Wenn Sie sich jemals gefragt haben, ob Vegetarier länger leben als Fleischesser, oder warum manche Menschen unter chronischen Schmerzen leiden und andere nicht, oder was die gesundheitlichen Folgen von Nachtarbeit sind, dann stellen Sie dieselben Fragen, die von Epidemiologen gestellt werden – Forschern, die auf dem Gebiet der Epidemiologie arbeiten.

Die Epidemiologie gilt als die Grundlagenwissenschaft der öffentlichen Gesundheit. Vereinfacht ausgedrückt, ist es die Untersuchung, wer krank wird und warum. „Epidemiologie“ bedeutet wörtlich „die Untersuchung dessen, was die Menschen betrifft“. Das Wort stammt aus dem Griechischen und bedeutet „epi“, „auf“, „demos“, „Volk“, und „logos“, „Studie“.

In den Anfängen konzentrierte sich die Epidemiologie auf die Untersuchung von Krankheiten wie der Cholera. Heute wird die Epidemiologie auf alle Arten von Gesundheitszuständen angewandt – Krankheiten (z. B. Grippe, Krebs, Depressionen), Gesundheitsprobleme (z. B. Fettleibigkeit, Bluthochdruck), Verletzungen (z. B. arbeitsbedingt, verkehrsbedingt) und soziale Probleme (z. B. Glücksspiel, häusliche Gewalt). Ihre Aufgabe ist es, zu beschreiben, wer von diesen Krankheiten betroffen ist, warum und was getan werden kann, um sie zu behandeln und zu verhindern.

Bevölkerung versus Individuum

Ein besonderes Merkmal der Epidemiologie ist, dass sie gesundheitsbezogene Bedingungen auf der Bevölkerungsebene untersucht, im Gegensatz zur individuellen Ebene. Eine gute Möglichkeit, dies zu verstehen, ist der Vergleich der unterschiedlichen Herangehensweisen von Klinikern und Epidemiologen an Krankheiten.

Ärzte und andere Kliniker befassen sich weitgehend mit den Auswirkungen von Krankheiten innerhalb einer einzelnen Person. Sie arbeiten individuell mit den Patienten, um Probleme zu diagnostizieren und festzustellen, was getan werden kann, um sie gesünder zu machen.

Epidemiologen hingegen befassen sich damit, wie sich Krankheiten auf die Gesellschaft als Ganzes auswirken. Sie untersuchen Gruppen von Menschen, um Krankheiten in Populationen zu diagnostizieren und darauf zu reagieren: wie viele Menschen betroffen sind (d. h. Prävalenz), wer betroffen ist und warum (d. h. Gesundheitsdeterminanten), und was funktioniert und was nicht, um diese Krankheiten auf gesellschaftlicher Ebene zu heilen oder zu verhindern (z. B. Behandlungsprotokolle, Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens).

Schauen wir uns genauer an, wie Epidemiologen ihre Studien über Krankheiten und andere Bedingungen durchführen. Um das „Wer“ zu verstehen, versuchen Epidemiologen zu beschreiben, welcher Teil der Bevölkerung betroffen ist. Wie unterscheidet sich die Prävalenz einer Krankheit nach Alter, Geschlecht, ethnischer Zugehörigkeit, Einkommen, geografischer Lage, beruflicher Stellung usw.? Diese Analyse geht weit über die demografischen Daten hinaus. Sie kann sich auf die genetische Veranlagung, die Exposition in der Kindheit, die Lebensbedingungen und mehr beziehen.

Schwierig, die Ursache zu finden

Die Erkenntnis, wer krank wird, ist oft der erste Schritt, um herauszufinden, welche Faktoren dafür verantwortlich sein könnten, warum Menschen krank werden. Manchmal stützen sich Epidemiologen auf andere Wissenschaftszweige, um dem „Warum“ auf die Spur zu kommen. So können sie von Genetikern erfahren, dass bestimmte Personengruppen für eine Krankheit prädisponiert sind. Das könnte sie dann dazu veranlassen, andere Faktoren zu erforschen, die bestimmte Personen innerhalb dieser Gruppe vor der Krankheit schützen.

Obwohl Epidemiologen versuchen, das „Warum“ zu verstehen, können sie selten „weil“ sagen. Die Forscher müssen viele Hürden überwinden, bevor sie die Ursache eines gesundheitlichen Ergebnisses aussprechen können. Wie stark ist der Zusammenhang zwischen Ereignis A und Ergebnis B? Tritt A immer vor B auf? Folgt B immer auf A? Wenn A in irgendeiner Weise verändert wird, verändert sich dann auch B, und zwar in gleichem Maße? Je mehr Forscher diese Fragen bejahen können, desto eher können sie behaupten, dass A die Ursache von B ist.

Diese Kriterien für die Kausalität sollten Ihnen eine Vorstellung davon vermitteln, warum epidemiologische Studien so schwierig durchzuführen sind. Sie sind auch der Grund, warum Epidemiologen oft so vorsichtig sind, wenn sie die Ergebnisse ihrer Forschung angeben.

Viele der Begriffe, die mit epidemiologischen Studien in Verbindung gebracht werden, werden in anderen Rubriken unter dem Titel „Was Forscher mit … meinen“ behandelt. Epidemiologische Studien können zum Beispiel Beobachtungsstudien oder experimentelle Studien sein, retrospektiv oder prospektiv. Zu den experimentellen Studien gehören randomisierte kontrollierte Studien; zu den Beobachtungsstudien gehören Querschnittsstudien, Kohortenstudien und Fall-Kontroll-Studien.

Epidemiologische Studien sind wichtig. Sie bilden die Grundlage für eine solide Gesundheitspolitik und -strategie und tragen so zum Schutz und zur Verbesserung der Gesundheit ganzer Bevölkerungsgruppen bei.