TOMAKOMAI, Japan – Verlassene Ballspielplätze und ein bewaldeter Grünzug am Flussufer bringen überraschende Besucher an den östlichen Rand der Hafenstadt.

Bären.

Die Einwohner von Tomakomai haben berichtet, dass sie in den letzten Monaten mindestens 18 Mal Bären auf ihren Straßen gesehen haben, darunter am 27. Juni in der Nähe des Bahnhofs Numanohata einen großen Braunbären, den asiatischen Cousin des nordamerikanischen Grizzlybären. In der Präfektur Akita, etwa 300 Meilen südlich von hier, sagte die Polizei, dass ein Mann, dessen Leiche letzten Monat in den Wäldern gefunden wurde, wahrscheinlich von einem Bären getötet wurde.

„Der Lebensraum der Bären weitet sich aus“, sagte Hidenobu Kataishi, Leiter der Abteilung für Umweltgesundheit in dieser Stadt mit 175.000 Einwohnern.

In einem Land mit 127 Millionen Einwohnern sind Bärenbegegnungen zwar immer noch extrem selten, aber sie nehmen im ländlichen Japan zu. Nach Angaben des japanischen Umweltministeriums wurden zwischen 2012 und 2017 mindestens 522 Menschen von Bären angegriffen, ein Dutzend davon mit tödlichem Ausgang. In den letzten zehn Jahren gab es nach Angaben des Ministeriums 880 Bärenangriffe, bei denen 24 Menschen ums Leben kamen. (Es gibt zwar keine einzige Quelle für Daten über Begegnungen zwischen Menschen und Bären in den USA, aber der Fernsehsender KTUU aus Anchorage, Alaska, hat Daten aus verschiedenen Quellen zusammengestellt, die 27 tödliche Bärenangriffe auf Menschen seit dem Jahr 2000 zeigen.)

Die Behörden in Japan machen für die hohe Zahl der Bärenangriffe die schrumpfende Zahl der auf dem Land lebenden Menschen, die alternde Bevölkerung und die Vorliebe der Japaner für die Ernte von essbaren Pflanzen in der freien Natur im Frühjahr und Herbst verantwortlich, wenn die Bären entweder aus dem Winterschlaf kommen oder sich darauf vorbereiten.

„In schlechten Jahren gibt es bis zu 150 Verletzte“, sagt Toshio Tsubota, Wildtierbiologe an der Hokkaido Universität in Sapporo (siehe dazu). „Das Wissen der Menschen über Bären ist begrenzt.

Behörden in ganz Japan haben hart gearbeitet, um die Menschen aufzuklären.

„Seien Sie auf der Hut vor Bären!“, schreit ein Flugblatt, das von der Regierung der Präfektur Akita verteilt wurde, die etwa so groß wie Connecticut ist, aber eine viel kleinere Bevölkerung hat. „Bitte informieren Sie sich auf der Homepage der Präfektur über Bärensichtungen“. Das Faltblatt erklärt, wie wichtig es ist, Maßnahmen zu ergreifen, um Begegnungen mit Bären zu vermeiden, und listet die 38 Orte auf, an denen Bären innerhalb von zwei Jahren Menschen in der Präfektur entweder verletzt oder getötet haben.

Im Jahr 2016 wurden in der nordöstlichen Ecke der Präfektur innerhalb von zwei Wochen vier Bewohner von Akita getötet und drei verletzt. Im vergangenen Jahr gab es einen weiteren Todesfall und 20 Verletzte. Dann wurde die Leiche Ende Juni entdeckt.

Mensch-Wildtier-Konflikte entstehen in der Regel, wenn sich die Bebauung auf den Lebensraum von Wildtieren ausbreitet. Da ihr Lebensraum schrumpft, wagen sich die Tiere an Orte, an denen Menschen leben.

Experten in Japan bestehen jedoch darauf, dass es sich um einen Sonderfall handelt, der durch die demografische Entwicklung bedingt ist. Da die menschliche Bevölkerung altert und leicht abnimmt, wird das ländliche Japan immer ruhiger. Die Natur füllt die Lücke und bringt die Tiere näher an die schrumpfenden Städte heran. Die neu ermutigten Tiere treffen auf die verbleibenden Landbewohner, in der Regel ältere Menschen.

„Die Bergsiedlungen verlieren an menschlicher Bevölkerung, und gleichzeitig erweitert sich der Lebensraum der Bären“, sagte Yoshiaki Izumiyama, ein Beamter für den Schutz von Wildtieren bei der Präfekturregierung von Akita.

„Wir glauben, dass die steigende Zahl schrumpfender menschlicher Siedlungen in der Nähe des Bärengebiets eng damit zusammenhängt.“

Ein Spaziergang endet tödlich

Im vergangenen Oktober wagte sich Hiroshi Matsuyama eines frühen Morgens in den Wald, direkt vor seinem Haus in Shiranuka, einer Stadt an der Südküste von Hokkaido, etwa 160 Meilen östlich von Tomakomai.

Bei Sonnenuntergang kehrte der 73-jährige Matsuyama nicht nach Hause zurück, so dass seine Tochter die Polizei rief.

Die Behörden entdeckten seine sterblichen Überreste nicht weit von der Stadtgrenze entfernt. Er wies Wunden am Hinterkopf, am Hals und am Oberschenkel auf und war blutüberströmt.

Matsuyama war von einem Bären getötet worden, einem der berühmten Higuma, einer Unterart des asiatischen Braunbären auf Hokkaido.

Der Frühling in Japan ist geprägt von blühenden Kirschblüten und sansai-tori – der Futtersuche in den Bergen oder der Gemüseernte, einer beliebten Freizeitbeschäftigung älterer Japaner, die hier im Norden Japans als eine Art, das Ende des Winters zu feiern, gilt. Im Herbst sammeln die Liebhaber dann in den Wäldern Speisepilze, bevor der Winter einbricht.

Das tat Matsuyama, als der Bär angriff.

Der in den Nachrichten als „Teilzeitarbeiter“ bezeichnete Matsuyama war ein Liebhaber des Sansai-tori im Frühjahr und der Kinoko-Pilzsuche im Herbst.

Die Leiche, die letzten Monat in Akita gefunden wurde, wurde nur in Medienberichten als die eines 78-jährigen Mannes identifiziert, der sich ebenfalls auf einer Wildgemüse-Suche befand, bevor er am 18. Juni als vermisst gemeldet wurde.

Angesichts der zunehmenden Berichte über Bären empfehlen Sansai-Tori-Vereine, das Hobby nur in Gruppen zu betreiben. Aber nicht jeder befolgt diesen Ratschlag.

Im April startete die Präfektur Aomori eine Initiative, um das Bewusstsein für den tsukinowa-guma zu schärfen, die asiatische Schwarzbärenunterart, die für die vier Todesfälle in Akita im Frühjahr 2016 verantwortlich war. Im vergangenen Jahr wurden in Aomori neun Menschen von Schwarzbären angegriffen und verletzt.

Aber die Warnungen gehen nur so weit. Ende April wurde ein 66-jähriger Mann bei einem Ausflug zur Nahrungssuche außerhalb von Hakodate von einem Braunbären angegriffen und verletzt. Im selben Monat wurde den Behörden in Tomakomai eine Reihe von Bärensichtungen gemeldet.

Anfang Mai zerfleischte dann ein Schwarzbär einen Mann in der Präfektur Iwate. Seine Verletzungen waren so schwer, dass er mit dem Flugzeug in ein Krankenhaus gebracht werden musste. Weitere Sichtungen und Meldungen folgten – aus der Präfektur Gunma, aus Sapporo und erneut aus Tomakomai.

Kataishi vom Naturschutzbüro in Tomakomai untersuchte persönlich ein Gebiet, in dem häufig Bären gesichtet wurden, und stellte später fest, dass es sich um mehrere Sichtungen derselben Bären handelte, zwei junge Geschwister, die scheinbar keine Angst vor Menschen haben.

Abgesehen von den Untersuchungen vor Ort, so Kataishi, bestehe der Großteil seiner Arbeit darin, das Bewusstsein der Menschen so weit wie möglich zu erhöhen. Er sagte, die Anwohner sollten sich nicht wundern, wenn sie in bestimmten Gebieten zu jeder Zeit Bären zu Gesicht bekämen.

„Normalerweise sieht man sie nur in der Morgen- oder Abenddämmerung, von Autos aus“, sagte er. „

Kampf um neue Einwohner

In Japans Boomjahren – etwa vom Ende des Koreakriegs bis in die 1990er Jahre – haben Bauunternehmer die Landschaft aufgeteilt.

Nicht mehr. Die Natur beginnt, die Ränder der erschlossenen Gebiete zu erobern.

„Das bringt die Bären näher an die Gebiete, in denen noch Menschen leben“, erklärt Tsubota von der Universität Hokkaido. „Und wenn es in diesem Gebiet keine Nahrung gibt, wandern sie auf der Suche nach Nahrung noch weiter und treffen auf Menschen.“

Die für ihre Papierfabriken berühmte Hafenstadt Tomakomai liegt inmitten üppig grüner Hügel, und die Stadt ist mit grünen Parks übersät. Informationen über die Natur und das Vorkommen von Bären sind auf der Website der Stadtverwaltung zu finden, aber Kataishi sagte, dass sich die Einwohner von Tomakomai und Umgebung nicht daran gewöhnen, dass Bären Teil ihrer Umgebung sind.

„In Wirklichkeit wird die große Mehrheit der Einwohner von Tomakomai niemals Bären begegnen“, sagte er. „Da dies der Fall ist, wissen sie vielleicht, dass es Bären gibt, aber sie sind ihnen noch nie begegnet, also ist es wahrscheinlich, dass die Mehrheit der Einwohner gleichgültig ist.“

Die Nachbargemeinden von Tomakomai haben größere Probleme als das Eindringen von Tieren, nämlich die Entvölkerung.

Betrachten Sie Abira, eine kleine Schlafzimmergemeinde im Norden. Nach Angaben des japanischen Ministeriums für Inneres und Kommunikation wurde die Einwohnerzahl von Abira im Jahr 2000 auf 9.438 geschätzt. Im Jahr 2015 waren es 8.148, und heute wird die Einwohnerzahl auf 8.115 geschätzt. Das Ministerium geht davon aus, dass die Einwohnerzahl von Abira im Jahr 2025 eher bei 6.800 liegen wird, sollte sich dieser Trend fortsetzen.

Westlich von Tomakomai, in der Stadt Shiraoi, verzeichnet die Stadtverwaltung einen weiteren drastischen Bevölkerungsrückgang. Im April 2010 bezifferte Shiraoi die Gesamtbevölkerung – innerhalb der Stadtgrenzen und in den ländlichen Gebieten – auf 19.796. Im April 2013 waren es noch 18 870 Einwohner. Und bei der letzten Zählung im Mai lag die geschätzte Einwohnerzahl bei 17.122.

Sowohl Shiraoi als auch Abira versuchen, Familien zum Zuzug in ihre Gemeinden zu bewegen.

In Japan ist es nicht unüblich, dass kleinere Städte und Gemeinden Anreize für Neuankömmlinge bieten, einschließlich finanzieller Unterstützung für Bildung und Wohnraum. Wohnungsbaugesellschaften berichten, dass Shiranuka sogar kostenloses Land anbietet, wenn sich Menschen dort niederlassen.

Die Städte werben mit Annehmlichkeiten, dem Reiz des Kleinstadtlebens und gemeinschaftsfördernden Veranstaltungen wie dem 10. jährlichen Umaka-Festival in Abira.

Sie erwähnen keine wilden Tiere.

Bewältigungsstrategien

Aber größere, besser ausgestattete Regierungen werden mobilisiert, um die Nachricht zu verbreiten. Die Stadt- und Präfekturverwaltungen in den nördlichsten Regionen Japans haben diesen Frühling und Sommer damit verbracht, die Bewohner vor der Anwesenheit von Bären zu warnen, die aus dem Winterschlaf erwachen.

Die Bemühungen sind in den letzten Jahren immer dringlicher geworden. Mit Flugblättern, Nachrichten und aktualisierten detaillierten Berichten mit aufwendigen digitalen Karten wird die Öffentlichkeit darüber aufgeklärt, wo Bären gesichtet werden und wie man ihnen am besten aus dem Weg geht.

Die Zentralregierung von Hokkaido führte vom 1. April bis zum 31. Mai eine Kampagne zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit durch. Die im Rahmen der Kampagne verteilten Materialien enthalten Diagramme, die zeigen, dass die überwiegende Mehrheit der Verletzungen und Todesfälle, nämlich 66 Prozent, während der Sansai-tori-Saison im Frühjahr auftreten.

Die Inselbewohner werden dringend gebeten, vor dem Ausgehen die öffentlichen Bekanntmachungen über Bärensichtungen zu überprüfen und nicht allein zu reisen oder in der Abend- oder Morgendämmerung zu wandern, wenn die Bären am aktivsten sind. Die Menschen werden außerdem aufgefordert, alle Lebensmittel und Abfälle mitzunehmen und beim Anblick von Bärenkot oder -spuren sofort umzukehren.

Tomakomai verfolgt einen aktiveren Ansatz.

Hier organisiert Kataishi eine Gruppe von etwa 20 Jägern, die von Juli bis September Patrouillen an den Stadträndern durchführen. Wenn sie Hinweise auf die Anwesenheit eines Bären finden, wie Fell oder Kot, geben sie eine allgemeine Warnung aus. Kataishi selbst sagt, dass er seit Beginn dieser Patrouillen nur einmal einen Bären in der Stadt gesehen hat: ein junges Paar, das in einem Forschungsgebiet der Universität gesichtet wurde.

Tsubota von der Universität Hokkaido ist davon überzeugt, dass die Braunbärenpopulation in Hokkaido zunimmt, und er vermutet, dass das Gleiche mit dem Schwarzbären auf Honshu geschieht.

Die Experten in der Präfektur Akita im Norden Honshus sind jedoch nicht überzeugt.

„Es ist nicht so, dass die Bärenpopulation rapide zunimmt“, erklärt Izumiyama. „

Während die meisten Konflikte mit Tsukinowa-guma, der Schwarzbärenart, entstehen, ist es der Higuma oder Braunbär, der besondere Angst auslöst, obwohl Higuma nur in Hokkaido vorkommt. Nach den Statistiken des Umweltministeriums haben Begegnungen mit Schwarzbären in den meisten Fällen zu Verletzungen geführt, aber die Wahrscheinlichkeit, bei einer Begegnung mit einem asiatischen Braunbären zu sterben, ist größer.

Kataishi sagte, dass die Higuma-Bären, die in den Wäldern rund um Tomakomai gesichtet wurden, aufrecht stehend etwa 1,80 Meter groß sein können.

„Der Braunbär ist mit Sicherheit viel größer“, sagte Tsubota, der Bärenexperte. „

Hokkaido erinnert sich noch immer an den Sankebetsu higuma-Vorfall von 1915. In jenem Winter tötete ein riesiger, wütender Braunbär, der aus dem Winterschlaf erwachte, sieben Bewohner eines kleinen Dorfes in der Nähe des heutigen Tomamae. Der Legende nach war der Bär fast zwei Meter groß und wog etwa 750 Pfund. Nicht zuletzt wegen dieser Legende sehen viele Japaner, auch die Bewohner von Hokkaido, Bären immer noch als Feinde an, die es abzuwehren gilt.

In Sapporo, einer beliebten Touristenstadt, haben die Behörden auf die Übergriffe reagiert, indem sie versuchten, eine strikte Trennwand zwischen den Menschen und den Braunbären aufrechtzuerhalten, die bekanntermaßen in den Bergen am südwestlichen Rand der Stadt leben.

Warnungen werden nicht nur bei bestätigten Bärensichtungen ausgesprochen, sondern auch, wenn Bärenkot oder -fell entdeckt wird. So sperrte die Polizei vor kurzem einen Teil des Nishinonishi-Parks in Sapporo für zwei Wochen, nachdem dort Bärenkot gefunden wurde.

Oft besteht die Reaktion darin, die Bären einfach zu erlegen, sagte Kataishi. Der Braunbär, der für den Tod in Shiranuka im Oktober letzten Jahres verantwortlich gemacht wird, wurde von zwei Jägern einige Tage nach der Bergung von Matsuyamas Leiche erlegt. Man sagt, dass Sapporo auch nicht davor zurückschreckt, tödliche Mittel einzusetzen, um das Problem anzugehen.

Tomakomais Ansatz ist nuancierter.

Kataishis Büro sagt den Einwohnern, dass es für sie in Ordnung ist, sich in die Berge zu begeben, um Sansai-Tori zu machen, erinnert sie aber vorsichtig daran, dass auch für die Bären Sansai-Tori-Saison ist.

Kataishi sagte, er gebe den Bären nicht die Schuld für das, was vor zwei Jahren in Akita passiert ist.

„Natürlich denken die Leute, dass der Bär, der angegriffen hat, das Problem ist“, sagte er. „Aber wenn man es objektiv betrachtet, waren die Individuen schuld, und so kam es zu diesen Vorfällen.“

Tomakomais Philosophie findet in der hiesigen Naturschutzgemeinschaft ein Echo.

In Japan sprechen die Behörden nicht von Mensch-Tier-Konflikten, sondern eher von „Koexistenz“. Obwohl die Aufklärungskampagnen im Frühjahr und Herbst, wenn die meisten Zwischenfälle auftreten, am intensivsten sind, werden die Informations- und Aufklärungsinitiativen das ganze Jahr über fortgesetzt.

In den letzten 15 Jahren gab es in Tomakomai keine verletzten Bären, die in der Stadt oder am Stadtrand angetroffen wurden, aber Kataishi befürchtet, dass das Glück seiner Stadt zu Ende gehen könnte. Er befürchtet, dass eines Tages ein unvorsichtiger Wanderer Lebensmittel zurücklassen könnte, was einen Bären dazu ermutigen könnte, den Geruch von Lebensmitteln und Menschen miteinander zu verbinden.

Izumiyama von der Naturschutzbehörde in Akita ist optimistischer.

„Von unseren Strategien zur Bekämpfung des Bärenproblems können wir kurzfristig nicht viel erwarten“, sagte er. „Aber wenn wir hartnäckig dranbleiben, dann können wir davon ausgehen, dass die Wahrscheinlichkeit von Zwischenfällen zwischen Bären und Menschen abnimmt.