Edwin Booth, mit vollem Namen Edwin Thomas Booth, (geboren am 13. November 1833 in der Nähe von Belair, Maryland, USA – gestorben am 7. Juni 1893 in New York, New York), berühmter Tragödiendarsteller der amerikanischen Bühne des 19. Jahrhunderts, der als einer der besten Darsteller von Shakespeares Hamlet in Erinnerung geblieben ist. Er stammte aus einer berühmten Schauspielerfamilie; sein Bruder war John Wilkes Booth, der Attentäter auf Präsident Abraham Lincoln.

Im Alter von 13 Jahren wurde Edwin Booth Begleiter und Anstandswauwau seines exzentrischen Vaters, des Schauspielers Junius Brutus Booth (geboren 1796 in London), der 1821 in die Vereinigten Staaten übersiedelte, wo er eine Popularität erlangte, die nur noch von der des amerikanischen Schauspielers Edwin Forrest übertroffen wurde.

Auf Reisen mit seinem Vater, den er gesund und nüchtern zu halten versuchte, eignete sich Edwin Booth die Grundzüge der Schauspielerei im bombastischen Stil an, der damals in Mode war. Sein Bühnendebüt gab er am 10. September 1849 im Bostoner Museum in der Rolle des Tressel an der Seite seines Vaters Richard III. in einer Adaption von Shakespeares Stück. Als sich sein Vater zwei Jahre später in New York City weigerte, an einem Abend aufzutreten, ersetzte Edwin ihn als Richard III. und gab eine nachahmende, aber anerkennenswerte Vorstellung.

1852 begleitete Edwin seinen Vater nach Kalifornien und setzte nach dessen Tod im selben Jahr die Schauspielerei fort. Er zog durch die kalifornischen Bergbaustädte und tourte 1854-55 mit der Schauspielerin Laura Keene durch Australien und die Sandwich-Inseln (heute Hawaii). Seine ersten großen Auftritte als Star hatte er 1857 in Boston und New York City. Jüngere Theaterbesucher strömten zu ihm, und 1860 forderte er in einer Reihe brillanter Aufführungen in New York die dramatische Vormachtstellung des Veteranen Forrest heraus und überwand sie.

Booth hatte jedoch das von seinem Vater geerbte unbändige Temperament noch nicht überwunden. Seine Schauspielerei wurde gelegentlich durch Alkohol getrübt. Im Jahr 1860 heiratete er die Schauspielerin Mary Devlin, mit der er eine Tochter hatte. Der doppelte Schock über Marys Tod im Jahr 1863 und die Tatsache, dass er nicht an ihrer Seite sein konnte, weil er zu betrunken war, um den Aufforderungen von Freunden zu folgen, ließ ihn fortan abstinent leben.

Im Jahr 1864 wurde Edwin Booth Mitgeschäftsführer des Winter Garden Theatre in New York. Dort traten er und seine Brüder Junius Brutus und John Wilkes zum einzigen Mal gemeinsam auf – am 25. November 1864 in Shakespeares Julius Cäsar als Brutus, Cassius und Marcus Antonius. Vom 26. November 1864 bis zum 22. März 1865 spielte Edwin an 100 aufeinanderfolgenden Abenden den Hamlet. Danach wurde er mit der Rolle identifiziert, für die sein Aussehen, seine Stimme und seine Haltung geeignet waren. Er war schlank und dunkelhaarig, mit einer musikalischen, sympathischen Stimme und einer natürlichen Zurückhaltung. Sein Schauspielstil, der ruhiger war als der seines Vaters, wurde zunehmend sensibler und zurückhaltender.

Das Attentat auf Präsident Lincoln durch John Wilkes am 14. April 1865 war ein Schlag, von dem sich Edwins Geist nie mehr erholte und der dazu führte, dass er sich bis Januar 1866 von der Bühne zurückzog, als er im Winter Garden als Hamlet wieder auftrat.

Im Jahr 1869 heiratete Booth die Schauspielerin Mary McVicker, deren nervöse Labilität die Ehe unglücklich machte. Im selben Jahr eröffnete er sein eigenes Theater in New York City. Seine Shakespeare- und anderen Inszenierungen waren wunderschön, aber sein mangelnder Geschäftssinn kostete ihn schließlich sein Theater und ließ ihn mit 40 Jahren bankrott gehen. Durch harte Arbeit machte er seine Verluste wieder wett und spielte fortan unter der Leitung anderer.

Booth trat erstmals 1861 in London auf. Als er 1880 nach England zurückkehrte, waren seine Auftritte am Londoner Princess Theatre nahezu erfolglos, bis Henry Irving, Star und Manager des weitaus besseren Lyceum Theatre, ihn einlud, als Co-Star am Lyceum aufzutreten, was sich als ein denkwürdiges Engagement erwies, bei dem sich die beiden Schauspieler als Othello und Jago abwechselten. Im Jahr 1882 spielte Booth erneut in England und ging im darauf folgenden Jahr auf Deutschlandtournee, wo die Anerkennung, die sein Hamlet sowie sein Jago und König Lear (die nach Hamlet als seine besten Rollen gelten) fanden, das deutsche Engagement zum Höhepunkt seiner Karriere machten. Zu Hause verbesserten sich seine finanziellen Verhältnisse dauerhaft, als er 1886 eine Geschäfts- und Schauspielpartnerschaft mit dem amerikanischen Schauspieler-Manager Lawrence Barrett einging.

1888 gründete Booth in New York City einen Club, die Players, der als Treffpunkt für Schauspieler und angesehene Männer anderer Berufe gedacht war. In diesem Club lebte er in seinen letzten Lebensjahren. Sein letzter Bühnenauftritt war die Rolle des Hamlet im Jahr 1891 an der Academy of Music in Brooklyn. Für seine eigene und spätere Generationen machten ihn der Adel seines reifen Charakters, seine großartigen Leistungen in seiner Kunst und sein Eifer, sowohl das moralische als auch das soziale Ansehen seiner Schauspielerkollegen zu heben, zu einer der großen Figuren der amerikanischen Bühne.