Cooper wurde 1985 zum Tode verurteilt, nachdem er zwei Jahre zuvor in Chino Hills vier Menschen zu Tode gehackt und eine fünfte Person schwer verletzt hatte. Es war kein klarer Fall, und Cooper beteuerte damals wie heute seine Unschuld.

Er ist nicht der Einzige, der glaubt, dass er unschuldig ist oder zumindest keinen fairen Prozess erhalten hat.

Die Anklage gegen Cooper ist, gelinde gesagt, nicht überzeugend, und die Art und Weise, wie die Ermittlungen geführt wurden, sollte jedem zu denken geben. Beweise wurden untergeschoben; andere Beweise wurden unter Verletzung der Gerichtsvorschriften nicht mit seinen Anwälten geteilt; eindeutige Hinweise auf die mögliche Schuld eines anderen Mannes wurden ignoriert; Spuren wurden nicht verfolgt – sogar ein blutiger Overall, der mit dem anderen Verdächtigen in Verbindung gebracht wurde, wurde von der Polizei weggeworfen.

Der Fall hat, wie die meisten Kapitalverbrechen, eine lange Reihe von Berufungen nach sich gezogen, die meisten davon erfolglos, obwohl ein Bundesberufungsrichter in einer abweichenden Meinung warnte, dass „Kalifornien dabei sein könnte, einen Unschuldigen hinzurichten.“ Glücklicherweise wurde die Hinrichtung aufgeschoben, aber Cooper bleibt im Todestrakt.

DNA-Tests, die zum Zeitpunkt des Prozesses nicht verfügbar waren, könnten feststellen, ob Gegenstände, die mit dem Verbrechen in Verbindung stehen, von Cooper berührt oder benutzt wurden, und Gouverneur Jerry Brown hat sich in den letzten Tagen seiner Amtszeit endlich mit diesem Thema befasst. An Heiligabend 2018 ordnete er begrenzte DNA-Tests einiger physischer Beweise an; zwei Monate später erweiterte der neu installierte Gouverneur Gavin Newsom den Umfang der Tests, um mehr Beweisstücke einzubeziehen.

Seitdem hat die Öffentlichkeit so gut wie nichts darüber gehört, wie die Tests verlaufen.

Anmerkung: 18 Monate sind vergangen.

Newsoms Büro erklärte, dass die Tests „im Gange“ sind und dass „der Special Master eng mit den Parteien zusammenarbeitet und diesen Prozess überwacht, um sicherzustellen, dass er fair, gründlich und angemessen verläuft.“ Der Special Master selbst – der ehemalige Richter Daniel Pratt – hat auf eine Interviewanfrage nicht reagiert, und Coopers Anwalt, Norman C. Hile, hat auf jüngste Anfragen nach einem aktuellen Stand der Tests nicht reagiert.

Ich habe keine feste Meinung darüber, ob Cooper tatsächlich unschuldig an den Morden ist, für die er verurteilt wurde, aber es ist klar, dass die Beweise gegen ihn seine Schuld nicht beweisen. Die beste Analyse dieser Beweise – und des Verhaltens des Strafrechtssystems in San Bernardino County zu dieser Zeit – stammt von Richter William A. Fletcher, der die oben erwähnte abweichende Meinung des 9. Bundesberufungsgerichts verfasst hat und sie 2012 in einer Rede über die Todesstrafe wiederholte.

Die Morde selbst waren brutal und abscheulich. Doug und Peggy Ryen, ihre 10-jährige Tochter Jessica und der Übernachtungsgast Christopher Hughes wurden mindestens 143 Mal mit einem Eispickel, einer Axt und einem Messer erstochen, und der 8-jährige Joshua Ryen hatte Glück, dass er mit durchschnittener Kehle überlebte. Er erzählte einem Sozialarbeiter im Krankenhaus zunächst, er habe drei oder vier weiße oder lateinamerikanische Männer in das Haus eindringen sehen, sagte aber später – nach mehreren Besuchen eines Ermittlers des Sheriffs -, er habe nur den Schatten eines Mannes gesehen.

Das deckte sich mit der von den Ermittlern des Sheriffs von San Bernardino County vertretenen Theorie, dass das Verbrechen von einer einzigen Person verübt wurde: Cooper, ein Schwarzer und verurteilter Einbrecher, der sich zum Zeitpunkt der Morde in einem angrenzenden leerstehenden Haus verschanzt hatte, nachdem er aus einem nahegelegenen Staatsgefängnis geflohen war.

Fünf Menschen aufgeschlitzt und 143 Mal zerhackt von einer Person, die einen Eispickel, eine Axt und ein Messer benutzte?

Die Großmutter des überlebenden Opfers sagte in einer „48 Hours“-Nachrichtensendung, die im März ausgestrahlt wurde, gegenüber CBS: „Ich kann immer noch nicht glauben, dass eine Person … meiner Familie all das antun konnte. Sie sind zu fünft, und ich weiß nur, dass sie nicht in der Schlange standen und sagten: ‚Ich bin der Nächste.'“

Doch das ist es, wovon die Ermittler und der Staatsanwalt die Geschworenen überzeugt haben.

Das ist die verschärfte Ungerechtigkeit. Die neue Runde von DNA-Tests könnte Cooper als Mörder ausschließen oder sein Argument, dass er unschuldig ist, möglicherweise untergraben. Doch dieser Prozess zieht sich nun schon seit anderthalb Jahren hin, ohne dass eine öffentliche Erklärung abgegeben wurde.

Sollten die Tests Cooper entlasten, wie er und seine Befürworter glauben, wird die Ungerechtigkeit umso größer, je länger sich der Prozess hinzieht.

Und die Menschen in Kalifornien – in deren Namen Cooper inhaftiert wurde – verdienen es zu erfahren, ob ein unschuldiger Mann den größten Teil seines Erwachsenenlebens im Gefängnis verbracht hat, während die Schuldigen nie verfolgt wurden.