„Hübsch? Ja, aber nur federleicht. Eigentlich sind Elstern für ihre Größe und ihr Gewicht die wohl mörderischsten Unholde der gesamten Vogelwelt. Sie haben eine geradezu phänomenale Gier nach warmem Blut und rotem Fleisch.“ – Bert Popowski, „Magpies are Murder!“, Calling All Varmints (1952)

Als ich meine Wanderung beendete, hörte ich einen anderen Besucher am Ausgangspunkt ausrufen: „Ich habe gerade einen dieser niedlichen Smokingvögel gesehen!“

Ich gebe es zu: Mein erster Impuls war, mit den Augen zu rollen angesichts dieser Beschreibung eines der sichtbarsten Vögel in meiner Heimat im Westen der Vereinigten Staaten, der Elster (Pica hudsonia). Aber ich musste ihr auch etwas Anerkennung zollen. Das auffällige Gefieder der Elster ähnelt einem Smoking, auch wenn das Sonnenlicht zeigt, dass die „schwarzen“ Federn in Wirklichkeit ein schillerndes Blaugrün sind.

Ich weiß auch, dass Elstern für die Besucher der Nationalparks und öffentlichen Gebiete im Westen der USA ein echter Publikumsliebling sind. Diejenigen von uns, die hier leben, sehen sie vielleicht täglich in ihrer Nachbarschaft, aber auch diejenigen, die nicht in dieser Region leben, wissen die Schönheit und die Possen der Vögel zu schätzen.

Und diese Wertschätzung der Elster ist eine willkommene Abkehr von der Einstellung der Vergangenheit. Heute freuen sich sogar diejenigen von uns, die mit Elstern vertraut sind, über den Anblick des Vogels. Sicher, sie wecken uns vielleicht mit ihren rauen Rufen oder ärgern uns, wenn sie einen Obstbaum plündern. Aber meistens bleibt die Elster unbemerkt.

Es ist leicht zu vergessen, dass die Elster noch vor nicht allzu langer Zeit zu den am meisten geschmähten Vögeln Nordamerikas, wenn nicht sogar der Welt, gehörte.

Intelligente Opportunisten

Die Elster gehört zu den Rabenvögeln, zur gleichen Familie wie Krähen, Raben und Eichelhäher. Wie andere Rabenvögel sind sie hochintelligente Vögel. Sie haben auch eine komplexe soziale Hierarchie; das Cornell Lab of Ornithology berichtet, dass „in Gruppen die Männchen ihre Dominanz durch ein Streckmanöver demonstrieren: Sie heben den Schnabel in die Luft und lassen ihre weißen Augenlider aufblitzen.“

Der Großteil der Nahrung einer typischen Elster besteht aus Insekten, aber sie sind Opportunisten. Sie ernähren sich von Aas, und es ist ein häufiger Anblick an westlichen Straßen, wenn ein Schwarm auf überfahrenen Tieren hockt. Sie fressen Obst, Vogelfutter, kleine Säugetiere und Abfälle. Sie fressen auch Vogeleier und Jungvögel, obwohl Untersuchungen gezeigt haben, dass dies nur ein kleiner Teil ihrer Ernährung ist.

Dieser Opportunismus führt auch zu ihren verworrenen Beziehungen zum Menschen. Im Laufe der Geschichte dieses Kontinents haben sie den Menschen als leichte Nahrungsquelle erkannt. Berichten zufolge folgten sie den Indianern auf der Bisonjagd, weil sie das potenzielle Festmahl, das sie hinterließen, erkannten.

Die Lewis- und Clark-Expedition stellte fest, dass Elstern auf der Suche nach Nahrung oft in ihre Zelte eindrangen. Und viele moderne Jäger, mich eingeschlossen, haben festgestellt, dass sie (und Raben) weiterhin den menschlichen Jagden folgen. Manchmal bin ich davon überzeugt, dass diese Vögel mich auf das Wild aufmerksam gemacht haben. Manche mögen das für fantastisch halten, aber es ist zu oft passiert, als dass ich es abtun könnte.

Aber im 20. Jahrhundert sahen viele Menschen die Elster nicht als Jagdpartner an. Sie sahen in dem Vogel eine bösartige Bedrohung für Vieh und Wild. Und sie verfolgten Elstern ohne Gnade.

Eine Geschichte der Gewalt

In der Mitte des 20. Jahrhunderts beschuldigten Outdoor-Zeitschriften und -Bücher die Elster häufig blutiger, grausamer Verbrechen gegen hilflose Haus- und Wildtiere. Wenn man diese Berichte heute liest, scheint die Elster das geflügelte Äquivalent von Darth Vader oder vielleicht Hannibal Lecter zu sein.

Larry Koller wiederholt in seiner Treasury of Hunting (1965) eine gängige Anschuldigung gegen den Vogel: „Elstern sind kleine, bösartige, westliche Vögel mit der blutigen Angewohnheit, jungen, frisch gefallenen Kitzen und Zicklein die Augen auszurupfen. Dann greifen sie in einem Schwarm an und fressen die hilflosen Tiere buchstäblich bei lebendigem Leibe auf.“

Der Outdoor-Autor Bert Popowski tat die Augenfresser-Geschichten als reine Folklore ab. Aber er hat die Elstern nicht verteidigt. Im Gegenteil, er verdoppelte den Elsternhass und die Sensationslust. „Unzen für Unzen sind sie an kaltblütiger Raubgier nicht zu überbieten“, schrieb er in einem Kapitel mit dem anschaulichen Titel „Elstern sind Mörder“ in seinem Buch Calling All Varmints.

Dieses Kapitel enthält zahlreiche beunruhigende Beschreibungen von Elstern, die ausgewachsene Rinder und anderes Vieh lebendig verschlingen. Er zitiert einen Viehzüchter, der 50 Prozent seiner Viehverluste auf Elstern zurückführt. Er behauptete, dass Elstern an den Rindern pickten, um Fliegenlarven unter der Haut zu entfernen, aber dann führte eines zum anderen:

„Sobald sie die Haut des Rindes geöffnet haben und einen Geschmack von seinem Blut und Fleisch bekommen haben, vergrößern sie das Loch immer weiter. Schließlich arbeiten sie sich durch die Muskelscheide in die Bauchhöhle vor. Der nächste Schritt besteht darin, den freiliegenden Bauch zu durchpicken, und dann ist das Rind dem Untergang geweiht.“

Grundsätzlich meißelt die Elster nach Popowskis Erzählung ein Loch in eine unglückliche Kuh und frisst sie dann von innen heraus. Vielleicht war das die Inspiration für die Szene in „Alien“.

Was ist dran an den Elstern, die Rinder fressen? Es ist gut dokumentiert, dass Elstern als Insektenfresser auf Rindern und anderen großen Säugetieren landen, um Zecken abzustreifen. Diese Angewohnheit hat zweifellos zu der Vorstellung beigetragen, dass Elstern tatsächlich Kühe angreifen.

Es gibt auch einige veröffentlichte Berichte über Elstern, die an Wunden von Rindern picken, darunter auch an frischen Brandzeichen. In einem veröffentlichten Bericht wurde eine Elster beobachtet, die an Wunden von frisch geschorenen Schafen pickte. Als Gelegenheitsfresser ist dies zweifellos passiert und kommt auch weiterhin vor. Aber solche zufälligen Vorkommnisse sind weit entfernt von dem Vogel, dem Schriftsteller wie Popowski eine Vorliebe für „rohes, rotes Fleisch, das noch lebt“ vorwarfen.

Dennoch haben diese Geschichten über Elstern zu einer groß angelegten Abschlachtung der Vögel geführt. Nicht zufällig gaben Autoren wie Koller und Popowski Tipps und Tricks für den Abschuss großer Mengen von Elstern. Popowski berichtete von einer Jagd in Manitoba, bei der seine Gruppe unter dem Vorwand, nistende Wasservögel zu schützen, 2.000 Krähen und Elstern tötete.

Die meisten US-Bundesstaaten, die in der Nähe von Elstern liegen, billigten das Abschlachten offiziell und zahlten für jeden getöteten Vogel ein Kopfgeld. In Idaho zahlte der Staat einen Nickel für jede Elster oder jedes Ei, das abgegeben wurde, was zum Tod von etwa 150.000 Vögeln führte.

Viele Ranch-Kinder fingen die Vögel, um Kopfgeldzahlungen zu erhalten. Während seiner Besuche im Silver Creek-Gebiet im Süden von Idaho bemerkte Ernest Hemingway dies und entwickelte seine eigene Methode zur Elsternbekämpfung. Hemingway war ein begeisterter Anhänger der europäischen Taubenjagd, bei der Tauben vor den Augen der Schützen zu einem Schießwettbewerb freigelassen wurden. (

Hemingway bemerkte die gefangenen Elstern und schuf seine eigene Version eines Taubenschießens in Silver Creek, bei dem die gefangenen Elstern für die Flintenschützen freigelassen wurden. In dem Buch Hemingway’s Guns heißt es:

„Hemingway, fasziniert von dem unberechenbaren Flug und der Gerissenheit des Vogels, entwickelte seine eigene Form des ‚Schweinchenschießens‘, komplett mit Regeln, Trophäen und Wetteinsätzen. Mary Hemingway schrieb liebevoll über ihre Elsterschüsse – die Freunde, das Essen und den Wein, den Wind, der die Ziele so schwierig machte, und die Aufteilung des Wettpools.“

Ich hörte aus erster Hand Geschichten über diese Schüsse von dem Rancher Bud Purdy, einem Freund von Hemingway, der diese Veranstaltungen oft auf seiner Ranch veranstaltete. Zufälligerweise waren Ernests Sohn Jack und Bud Purdy beide maßgeblich an der Zusammenarbeit mit The Nature Conservancy beteiligt, um das Silver Creek Valley durch ein Naturschutzgebiet und Grunddienstbarkeiten zu schützen. Ich sollte anmerken, dass bei einem kürzlichen Besuch ständig Elstern im Naturschutzgebiet herumflogen – ohne dass jemand auf sie schoss.

Neue Gesetze, neue Bedrohungen

Was hat sich für Elstern geändert? Ganz einfach: ein Vertrag, der als Migratory Bird Treaty Act bekannt ist. Das ursprüngliche Gesetz, das 1918 verabschiedet wurde, schützte weder Elstern noch andere Rabenvögel. Mit der Änderung des Gesetzes im Jahr 1972 wurden sie in die Schutzliste aufgenommen. Damit wurden Kopfgeldprogramme und die weit verbreitete Verfolgung beendet.

Das Gesetz erlaubt die Tötung von Elstern, wenn sie Ernten und Viehbestände plündern oder andere Sachschäden verursachen. Was unter Sachschäden zu verstehen ist, lässt viel Spielraum für Interpretationen. Ein Beitrag meines Freundes Guy Hand in der Sendung Living on Earth des National Public Radio fasst es folgendermaßen zusammen: „Es ist legal, sie zu bekämpfen, wenn sie an Ihrer Fliegengittertür picken, Fifis Hundefutter fressen oder auf den Kirschbaum losgehen.“

In demselben Beitrag wird ein Ehepaar aus Idaho beschrieben, das weiterhin „Krieg“ gegen Elstern führt, was sicherlich auch auf Ranches und in vielen ländlichen Gegenden vorkommt. Dennoch ist es heute wahrscheinlicher, dass jemand eine Elster mit einer Kamera als mit einem Gewehr erschießt.

Heute ist die Elster größeren Bedrohungen ausgesetzt als der direkten Verfolgung. Während Elstern in den meisten Teilen ihres Verbreitungsgebiets nach wie vor zahlreich vorkommen, sind ihre Bestände seit 1966 jedes Jahr zurückgegangen.

Das Cornell Lab of Ornithology berichtet über eine Ursache für den Rückgang: „Sie sind anfällig für giftige Chemikalien, insbesondere für Pestizide, die auf den Rücken von Rindern aufgetragen werden und die Elstern beim Aufsammeln von Zecken vom Vieh aufnehmen.“

Auch das West-Nil-Virus forderte einen hohen Tribut von den Elstern, als es sich nach Westen ausbreitete. Der Rückgang wurde bei der eng verwandten und weniger häufigen Gelbschnabel-Elster (Pica nutalli), einer Art, die nur in Kalifornien vorkommt, gut dokumentiert. Innerhalb von zwei Jahren nach Eintreffen des West-Nil-Virus an der Westküste starben mehr als 90.000 Gelbschnabel-Elstern – fast die Hälfte der gesamten Population.

Ich habe keine Schätzungen über die Verluste bei den Schwarzschnabel-Elstern gefunden. Ich weiß, dass Elstern kurz nach dem Auftreten des West-Nil-Virus in Boise, wo ich wohne, praktisch verschwunden waren. Ihre Rufe gehörten zum Soundtrack unserer nächtlichen Spaziergänge auf dem Grüngürtel der Stadt, aber plötzlich hörten sie auf. Seitdem sind sie wieder da, aber wir sehen sie immer noch nicht in großer Zahl.

Das Elsternbegräbnis

Wenn man sich mit historischen Berichten über Elstern befasst, findet man nicht nur Beschreibungen des räuberischen Verhaltens von Elstern, sondern auch Berichte über Elsternbegräbnisse. In diesen Berichten heißt es, dass, wenn eine Elster stirbt, andere Elstern an den Ort des Geschehens reisen und sich für kurze Zeit über den Körper setzen.

Es stellt sich heraus, dass dieses Verhalten in der Literatur und von angesehenen Ornithologen gut dokumentiert ist. Cornell beschreibt die Beerdigung wie folgt: „Wenn eine Elster eine tote Elster entdeckt, beginnt sie laut zu rufen, um andere Elstern anzulocken. Die Versammlung der laut rufenden Elstern (es wurden bis zu 40 Vögel beobachtet) kann 10 bis 15 Minuten dauern, bevor sich die Vögel zerstreuen und lautlos davonfliegen.“

Die Sendung Living on Earth enthält ein Interview mit dem Elsternforscher Chuck Trost, der die Ansicht vertritt, dass die Elstern wahrscheinlich nicht ihre Aufwartung machen. Ich glaube, sie versuchen zu sehen, wer es ist“, sagte er. „Denn sie kennen sich, Elstern kennen sich, und wenn es eine tote Elster gibt, bedeutet das, dass es eine Lücke im sozialen System gibt. Und wenn man eine unterwürfige Elster ist, kann man eine Stufe aufsteigen.“

Reporter Guy Hand respektiert die Wissenschaft. Aber angesichts unserer Geschichte mit dem Vogel schlägt er auch vor, dass wir vielleicht für andere Interpretationen offen sein sollten: „Wenn wir Elstern so schnell die schlimmsten menschlichen Eigenschaften zuschreiben, können wir ihnen dann nicht ein wenig Raum für ehrfürchtiges Nachdenken lassen?“