Eine der berühmtesten Städte, von der Sie (wahrscheinlich) noch nie etwas gehört haben, diente im Laufe ihrer mehr als 4.000-jährigen Geschichte als Hauptstadt einer Reihe von Imperien und Königreichen.

Mit seinen reichhaltigen Wasserreserven und seiner strategisch günstigen Lage zwischen dem afghanischen Hochland und dem Tiefland der Karakum-Wüste war Merv ein begehrter geografischer Ort für Perser, Araber, Türken und Griechen gleichermaßen – einschließlich Alexander des Großen, von dem der römische Autor Plinius der Ältere behauptete, er habe die Stadt zuerst gegründet. Ob das nun stimmt oder nicht, unbestritten ist, dass sich Merv von einer einfachen Oasenstadt in einen administrativen, kommerziellen und religiösen Knotenpunkt für politische Dynastien verwandelte, die sich von der heutigen Türkei über Zentralasien bis zum Persischen Golf und darüber hinaus erstreckten.

Als die Stadt zwischen den aufeinanderfolgenden Reichen den Besitzer wechselte, schwoll die Bevölkerung von Merv im 12. und 13. Jahrhundert auf über 500.000 Menschen an, was sie möglicherweise zur drittgrößten Stadt der Welt machte. Bis Tolui Khan, der vierte Sohn des berüchtigten Eroberers Dschingis Khan, mit seiner mongolischen Armee 1221 in die Stadt einmarschierte.

Tolui befahl seinen Soldaten, jeden einzelnen Einwohner von Merv zu töten, bis auf 400 relativ glückliche Handwerker, die gefangen genommen wurden. Insgesamt sollen bei der Zerstörung von Merv durch die Mongolen zwischen 700.000 und 1 Million Menschen ums Leben gekommen sein, darunter mehrere hunderttausend Flüchtlinge, die in der Nähe Schutz gesucht hatten und in dem Gemetzel mitgerissen wurden. Der Angriff bedeutete das Ende der Herrschaft von Merv als wichtiger Handelsposten an der Seidenstraße und geschätzte Hauptstadt.

Heute jedoch erstrahlt Mervs Ruhm wieder dank der Bemühungen der turkmenischen Regierung, engagierter Wissenschaftler und der UNESCO, die das antike Merv 1999 zum Weltkulturerbe erklärte (die erste derartige Auszeichnung für Turkmenistan überhaupt). Die daraus resultierenden Bemühungen haben Tausende von Jahren Geschichte freigelegt, die einst verloren waren, darunter Siedlungen aus der Bronzezeit, die bis 2500 v. Chr. zurückreichen, sowie zahlreiche Festungen, mittelalterliche Mauern, Mausoleen, Moscheen und vieles mehr, die alle in unterschiedlichen Stadien der Erhaltung sind. Die schiere Größe der Stadt und ihrer Ruinen macht Merv zu einer der beeindruckendsten und komplexesten archäologischen Stätten der Welt und beschert der einstigen Welthauptstadt einen neuen Ritterschlag.