Familienstreitigkeiten sind normalerweise Privatsache – es sei denn, die Familie ist berühmt.

Am 8. Mai brach ein öffentlicher Streit zwischen fettgedruckten Namen aus, als drei Mitglieder des Kennedy-Clans einen Artikel auf Politico veröffentlichten, in dem sie erklärten, dass Robert F. Kennedy Jr. – Sohn von Bobby Kennedy – in seinem jahrelangen Kreuzzug gegen Impfstoffe „tragisch falsch“ gelegen habe, ein Kreuzzug, der jetzt, da das Land unter dem schlimmsten Masernausbruch seit 1994 leidet, besonders unverantwortlich erscheint. Kennedy ist mit seinen hartnäckigen Behauptungen, dass Impfstoffe tödliche Inhaltsstoffe enthalten, insbesondere ein quecksilberhaltiges Konservierungsmittel namens Thimerosal, und dass sie mit Autismus in Verbindung stehen, zum Helden der Impfgegner geworden.

In beiden Punkten liegt er falsch. Mit Ausnahme einiger Formulierungen des Grippeimpfstoffs enthalten alle Impfstoffe Thimerosal, und bei dem verwendeten Quecksilber handelt es sich um Ethylquecksilber, das vom Körper schnell und harmlos ausgeschieden wird. Und Impfstoffe verursachen keinen Autismus und werden nicht einmal damit in Verbindung gebracht. Punkt.

Aber RFK, Jr. bleibt hartnäckig, und so versuchten seine Geschwister Kathleen Kennedy Townsend und Joseph P. Kennedy II sowie seine Nichte Maeve Kennedy McKean, ihn zurechtzuweisen. Kennedy, so schrieben sie, „hat dazu beigetragen, gefährliche Fehlinformationen über die sozialen Medien zu verbreiten und ist mitschuldig daran, Misstrauen gegen die Wissenschaft hinter den Impfstoffen zu säen.“

Kathleen, Joe und Maeve sind kaum die ersten Kennedys, die sich über Impfstoffe schlau machen. Wie sie in ihrer Politico-Story schreiben, unterzeichnete der Riese der Familie, Präsident John Kennedy, den Vaccine Assistance Act von 1962, der die Verwendung der relativ wenigen damals verfügbaren Kinderimpfungen ausweitete. „Es gibt keinen Grund mehr, warum amerikanische Kinder an Polio, Diphtherie, Keuchhusten oder Tetanus leiden sollten“, sagte Kennedy in einer Botschaft an den Kongress. „Ich bitte das amerikanische Volk, sich an einem landesweiten Impfprogramm zu beteiligen, um diese vier Krankheiten auszurotten.“

Bis zur Präsidentschaft von Donald Trump – der von 2012 bis 2014 einen Sturm von Tweets über die imaginäre Bedrohung durch Impfstoffe absetzte und nach seiner Wahl öffentlich mit der Idee liebäugelte, RFK Jr. zum Leiter einer Impfstoffsicherheitskommission zu ernennen. Amerikanische Präsidenten haben eine lange Geschichte, was die Förderung von Impfungen angeht.

Es begann mit Thomas Jefferson, der im August 1800 – kurz vor Beginn seiner Präsidentschaft – bei der Durchführung von Versuchen mit dem Pockenimpfstoff half, der vier Jahre zuvor vom britischen Arzt Edward Jenner entwickelt worden war. Wie so vieles, was die Gründerväter und insbesondere diesen Gründervater betraf, wurde auch Jeffersons sonst so edles Werk durch seine schändliche Verbindung mit der Sklaverei befleckt. Eine Handvoll von Jeffersons Sklaven gehörte zu den Menschen, denen er den Impfstoff verabreichte – und sie hatten sicherlich nicht die Freiheit, sich dagegen zu wehren.

James Madison, der 1809 seine Präsidentschaft antrat, folgte Jeffersons Vorbild im Bereich der öffentlichen Gesundheit und unterzeichnete den Vaccine Act von 1813. Das Gesetz sollte die Verbreitung gefälschter Impfstoffe verhindern, Bundesbeamte ermächtigen, die echten Impfstoffe zu verteilen, und sicherstellen, dass sie im ganzen Land portofrei verschickt werden konnten.

Der nächste und mit Abstand größte der präsidialen Impfhelden war Franklin Roosevelt, der 1921 an Kinderlähmung – oder Polio – erkrankte. Im ersten vollen Jahr seiner Präsidentschaft, 1934, rief er seine jährliche Tradition der Presidential Birthday Balls ins Leben, die zwar als Geburtstagsfeiern für FDR gedacht waren, deren eigentlicher Zweck jedoch darin bestand, Mittel für einen nationalen Krieg gegen die Kinderlähmung zu sammeln. Das Komitee des Geburtstagsballs wurde bald zur Nationalen Stiftung für Kinderlähmung, einem Forschungskollektiv, dem sowohl Jonas Salk als auch Albert Sabin angehörten, deren Impfstoffe – Salk mit einem abgetöteten Virus, Sabin mit einem lebenden, abgeschwächten Virus – die Kinderlähmung an den Rand der Ausrottung brachten.

Erst 1955 wurde der erste dieser beiden Impfstoffe – der von Salk – zugelassen, und Präsident Dwight Eisenhower setzte die ganze Kraft der Bundesregierung dafür ein, indem er 30 Millionen Dollar (fast 285 Millionen Dollar in der Währung von 2019) bereitstellte, um die Staaten bei der Verteilung und Verabreichung des Impfstoffs zu unterstützen. Eisenhower verstand auch die Dringlichkeit, mit der Eltern ihre Kinder schützen wollten, und als frühe Produktionsprobleme die Auslieferung des Impfstoffs verzögerten, gab er eine Erklärung ab, in der er zur Geduld mahnte, aber auch Taten versprach.

„Alle Eltern eines jeden Kindes sollten den Wissenschaftlern dankbar sein, die ohne Pause und ohne Erleichterung daran gearbeitet haben, Antworten auf das Problem zu finden, das die Verzögerung verursacht hat“, sagte er. „Mit den vereinten Anstrengungen aller wird der Salk-Impfstoff unseren Kindern in einer Weise zur Verfügung gestellt werden, die unseren höchsten Traditionen des kooperativen nationalen Handelns entspricht.“

Diese Tradition setzte sich unter den nachfolgenden Präsidentschaften fort: Lyndon Johnson startete 1965 eine von den USA geleitete Initiative zur Ausrottung der Pocken in 18 westafrikanischen Ländern; Jimmy Carters National Childhood Immunization Initiative von 1977, die darauf abzielte, die Durchimpfungsrate im Kindesalter auf 90 % zu erhöhen – und diese Zahl sogar noch übertraf, indem sie die für die Aufrechterhaltung einer gemeinschaftsweiten Herdenimmunität erforderlichen 95 % erreichte; Gerald Ford kündigte ein landesweites Impfprogramm an, als sich eine Schweinegrippe-Epidemie – die nie eintrat – zu nähern schien.

Ronald Reagans Unterstützung des National Vaccine Injury Compensation Program (Nationales Programm zur Entschädigung bei Impfschäden) im Jahr 1986 war einer der wichtigsten – und später der am absichtlichsten falsch dargestellten – Schritte, um die Amerikaner zu impfen. Der Kongress und der Präsident erkannten die Notwendigkeit einer nahezu flächendeckenden Impfung von zig Millionen Kindern sowie die Unmöglichkeit, dieses Ziel zu erreichen, wenn sich die Pharmaunternehmen ständig gegen Klagen wegen angeblicher Schäden durch die Medikamente wehren, und vereinbarten die Einrichtung eines Bundesamts für besondere Meister, die in den äußerst seltenen Fällen, in denen Impfstoffe nachweislich Schaden anrichten, über Ansprüche entscheiden und Entschädigungen zuerkennen. Zeitgenössische Impfgegner haben das Amt als „Vaccine Injury Court“ bezeichnet und das verschuldensunabhängige System als einen Weg verurteilt, Pharmaunternehmen vor den Kosten für den Verkauf eines tödlichen Produkts zu schützen. Diese Argumente sind nicht stichhaltig.

Bei beiden Präsidentschaften von Bush gab es auch Impfstoffinitiativen. Die erste war 1991, als Bush 41 einen Impfplan unterstützte, um die Masernrate zu senken; die zweite war 2002, als Bush 43 kostenlose Pockenimpfungen für Mitarbeiter des Gesundheitswesens anbot, als nach den Anschlägen vom 11. September 2001 die Angst vor Bioterrorismus die Nation erfasste. Um die Sicherheit des Impfstoffs zu demonstrieren, ließ sich Bush selbst öffentlich impfen. Zwischen den beiden Präsidentschaften von Bush unterzeichnete Präsident Bill Clinton den Vaccines for Children Act, um die Impfraten erneut zu erhöhen. Und im Jahr 2010 sorgte Präsident Barack Obama mit der Verabschiedung des Affordable Care Act dafür, dass Krankenversicherungen verpflichtet werden, Präventivmaßnahmen, einschließlich Impfungen, ohne Zuzahlungen abzudecken.

Inmitten des Masernausbruchs hat Trump endlich versucht, mit seinen Vorgängern gleichzuziehen. Bei einem Pressetermin Ende April räumte er gegenüber Reportern ein: „Sie müssen sich impfen lassen. Die Impfungen sind so wichtig. Das ist jetzt in aller Munde. Sie müssen sich impfen lassen.“

Es ist ein kleiner Schritt, aber ein positiver. RFK Jr. könnte einen noch größeren Schritt machen, wenn er auf seine Familie hört, sich mit der Wissenschaft vertraut macht und sich endgültig von der Anti-Vax-Rhetorik verabschiedet. Jeder Tag, an dem mit Fehlinformationen hausieren gegangen wird, ist ein weiterer Tag, an dem Kinder leiden werden.

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