Schädel des Zuniceratops. Foto © Geb Bennett.

Stellen Sie sich ein schnaubendes, stampfendes, fünf Tonnen schweres Tier von der Größe eines Autos vor, mit einer riesigen knöchernen Halskrause auf dem Kopf, und Sie haben ein ziemlich genaues Bild von einem ceratopsischen Dinosaurier wie Triceratops. Ceratopsier waren Ornithischianer oder „vogelgestützte“ Dinosaurier. Die ältesten Ceratopsier erschienen zu Beginn der Kreidezeit, vor etwa 140 Millionen Jahren. In der späten Kreidezeit, vor etwa 100 Millionen Jahren, begannen die Ceratopsier in Nordamerika und Asien zu diversifizieren. Zu den Formen ohne die enormen Hörner und Schnauzen des Triceratops, die zur Familie der Protoceratopsidae gehören, gehören die mongolische Gattung Protoceratops und der ungewöhnliche zweibeinige, krausenlose Dinosaurier Psittacosaurus („Papageieidechse“). Die gehörnten, krausköpfigen Dinosaurier der Familie Ceratopsidae kommen nur in der späten Kreide Nordamerikas vor; sie gehören zu den letzten Dinosauriern (außer den Vögeln natürlich).

Künstlerische Rekonstruktion von Triceratops.

Wie lebten die Ceratopsiden? Ihr „Schnabel“ und die Reihen knirschender Backenzähne deuten darauf hin, dass sie sich von harter Vegetation ernährten. Die riesige, schwere „Halskrause“ von Ceratopsen wie dem Triceratops könnte als Panzer gegen die Angriffe saurischer Raubtiere wie dem Tyrannosaurus gedient haben, der zur selben Zeit und am selben Ort wie der Triceratops lebte. Andere Ceratopsier hatten jedoch kleinere Kiemen und/oder Kiemen mit großen Öffnungen; solche Kiemen hätten wenig Schutz gegen ein Raubtier geboten. Daher könnten die Halskrausen des Ceratops auch als Wärmestrahler, als Signalgeber oder zum Anlocken von Partnern gedient haben, zusätzlich zu den Schutzfunktionen, die sie möglicherweise hatten. Jüngste Arbeiten über die Sauerstoffisotope, die im Inneren der knöchernen Halskrause gefunden wurden und die die relativen Temperaturen der verschiedenen Knochenteile anzeigen, unterstützen die erste dieser Hypothesen: Die Halskrausen dienten als Wärmestrahler.

Die Ceratopsier zogen wahrscheinlich in Herden umher; es gibt „Knochenbetten“ im Westen der Vereinigten Staaten, die die Knochen von Hunderten von Individuen derselben Ceratopsierart enthalten. Wenn sie angegriffen wurden, konnte die Herde in die Pedale treten und Raubtiere abwehren. In Bezug auf heute lebende Tiere ist es vielleicht am besten, sich die Ceratopsier, zumindest die größeren, als Analoga von Elefanten oder Nashörnern vorzustellen: große Pflanzenfresser in Herden, die sich auf Hörner und Haltung verließen, um sich zu schützen.

Die Ceratopsier und Pachycephalosaurier („Knochenköpfe“) bilden zusammen die Marginocephalia.