Alzheimer (ADAS-Cog) no mostraron un beneficio estadísticamente significativo de 2 mg/día de ácido fólico más 1 mg/día de vitamina B12 durante 12 semanas en comparación con el placebo (DMP 0,41; IC del 95%: -1,25 a 2,07; P=4,63). La Escala de Actividades de la Vida Diaria de Bristol (BADL) no reveló ningún beneficio de 2 mg al día de ácido fólico más 1 mg de vitamina B12 durante 12 semanas en comparación con el placebo (DMP -0,57; IC del 95%: -1,95 a 0,81; p=0,42). Ninguna de las subpruebas de la prueba de memoria de Randt (RMT) mostró un beneficio estadísticamente significativo de 15 mg de ácido fólico por vía oral al día durante 9 semanas en comparación con el placebo. Un ensayo (Sommer 1998) informó una disminución significativa en comparación con el placebo en dos tareas de función cognitiva en pacientes con demencia que habían recibido dosis altas de ácido fólico (10 mg/día) durante períodos no especificados. Un ensayo (VITAL 2003) mostró que 2 mg de ácido fólico más 1 mg de vitamina B12 al día durante 12 semanas redujeron significativamente las concentraciones séricas de homocisteína (p <0,0001).

Conclusiones del revisor: No hubo ningún efecto beneficioso de 750 mcg de ácido fólico al día sobre las medidas de la cognición o el estado de ánimo en mujeres mayores sanas. En pacientes con deterioro cognitivo de leve a moderado y diferentes formas de demencia no hubo beneficio del ácido fólico en las medidas de cognición o estado de ánimo. El ácido fólico más la vitamina B12 fue eficaz para reducir las concentraciones séricas de homocisteína. El ácido fólico fue bien tolerado y no se registraron efectos adversos. Se necesitan más estudios.