Inmitten eines sternenübersäten Sommers, in dem die Vereinigten Staaten ihr zweihundertjähriges Bestehen feierten, versammelten sich mehr als 4.000 Mitglieder des Pennsylvania-Chapters der American Legion nur wenige Blocks von der Independence Hall entfernt, in der die Vorväter des Landes zwei Jahrhunderte zuvor ihre Verbindung zu König Georg III. abgebrochen hatten. Während Philadelphia am 21. Juli 1976 schwitzte, fanden die Militärveteranen in den klimatisierten Räumen des eleganten Bellevue-Stratford Hotels einen eisigen Zufluchtsort, als sie den Jahreskongress der Organisation eröffneten. Vier Tage lang mischten sich die Mitglieder der Legion in dem Wahrzeichen von Philadelphia, das den Beinamen „The Grand Dame of Broad Street“ trägt, bevor sie nach einer ihrer Meinung nach erfolgreichen Versammlung nach Hause zurückkehrten.

Nur wenige Tage später klingelte jedoch das Telefon im Hauptquartier der American Legion in Pennsylvania mit der beunruhigenden Nachricht vom Tod einer Reihe von Kongressbesuchern. Am 2. August war jedoch klar, dass es sich nicht um eine Pechsträhne handelte: 12 Mitglieder waren gestorben, und drei Dutzend weitere waren mit einer mysteriösen Atemwegserkrankung ins Krankenhaus eingeliefert worden. Die lungenentzündungsähnlichen Symptome waren in allen Fällen nahezu identisch: Muskelschmerzen, Kopfschmerzen, starker Husten, Durchfall, Muskel- und Brustschmerzen und Fieber bis zu 107 Grad. Viele der Toten waren ältere Männer und Raucher, aber das Alter der Opfer reichte von 39 bis 82 Jahren.

Als sich die Nachricht verbreitete, stellte sich heraus, dass nicht alle Erkrankten Mitglieder der American Legion oder deren Ehefrauen waren. Unter den Opfern befanden sich auch ein Bankangestellter, der gegenüber dem Bellevue-Stratford Hotel arbeitete, und ein Busfahrer, der eine Gruppe junger Kadetten befördert hatte, die an der Parade des Kongresses teilnahmen.

Obwohl man die Ursache nicht kannte, mahnten die Gesundheitsbehörden zur Ruhe, da sich die Angst vor einer Grippepandemie in Pennsylvania noch schneller verbreitete als die mysteriöse Krankheit selbst. Die Schweinegrippe, die Anfang des Jahres einen Armeestützpunkt in New Jersey heimgesucht hatte, und das Papageienfieber, das von kranken Tauben übertragen wird, gehörten zu den führenden Theorien. Die gute Nachricht für die Ermittler war jedoch, dass sich schnell herausstellte, dass die Krankheit nicht ansteckend war. Ein Kongressbesucher zum Beispiel zeigte keine Symptome, obwohl die beiden Männer, mit denen er ein Hotelzimmer teilte, plötzlich gestorben waren. Auch Antibiotika erwiesen sich bei der Behandlung der Erkrankten als wirksam.

Als Reaktion auf das medizinische Rätsel leiteten die bundesstaatlichen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) die größte Untersuchung ihrer Geschichte ein. „Kein wissenschaftlicher Detektiveinsatz in der Geschichte hat sich dem Ausmaß und der Intensität der Kampagne genähert, die jetzt im Gange ist, um den Verlauf, die Quelle und das Muster der Krankheit aufzuspüren“, berichtete der Boston Globe. Ein Team von 20 CDC-Epidemiologen durchforstete zusammen mit Mitarbeitern des staatlichen Gesundheitswesens Krankenhausunterlagen und Autopsieergebnisse. Die Labors blieben die ganze Nacht über geöffnet, während Hubschrauber die neuesten Blut- und Gewebeproben einflogen. In Krankenhäusern in ganz Pennsylvania befragten die medizinischen Spürhunde die Patienten über jeden ihrer Schritte in Philadelphia, von der Frage, ob sie das Frühstück im Hotel gegessen hatten, bis hin zu der Frage, wie oft sie mit dem Aufzug gefahren waren.

Die Ermittler suchten sogar das Bellevue-Stratford Hotel auf und durchkämmten die Räumlichkeiten nach Hinweisen. Sie untersuchten alles, von den Eismaschinen bis zu den Zahnstochern, und krochen in die Heizungs- und Kühlsysteme des Hotels, um Proben zu nehmen. Sie zogen Ursachen in Betracht, die von einer Lebensmittelvergiftung bis hin zu falschem Verhalten von Kriegsgegnern reichten, die zuvor Gewalt gegen Militärveteranen angedroht hatten. Die einzigen Gemeinsamkeiten, die die Ermittler finden konnten, waren die Symptome der Krankheit und die Tatsache, dass die Erkrankten sich entweder in der Hotellobby oder draußen auf dem Bürgersteig aufgehalten zu haben schienen.

Der Ausbruch der mysteriösen Krankheit rief ein großes Medienecho hervor. Newsweek nannte sie das „Killer-Fieber“, während Time sie auf der Titelseite als „Philly-Killer“ bezeichnete. Die meisten Medien einigten sich jedoch auf einen anderen Namen für die seltsame Atemwegserkrankung – „Legionärskrankheit“. Als die Monate vergingen, ohne dass eine Ursache gefunden wurde, gerieten die medizinischen Ermittler selbst ins Visier der Öffentlichkeit und wurden sogar gezwungen, vor dem Kongress auszusagen.

Ein frustrierter Mikrobiologe der CDC, Joseph McDade, beschloss in den Tagen nach Weihnachten, seine Bemühungen zu verdoppeln. Nachdem er seine Urlaubspläne abgesagt hatte, verbrachte McDade Stunde um Stunde in seinem Labor, um Objektträger zu untersuchen, die in der anfänglichen Eile, die Ursache zu finden, nur in Fünf-Minuten-Schüben untersucht worden waren. „Es ist, als ob man auf einem Basketballplatz mit den Augen zehn Zentimeter über dem Boden nach einer Kontaktlinse sucht“, sagte McDade der New York Times. Nachdem er eine halbe Stunde damit verbracht hatte, Gewebe aus der Lunge eines der Opfer zu untersuchen, fand McDade den Schuldigen für die Krankheit – ein zuvor unbekanntes Bakterium, das die CDC Legionella nannte.

Nahe sechs Monate nach dem Ausbruch der Krankheit gab die CDC bekannt, dass sie den Fall geknackt hatte. Die Legionella-Bakterien gediehen bei heißem Wetter und in Wasser wie der Klimaanlage auf dem Dach des 19-stöckigen Bellevue-Stratford Hotels. Obwohl im Kühlsystem des Hotels keine Legionellen gefunden wurden, weil es zum Zeitpunkt der Entdeckung bereits gereinigt worden war, vermuteten die Ermittler, dass die leistungsstarken Ventilatoren des Systems einen Nebel aus kontaminiertem Wasser ausstießen, der auf die Fußgänger auf dem Bürgersteig fiel und durch einen Lüftungsschacht im Erdgeschoss in die Lobby gesaugt wurde, wo die Opfer die winzigen, infizierten Wassertröpfchen einatmeten. Letztlich starben 34 Menschen und mehr als 200 erkrankten an dem Ausbruch während des Kongresses der American Legion, und die Entdeckung veranlasste die Wissenschaftler, frühere Ausbrüche der Legionärskrankheit zu dokumentieren, darunter einen, an dem drei Mitglieder des Independent Order of Odd Fellows starben, die 1974 an einem Kongress im selben Hotel in Philadelphia teilnahmen.

Obwohl der medizinische Fall gelöst war, ist die Legionärskrankheit nicht auf die Geschichtsbücher beschränkt. Vielmehr hat sie in den letzten Jahren ein Wiederaufleben erlebt. Nach Angaben der CDC hat sich die Zahl der diagnostizierten Fälle von 1.127 im Jahr 2000 auf 5.166 im Jahr 2014 fast vervierfacht, wobei die Krankheit in etwa sieben Prozent der Fälle tödlich verläuft. Erst im vergangenen Jahr starben bei einem Ausbruch in der Bronx 16 Menschen, bei einem weiteren Ausbruch in Flint, Michigan, kamen ein Dutzend weitere Menschen ums Leben. Die meisten der durchschnittlich 20 Ausbrüche pro Jahr treten in Gebäuden mit großen Wassersystemen und schlecht gewarteten Klimaanlagen auf.

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