Was hat Flossen wie ein Pinguin, einen Hals wie ein Schwan und eine Haltung wie eine Ente? Es ist der neu entdeckte Halszkaraptor escuilliei oder „Halszka“ – ein bizarrer, halb-aquatischer Dinosaurier mit einer Zusammenstellung von Merkmalen, die man bei keinem anderen prähistorischen Lebewesen gesehen hat.

Am Mittwoch berichteten Forscher in Nature, dass diese brandneue Dinosauriergattung und -art vor etwa 75 Millionen Jahren während des Campaniums der Kreidezeit lebte. Halszka hatte die Größe einer heutigen Gans und war trotz seines amphibischen Lebensstils und seiner kleinen Statur ein räuberischer Raptor, ähnlich seinem Verwandten, dem Velociraptor.

Mysteriöse Ursprünge: Dieses Fossil wurde teilweise eingebettet in einen drei Meter langen Felsen in Ukhaa Tolgod in der Mongolei gefunden – ein Gebiet, das Paläontologen als Paradies für Wilderer bekannt ist. Dieses Fossil hat eine mysteriöse Vorgeschichte. Es ist nicht bekannt, wann genau es entdeckt wurde, und es wurde mehrere Jahre lang auf dem „Schwarzmarkt“ für Fossilien gehandelt, sagte Andrea Cau, Paläontologe am Geologischen Museum Giovanni Capellini in Bologna, Italien, und Hauptautor der Studie, per E-Mail.

Was verbirgt sich hinter dem Namen? François Escuillié, ein französischer Fossilienhändler, erwarb und rettete das Exemplar im Jahr 2015. Er half dabei, das Fossil zu Studienzwecken in der ganzen Welt zu verbreiten und gab es dann an seinen rechtmäßigen Platz in der Mongolei zurück. Cau und seine Forscherkollegen entschieden sich dafür, Escuillié mit dem Artnamen Halszkaraptor escuilliei anzuerkennen. Und mit dem Gattungsnamen ehrte das Team die Pionierin unter den Paläontologen, Halszka Osmólska. Sie untersuchte von den 1960er bis 2000er Jahren Dinosaurier aus dem mongolischen Teil der Wüste Gobi und trug dazu bei, das Studium der „Theropoden-Paläontologie“ voranzutreiben.

Das vollständige Fossil von Halszkaraptor escuilliei, aufgestellt in der Europäischen Synchrotronstrahlungsanlage. Photo by P. Jayet for ESRF

Woher die Wissenschaftler wissen, dass Halszka einzigartig ist: Halszka ist ein Theropode, wie der Velociraptor und der Tyrannosaurus Rex, eine Gruppe, die während des Mesozoikums (an Land) die Oberhand hatte. Obwohl diese Art rätselhaft ist, hat sie in der Mongolei einige enge Theropoden-Verwandte, die dank dieser Studie nun in einer Gruppe namens „Halszkaraptorinae“, einer Unterfamilie der Raubtiere, vereint sind. Dennoch unterscheiden sich die Merkmale von Halszka erheblich von denen seiner alten Verwandten, denn sie ähneln den heutigen aquatischen oder halb-aquatischen Vögeln und Reptilien.

Cau und sein Team fragten sich, ob diese eigenartigen Merkmale versehentlich durch ein Sammelsurium anderer Arten entstanden sind, die im selben Gestein begraben wurden. Um die Echtheit von Halszka zu bestätigen, scannte das Team das Exemplar mit dem Europäischen Synchrotron – einem riesigen Instrument, das Teilchen mit hoher Geschwindigkeit auflädt, um anspruchsvolle 3D-Bilder zu erstellen. Diese Technik ermöglichte einen detaillierten Blick in das Innere des Felsens. Bei dem Fossil handelte es sich in der Tat um den gesamten Körper des Tieres, und „es ist das erste mit Schwimmanpassungen in den Vorderbeinen“, so Cau. Sie fanden auch ein Maul voller Zähne und eine Schnauzenstruktur, die an Krokodile erinnert.

Die Paläontologen Pascal Godefroit, Paul Tafforeau und Andrea Cau (von links nach rechts) bauen das Fossil von Halszkaraptor escuilliei in der Europäischen Synchrotronstrahlungsanlage auf. Foto von P. Jayet für ESRF

Sonderbare Merkmale? Halszka ist bipedal – er geht auf zwei Beinen – wie alle anderen Theropoden und hat sichelförmige Krallen. Diese Merkmale waren wahrscheinlich nützlich, um an Land zu gehen und Beute mit seinen Füßen zu fangen. Der Dino hatte auch stumpfe Flossen anstelle von Flügeln oder Armen, was ihm half, durch das Wasser zu gleiten. Anhand der Form seiner Flossen stellten die Wissenschaftler fest, dass Halszka nicht fliegen konnte. Sein langer Hals, den er sowohl an Land als auch unter Wasser benutzen konnte, war ideal für die Jagd aus dem Hinterhalt.

Warum das wichtig ist: „Das zeigt, wie viel Vielfalt noch unbekannt ist“, sagte Cau. „Die Mongolei wird seit über einem Jahrhundert von mehreren paläontologischen Expeditionen erforscht, und es gibt immer noch neue und unerwartete Arten zu finden. Außerdem zeigt es, dass einige Ökosysteme, die heute von Vögeln genutzt werden, im Mesozoikum von vogelähnlichen Dinosauriern bewohnt wurden.“