Während diese Symptome Ihnen das Gefühl geben können, verrückt zu werden, sind Sie alles andere als verrückt. Sie denken vielleicht, dass Sie der Einzige sind, der diese Gefühle erlebt, aber Sie sind bei weitem nicht allein.

„OMG, ich sterbe!“

„Ich glaube, ich habe einen Herzinfarkt!“

„Die Leute halten mich wahrscheinlich für verrückt!“

„Ich habe Angst, dass ich ohnmächtig werde!“

„Es passiert schon wieder!“

„Ich kann nicht atmen!“

Wenn Sie schon einmal eine Panikattacke erlebt haben, wissen Sie, dass es sich dabei um einen sehr beunruhigenden Anfall von extremer Angst handeln kann, der von unangenehmen körperlichen Empfindungen und negativen Gedanken begleitet wird. Was genau sind also Panikattacken? Das DSM-V (ein Buch, das die Kriterien für psychische Störungen katalogisiert) beschreibt eine Panikattacke als eine diskrete Phase intensiver Angst oder Unbehaglichkeit, in der mindestens vier der folgenden Symptome plötzlich auftreten und innerhalb von Minuten einen Höhepunkt erreichen:

• Palpitationen, Herzklopfen, oder beschleunigter Herzschlag
• Schwitzen
• Zittern oder Zittern
• Empfindungen von Kurzatmigkeit oder Erstickungsgefühl
• Erstickungsgefühl (Enge im Hals)
• Schmerzen in der Brust oder Unwohlsein (Enge oder Gefühl eines schweren Gewichts)
• Brechreiz oder abdominale Beschwerden (Aufstoßen im Magen, Bedürfnis, auf die Toilette zu gehen)
• Schwindelgefühl, Unsicherheit, Benommenheit, oder Ohnmacht (Klingeln in den Ohren)
• Schüttelfrost oder Hitzegefühl
• Taubheit oder Kribbeln
• Derealisation (Gefühle der Unwirklichkeit) oder Depersonalisation (von sich selbst losgelöst sein – als ob Sie sind nicht mit Ihrem Körper verbunden)
• Angst, die Kontrolle zu verlieren oder „verrückt zu werden“
• Angst vor dem Sterben (Gefühl des Grauens oder des „Untergangs“)

Auch wenn diese Symptome Ihnen das Gefühl geben, verrückt zu werden, Sie sind alles andere als verrückt. Sie denken vielleicht, dass Sie der Einzige sind, der diese Gefühle erlebt, aber Sie sind bei weitem nicht allein. Panikattacken sind recht häufig – im Laufe eines Jahres erleben etwa 11,2 % der Erwachsenen mindestens eine Panikattacke. Nach Angaben des National Institute of Mental Health (NIMH) werden 22,7 % der Erwachsenen in den USA im Laufe ihres Lebens eine Panikattacke erleben. Panikattacken dauern in der Regel zwischen ein paar Minuten und 20 Minuten; in seltenen Fällen können sie aber auch bis zu einigen Stunden andauern.

Häufig beginnen Panikattacken mit einem identifizierbaren Auslöser.

Fallbeispiel einer Panikattacke: Jennifer

Jennifer ist 32 Jahre alt und wurde mit Zwangsstörungen diagnostiziert. Ihre Zwangsvorstellungen drehen sich um Perfektion – sie will alles perfekt machen und anderen gegenüber perfekt erscheinen. Jennifers Job erfordert, dass sie gelegentlich Präsentationen für ihr Managementteam hält. Wenn eine Präsentation ansteht, verbringt sie viel Zeit damit, ihre Arbeit noch einmal zu überprüfen und zu proben, weil die Zwangsstörung ihr sagt, dass es nicht in Ordnung ist, einen Fehler zu machen oder den Eindruck zu erwecken, dass sie nicht alles weiß. Vor der Präsentation beginnt sie sich ängstlich zu fühlen und bemerkt unangenehme Empfindungen in ihrem Körper – Herzklopfen, Magengrummeln, Schwindelgefühl – und betrachtet diese Symptome als Zeichen dafür, dass die Präsentation schief gehen wird, was zu Panik und schließlich zum Verlust ihres Arbeitsplatzes führen wird. Sie beschäftigt sich mit dieser Angst, indem sie ihr viel Aufmerksamkeit schenkt und verzweifelt versucht, sie loszuwerden, was noch mehr körperliche Erregung auslöst, und dann gerät sie in Panik! Ihr Herzschlag schießt in die Höhe, sie hat das Gefühl, nicht atmen zu können, und ihr Geist wird von Gedanken überflutet, verrückt zu werden und zu sterben. Sie sagt ihrem Chef, dass sie krank ist und jemand für sie einspringen muss. Die Paniksymptome klingen schließlich ab, aber jetzt glaubt Jennifer, dass diese Präsentationen etwas sind, das man fürchten und vermeiden muss, weil sie Panikattacken auslösen.

Panikattacke oder Panikstörung?

Panikattacke

Panikattacken können im Rahmen einer Reihe von psychischen Störungen auftreten, z. B. Zwangsstörungen, Angststörungen und verwandte Störungen, depressive Störungen, Traumata, bipolare Störungen, Impulskontrollstörungen und Störungen des Substanzkonsums. Das obige Fallbeispiel zeigt, wie eine Panikattacke durch eine nicht hilfreiche Reaktion auf Angst und Zwangsstörungen ausgelöst werden kann.

Panikstörung

Um die Kriterien für eine Panikstörung zu erfüllen, müssen Panikattacken sowohl wiederkehrend als auch unerwartet auftreten. Wiederkehrend bedeutet einfach, dass mehr als eine Panikattacke aufgetreten ist. Unerwartet bedeutet, dass es keinen eindeutigen Auslöser für die Panikattacke gibt, z. B. eine gefürchtete soziale Situation (wie die von Jennifer) oder ein Reiz, der als gefährlich empfunden wird. Bei einer Panikstörung können Panikattacken auftreten, wenn man sich zu Hause entspannt, oder sogar nachts, wenn man ohne ersichtlichen Grund aus einem gesunden Schlaf erwacht. Menschen mit einer Panikstörung machen sich auch ständig Sorgen über künftige Panikattacken und deren Folgen und wenden Strategien an, um Situationen zu vermeiden, die weitere Attacken auslösen könnten.

Warum fühle ich mich so?

Panikattacken werden typischerweise durch befürchtete Vorstellungen über unangenehme körperliche Empfindungen (z. B. Herzklopfen, Magengrummeln) oder durch Bedingungen ausgelöst, unter denen man diese Empfindungen erlebt (Clark, 1986). Man kann zum Beispiel feststellen, dass man eine Panikattacke erwartet, wenn man vor einem Vorstellungsgespräch Magenschmerzen hat oder wenn man nervös ist und Herzklopfen hat, nachdem man am Abend vor einer wichtigen Prüfung zu viel Red Bull getrunken hat. In manchen Fällen kann auch eine Krankheit, eine hormonelle Veränderung oder eine Nebenwirkung eines Medikaments diese Symptome auslösen. Menschen mit Panikstörungen haben in der Regel starke Überzeugungen und Ängste, dass die mit Panikattacken verbundenen körperlichen Empfindungen körperlichen oder geistigen Schaden anrichten (Chambless, Caputo, Bright, & Gallagher, 1984), (McNally & Lorenz, 1987); daher die weit verbreitete Überzeugung, dass Herzrasen einen Herzinfarkt auslösen kann oder „Schmetterlinge“ im Bauch bedeuten, dass man sich auf jeden Fall übergeben muss. Dies könnte erklären, warum eine Medikamentennebenwirkung wie Übelkeit bei manchen Menschen Panikattacken auszulösen scheint. Mit anderen Worten, die automatische Interpretation der Übelkeit kann bei einer anfälligen Person das Panikzentrum des Gehirns aktivieren.

Personen, die an einer Panikstörung leiden, neigen eher als die Allgemeinbevölkerung dazu, die Erfahrung unangenehmer körperlicher Angstsymptome zu katastrophisieren (Clark et al., 1988), d. h. sie sagen ein negatives zukünftiges Ergebnis voraus, von dem sie annehmen, dass es nicht zu bewältigen ist. Sie glauben zum Beispiel, dass sie mit diesem Gefühl niemals zur Arbeit gehen können und deshalb für den Rest ihres Lebens auf andere angewiesen sein werden. Wenn das emotionale Gehirn eine Bedrohung wahrnimmt, signalisiert es Ihrem Nervensystem, sich zu engagieren und Sie in Sicherheit zu bringen, indem es Ihnen mehr Kraft und Geschwindigkeit verleiht. Das ist im Grunde ein Adrenalinstoß. Wenn das emotionale Gehirn merkt, dass die wahrgenommene Bedrohung vorüber ist, lässt die Angst nach. Wie dieser „Rausch“ interpretiert wird, kann einen großen Unterschied machen.

Die Wahrheit über Ihre Panikattacken

• Panikattacken sind nicht gefährlich.
• Panikattacken machen Sie nicht verrückt.
• Panikattacken verursachen keine Herzanfälle. Sie sind nur ein plötzlicher Ausbruch von intensiver Energie, der sich extrem unangenehm anfühlen kann.
• Alle Panikattacken enden! Es ist physiologisch nicht möglich, dass dieses Gefühl ewig anhält, weil der Körper diesen Energieverbrauch nicht lange aufrechterhalten kann.

Die Angst vor Panikattacken löst also Panikattacken aus?!?

Panikattacken können sich extrem beängstigend anfühlen. In der Regel ist es die Sorge darüber, was die physiologischen Symptome bedeuten könnten, die Sorge über die sozialen Konsequenzen (was andere Leute von einem denken) und/oder die Angst, „verrückt zu werden“, die die Angst aufrechterhalten. Je häufiger die Panikattacken auftreten, desto mehr fürchten Sie, eine weitere Attacke zu bekommen, und das erhöht ihre Häufigkeit. Je mehr Sie versuchen, vor einer Panikattacke wegzulaufen, desto mehr wird sie Sie verfolgen. Am beängstigendsten kann sich das Gefühl anfühlen, während einer Panikattacke keine Kontrolle mehr zu haben. Wenn man ein Gefühl der Gefahr/des Untergangs oder der Angst vor dem Sterben verspürt, fühlt sich die Flucht wie die einzige Möglichkeit an.

Der Zyklus kann etwa so aussehen: Sie erleben eine unangenehme körperliche Empfindung > Sie denken: „Oh, ich bin ängstlich!“ > Ihr Körper reagiert weiter auf die Überzeugung, dass Sie ängstlich sind, und Sie erleben noch mehr unangenehme Empfindungen > Sie fangen an vorherzusagen, was Schreckliches passieren wird, wenn Sie in Panik geraten > Sie fühlen sich noch ängstlicher > Sie bemerken noch mehr unangenehme Empfindungen > Der Kreislauf dreht sich und Sie haben eine Panikattacke!

Oder so: Du gehst in den Lebensmittelladen, in dem du schon einmal eine Panikattacke erlebt hast, und denkst: „Was, wenn ich wieder in Panik gerate und nicht mehr in den Lebensmittelladen gehen kann?“ > Sie bemerken körperliche Symptome der Angst als Reaktion auf diesen Gedanken > diese Empfindungen sind Ihr Beweis dafür, dass Sie in Panik geraten werden > Sie beschließen, in der Nähe des Ausgangs zu bleiben, für den Fall, dass Sie fliehen müssen > Ihr Körper wird stärker erregt > Panikattacke!

Vermeidung ist eine Falle

Die Angst vor der Panik führt oft dazu, dass Menschen Dinge vermeiden, die ihnen wichtig sind, wie z.B. mit Freunden ausgehen, Konzerte besuchen, Gottesdienste besuchen, Sport treiben usw. Manchmal geht das Vermeidungsverhalten so weit, dass die Betroffenen wichtige tägliche Aktivitäten wie den Gang zur Arbeit oder das Erledigen von Besorgungen aufgeben. Anhaltendes Vermeiden von Orten, die mit Panikattacken in Verbindung gebracht werden, kann zu einer Störung namens Agoraphobie (Angst vor dem Aufenthalt im Freien) führen. Es ist ein Mythos, dass man Panikattacken einfach dadurch stoppen kann, dass man seine Umgebung ändert. Wenn Sie fliehen, wo immer Sie sind, wenn Sie in Panik geraten, ersparen Sie sich vielleicht kurzfristige Schmerzen, aber Sie verstärken die Überzeugung, dass die Paniksymptome selbst eine Bedrohung darstellen, was den Kreislauf noch verschlimmert.

Aber Sie müssen Ihr Leben nicht in ständiger Angst vor der nächsten Attacke leben. Indem Sie zunächst die gemeinsame Erfahrung von Panikattacken verstehen und wie unser instinktiver Drang, sie zu vermeiden, sie aufrechterhalten kann, haben Sie jetzt die Macht, sie zu entmystifizieren. Was Ihnen unkontrollierbar und mächtiger als Sie selbst erscheint, kann überwunden werden.

Im zweiten Teil dieses Blogs werden einige der wirksamen therapeutischen Techniken erörtert, mit denen Sie dieses behandelbare Leiden in den Griff bekommen.

Chambless, D.L., Caputo, G.C., Bright, P., & Gallagher, R. (1984). Bewertung der Angst vor der Angst bei Agoraphobikern: der Fragebogen zu Körperempfindungen und der Fragebogen zu agoraphobischen Kognitionen. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 52(6),1090-1097.

Clark, D.M. (1986). A cognitive approach to panic. Behaviour Research and Therapy, 24(4), 461-470.

Clark D.M. et al. (1988) Tests of a Cognitive Theory of Panic. In: Hand I., Wittchen HU. (eds) Panic and Phobias 2. Springer, Berlin, Heidelberg

McNally, R.J., & Lorenz, M. (1987). Angstsensibilität bei Agoraphobikern. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, 18(1), 3-11.