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Bei der Geburt ist das Gehirn das am stärksten unterentwickelte Organ in unserem Körper. Es dauert bis Mitte 20, bis unser Gehirn voll ausgereift ist. Jedes schwerwiegende und lang anhaltende Unglück, wie eine plötzliche, unerwartete und dauerhafte Trennung von einer Bezugsperson, verändert die Struktur des sich entwickelnden Gehirns. Es schädigt die Fähigkeit eines Kindes, Gefühle zu verarbeiten, und hinterlässt Narben, die tiefgreifend und lebenslang sind.

Das ist eine schlechte Nachricht, denn obwohl Präsident Trump seine „Null-Toleranz“-Einwanderungspolitik, Eltern und Kinder an der Grenze zu trennen, beendet hat, gibt es etwa 2.300 Kinder, deren Wiedervereinigung mit den Eltern ungewiss bleibt.

In meiner psychiatrischen und therapeutischen Praxis arbeite ich mit Kindern und Erwachsenen, die als Kinder eine unerwartete und dauerhafte Trennung von ihren Eltern erlebt haben. Einigen geht es besser als anderen. Einige haben mit schweren psychiatrischen Störungen zu kämpfen, während bei anderen keine psychiatrische Diagnose vorliegt. Dennoch ist ihr Gefühl von Sicherheit und Vertrauen in andere beeinträchtigt. Die Auswirkungen des Trennungstraumas sind bleibend.

Geboren, um aufgezogen zu werden

Altmodische Spezies, wie der Mensch, sind für ihr Überleben und ihre Entwicklung nach der Geburt auf die elterliche Fürsorge angewiesen. Die Eltern sind notwendig, um die Temperatur des Nachwuchses zu regulieren und ihm Nahrung und Schutz vor Gefahren aus der Umwelt zu bieten. Dies geschieht durch die Bindung der Eltern an den Nachwuchs, die eine tiefe Bindung hervorruft. Die Neugeborenen lernen schnell, dass Zeichen der elterlichen Präsenz, wie ein Bild, eine Stimme, eine Berührung oder ein Geruch, Sicherheit signalisieren.

Studien an Säugetieren zeigen, dass sich Säuglinge auf natürliche Weise den Gefühlen der Eltern anpassen. Die Anwesenheit eines ruhigen und fürsorglichen Elternteils erzeugt bei einem Kind das Gefühl von Sicherheit. Im Gegensatz dazu aktivieren elterliche Sorgen und Ängste die Schaltkreise im Gehirn des Säuglings, die für die Verarbeitung von Stress, Schmerz und Bedrohung zuständig sind. Die Fähigkeit einer Betreuungsperson, die Emotionen des Nachwuchses zu regulieren, ist eine in unseren Genen kodierte adaptive Funktion. Bevor wir unsere eigenen Erfahrungen machen, lernen wir durch Beobachtung und Interaktion mit unseren Eltern, was in unserer Umgebung sicher und was gefährlich ist. Das erhöht unsere Chancen auf Überleben und Erfolg in der Welt.

Zahlreiche Studien zeigen, dass die Anwesenheit der Eltern für das emotionale Wohlbefinden eines Säuglings oder eines sehr kleinen Kindes wichtiger ist als die Umgebung. Solange die Eltern anwesend sind und ruhig und fürsorglich bleiben, ist das Kind in der Lage, viele Bedrohungen und Widrigkeiten zu überstehen. Bildlich gesprochen ist die Bezugsperson die Welt für das kleine Kind.

Trennung verändert die Gehirnstruktur

Die Anwesenheit der Eltern ist auch für das harmonische Wachstum und die Entwicklung des Menschen notwendig. Dazu gehört die Entwicklung unserer psychologischen und sozialen Funktionen, wie unsere Fähigkeit, auf Stress zu reagieren und unsere Emotionen selbst zu regulieren oder unsere Fähigkeit, anderen zu vertrauen und in einer Gruppe zu funktionieren.

Jede schwerwiegende und anhaltende Unterbrechung der elterlichen Fürsorge, insbesondere bei Säuglingen und Kleinkindern, verändert die Entwicklung des jungen Gehirns. Sehr junge Kinder unter fünf Jahren, die von ihren Eltern getrennt werden, können sich nicht mehr auf deren Anwesenheit und Fürsorge verlassen, was ihren Stresspegel in die Höhe schnellen lässt. Wenn Stresshormone wie Cortisol, Adrenalin und Noradrenalin ansteigen, verändern sie die physiologischen Funktionen unseres Körpers, um uns besser auf die Bewältigung von Gefahren vorzubereiten. Ein anhaltender Anstieg der Stresshormone stört jedoch die physiologischen Funktionen und löst Entzündungen und epigenetische Veränderungen aus – chemische Veränderungen, die die Aktivität unserer Gene stören. Werden Gene zur falschen Zeit ein- oder ausgeschaltet, verändert sich der Entwicklungsverlauf des Gehirns, und es ändert sich, wie neuronale Netze gebildet werden und wie Gehirnregionen kommunizieren.

Studien an Kindern, die von ihren Eltern getrennt oder vernachlässigt wurden, sowie experimentelle Forschungen an Tieren zeigen übereinstimmend, dass die Unterbrechung der elterlichen Anwesenheit und Fürsorge eine frühzeitige und rasche Reifung der für die Verarbeitung von Stress und Bedrohung verantwortlichen Gehirnschaltungen bewirkt. Diese schnelle Entwicklung verändert die Verdrahtung des Gehirns und die Art und Weise, wie Emotionen verarbeitet werden.

Eine kurze, scharfe Trennung verursacht schnell Schaden

Laborstudien zeigen, dass es nicht lange dauert, bis eine Trennung diese Säuglinge und Kinder verletzt.

Bei Labornagern werden diese Veränderungen in der Gehirnverdrahtung ausgelöst, wenn ein Jungtier mehrere Tage hintereinander nur zwei bis drei Stunden pro Tag von seiner Mutter getrennt wird. Wir wissen, dass der Stress für die Welpen durch die Abwesenheit der Mutter verursacht wird und nicht durch andere Veränderungen in der Umgebung, da die Forscher die Welpen während des Experiments weiterhin fütterten und ihre Körpertemperatur aufrechterhielten.

Eine verfrühte Reifung der Stress- und Bedrohungsverarbeitungsnetzwerke im Gehirn von Kindern, die von ihren Eltern getrennt wurden, hemmt die Entwicklung des Kindes und führt zu einem Verlust an Flexibilität bei der Reaktion auf Gefahren. Die meisten von uns sind beispielsweise in der Lage, das, was wir anfangs als bedrohlich oder beängstigend empfunden haben, zu „verlernen“. Wenn etwas oder jemand nicht mehr gefährlich ist, passen sich unsere Abwehrreaktionen an, so dass unsere Angst verschwindet. Diese Fähigkeit, Bedrohungen zu verlernen, ist bei mütterlicherseits getrennten Tieren beeinträchtigt.

Die spätere Wiedervereinigung mit einem Elternteil oder der Wechsel zu einer neuen Bezugsperson kann die durch diesen frühen Trennungsstress verursachten Veränderungen nicht rückgängig machen.

Bilder des Gehirns zeigen veränderte Gehirnstrukturen

Hirnbildgebende Studien zeigen strukturelle und funktionelle Veränderungen im Gehirn von Kindern, die von ihren Eltern getrennt wurden. Insbesondere vergrößert der Trennungsstress die Amygdala, eine Schlüsselstruktur für die Verarbeitung von Bedrohungen und Emotionen, und verändert die Verbindungen der Amygdala mit anderen Gehirnbereichen. Auf molekularer Ebene verändert die Trennung die Expression von Rezeptoren auf der Oberfläche der Gehirnzellen, die an der Stressreaktion und der Emotionsregulation beteiligt sind. Ohne die richtige Anzahl von Rezeptoren ist die Kommunikation zwischen den Neuronen gestört.

Das Trauma einer dauerhaften oder vorübergehenden Trennung birgt allgemeine Gesundheitsrisiken und wirkt sich auf die schulischen Leistungen, den Erfolg im Beruf und das Privatleben aus. Insbesondere der Verlust oder die Trennung von den Eltern erhöht die Wahrscheinlichkeit verschiedener psychiatrischer Störungen, darunter posttraumatischer Stress, Angstzustände, Stimmungsschwankungen, psychotische Störungen oder Drogenkonsum.

Das Gefühl der Sicherheit und die damit verbundene Fähigkeit, sich mit anderen zu verbinden, die Fähigkeit, Bedrohungen zu erkennen und darauf zu reagieren, sowie die Fähigkeit, die eigenen Emotionen und den eigenen Stress zu regulieren, sind von entscheidender Bedeutung. Eine frühzeitige Umprogrammierung der diesen Funktionen zugrundeliegenden neuronalen Schaltkreise kann direkt oder indirekt die körperliche, emotionale und kognitive Entwicklung des Kindes verändern und bewirkt lebenslange Veränderungen.