Echo and the Bunnymen – 10 of the best
The Pictures on My Wall (Zoo Records version)
Wenn man bedenkt, dass er einmal eine Million Pfund verbrannt und ein totes Schaf bei den Brit Awards entsorgt hat, ist Bill Drummond von KLF kein Mann, dem es an großen Worten mangelt. Dennoch war der einstige Manager der Bunnymen offensichtlich aufrichtig, als er sie als „die größte Rockband aller Zeiten“ bezeichnete. Die Gruppe hat sicherlich einige magische Platten gemacht, und auf dieser allerersten Zoo-Records-Single waren sie nicht weit von ihrer Größe entfernt. Unwahrscheinlich ist, dass Sänger Ian McCulloch mit zwei anderen Liverpooler Größen – Pete Wylie und Julian Cope – in einer Band war, als er kurzzeitig als Crucial Three probte. Wylie wurde später Frontmann von Wah! Heat, und Cope war bei den Teardrop Explodes, während McCulloch bei den Bunnymen das perfekte Vehikel für seine große Stimme, seinen weiten Mantel und sein nicht gerade kleines Ego fand. Wie man ein Rockstar wird, lernte er, als er David Bowies The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars hörte. Auf The Pictures on My Wall hören wir McCullochs prägende Einflüsse. Die embryonalen Bunnies sind auch auf diesem Stück ein Trio, wobei McCulloch von Will Sergeant an der Gitarre und Les Pattinson am Bass unterstützt wird. („Echo“ war die Schlagzeugmaschine der Band). Post-Punk und Psychedelia verschmelzen hier wunderbar mit einem hymnischen Refrain und eindringlichem Gesang. The Pictures on My Wall erschien in anderer Form auf dem 1980er Debüt der Band, Crocodiles, aber mit nur 4.000 gepressten Exemplaren erzielt die originale Sieben-Zoll-Platte immer noch ordentliche Summen.
All That Jazz
Das Schreiben stand an der Wand, als die Band im November 1978 ihr Live-Debüt im Eric’s Club in Liverpool gab. Das Echo hatte eine Fehlfunktion und brachte die Setlist durcheinander, so dass es still und leise zurück in seine Kiste gesteckt und durch einen menschlichen Schlagzeuger ersetzt wurde. Und zwar nicht irgendeinen Schlagzeuger, sondern einen kolossal talentierten 19-Jährigen namens Pete de Freitas, dessen Ankunft den eigentlichen Beginn der Gruppe markiert. Die neu gestärkte und abgehärtete Rhythmusgruppe gibt den Startschuss für diesen Feuerwerkskörper von Crocodiles, bevor McCulloch eine seiner ahnungsvollsten Gesangseinlagen liefert: „Wo zum Teufel warst du? / Wir haben gewartet, mit unseren besten Anzügen / Haare zurückgeschnitten und all dem Jazz / Den Union Jack heruntergerollt / Wir sehen uns auf den Barrikaden, Babe / Wir sehen uns, wenn die Lichter ausgehen, Joe / Wir hören dich, wenn sich die Räder drehen / Eines Tages, wenn der Himmel schwarz wird.“ McCullochs Worte fangen das Gefühl jener Zeit vor den Falkland-Inseln und dem Kalten Krieg ein – dass Hurrapatriotismus, Krise und Krieg im Anmarsch waren – während Sergeants Gitarrenspiel der Inbegriff brutaler Sparsamkeit ist und De Freitas‘ Trommelwirbel explodieren, als würden um ihn herum Bomben explodieren.
Zimbo (Live-Version)
Crocodiles zementierten die Bunnymen als Lieblinge der Musikpresse, deren romantisch-düstere Mentalität eine perfekte Wahl für wehmütige Teenager-Hipster war. Schon bald fand sich McCulloch an der Spitze einer „Sektion der Jugend“ wieder, wie er es später nannte. Wie bei Ziggymania kopierte eine ganze Armee junger Fans begeistert McCullochs der Schwerkraft trotzende Mähne und die verschiedenen Bunny-Looks, die von Mänteln bis hin zu Armeetarnungen reichten. Als Bunnymania zu einem geheimen Auftritt in Buxton, Derbyshire, eintraf, waren die Einheimischen Berichten zufolge besorgt über diese plötzliche Invasion junger (meist) Männer in Militärkleidung. Im geschmückten Pavillon waren die Bunnymen selbst in Trockeneis gehüllt und als die neuen Könige des Left-Field-Pop in Höchstform. Die Buxton-Aufnahmen der neuen Songs Zimbo (später umbenannt in All My Colours) und Over the Wall gaben der Band ihren ersten Vorgeschmack auf die Top 40. Obwohl Adam and the Ants bereits Hits mit einem ähnlich afrikanisch inspirierten Rhythmus hatten, klingt die Kombination aus de Freitas‘ hypnotischem Stampfen und McCullochs starkem, kraftvollem Gesang immer noch ungewöhnlich. Auf der Womad 1982 trat die Band sogar zusammen mit dem Percussion-Ensemble The Drummers of Burundi auf, was Mac zu einer Bemerkung veranlasste: „Hallo. Wir sind Echo and the Burundimen.“
Over the Wall
Inzwischen waren die Bunnymen Zeitgenossen von New Order und The Cure: groß, aber immer noch kultig, machen sie düstere Musik mit gelegentlichen Lichtblicken. Das Touren hatte sie zu einer zunehmend beeindruckenden, leicht psychedelischen Rockgruppe gemacht, die in der Lage war, auf der Bühne nahtlos Fetzen klassischer Songs (alles von den Doors bis Frank Sinatra) in ihre eigene Musik zu integrieren. Der einst schüchterne, chronisch kurzsichtige McCulloch hatte sich zu einem unterhaltsamen Frontmann entwickelt, was ihm den Spitznamen Mac the Mouth einbrachte. Diese Faktoren (und die kreativen Kräfte von Magic Mushrooms) führten zu ihrem zweiten Album, Heaven up Here. Das epische Herzstück des Albums erscheint in subtilerer, strukturierterer Form als die Live-Version von Buxton. McCullochs Text ist eine Übung in kontrollierter Kraft und schwelender Aggression, die sich in einem fabelhaften, bedrohlichen Refrain entlädt: „Over the wall, hand in hand / over the wall, watch us fall“. Die Bunnymen begleiteten die Veröffentlichung des Albums im Mai 1981, indem sie in aller Eile die heißgeliebte „Tarn“-Kleidung gegen Regenmäntel und Hüte im „Alte-Herren“-Stil austauschten; so mancher fehlgeleitete Fan musste verzweifelt zum nächsten Herrenausstatter rennen.
A Promise
Die Kluft, die 1981 zwischen der coolen, aber kultigen Welt der College-Bands und dem Mainstream der Charts bestand, wurde durch den Flop der nächsten Single der Bunnymen eiskalt illustriert. Da die Titelseiten der Musikpresse nicht annähernd die Kraft der Tageszeitungen hatten, humpelte A Promise auf einen bescheidenen und unerklärlichen Platz 49. Obwohl es Heaven Up Here selbst in die Top 10 schaffte, ist diese Single eine der vergessenen Perlen ihres Kanons, die nur selten in ihren Live-Sets zu hören ist. Dennoch ist es ein Song, der zeigt, dass die Band sowohl zart und anmutig als auch kraftvoll und eindringlich sein kann. McCullochs beschwörender, elementarer Satz „Light on the water“ (Licht auf dem Wasser) inspirierte das Bild auf dem Cover, das am Strand von Südwales aufgenommen wurde, als ein Schwarm Möwen vor der plötzlichen Ankunft eines Haufens großmäuliger Scousers eilig die Flucht ergreift.
The Back of Love
In den Jahren 1982 und 1983 schafften es die Bunnymen gerade so, die widersprüchlichen Anforderungen einer weitgehend alternativen Musikpapiergruppe und eines echten Chartstürmers unter einen Hut zu bringen. Dieser Status lastete schwerer auf ihren Schultern, als The Back of Love 1982 die Top 20 durchbrach. Im Gegensatz zu ihren Konkurrenten U2 und Simple Minds bemühten sich die Liverpooler nicht bewusst darum, in die Stadien zu kommen oder sich dem Mainstream anzuschließen – wie McCulloch seither immer wieder betont. Stattdessen genoss es der Sänger, sich in der Presse über Bono und Jim Kerr lustig zu machen, während seine Band ihre Fangemeinde mit bewusst unkommerziellen Späßen unterhielt. Sie traten auf den Äußeren Hebriden auf und brachten ihre Fans sogar dazu, mit dem Fahrrad um Liverpool zu fahren, und zwar auf einer Route, die die Form von Hasenohren hatte.
Nichtsdestotrotz wurde ihre Musik allmählich kommerzieller, und hier untermauern sie ihr Markenzeichen, das Mysterium und die Schönheit, mit einem schnelleren Tempo, Celli, Holzbläsern und Streichinstrumenten. Das atemlose Back of Love und der Top-10-Hit The Cutter zeigten, dass sie die Charts stürmen konnten, ohne ihre Coolness zu verlieren, und sie feierten mit zwei Abenden in der Albert Hall unter dem Motto: „Lay down thy raincoat and groove.“
The Killing Moon
Nach Mac the Mouth ist dies der beste Song, der je geschrieben wurde und auf dem Album Ocean Rain von 1984 zu finden ist, das von der Plattenfirma der Band als „das Beste, was je gemacht wurde“ beworben wird. Nach der Experimentierfreudigkeit des Vorgängers Porcupine mischten McCulloch und Co. auf Ocean Rain erhabene Balladen mit kunstvollen Orchestrierungen, und sowohl das Album als auch diese erste Singleauskopplung sind wahrscheinlich ihre stärksten.
Im Jahr 2015 erzählte McCulloch dem Guardian, dass ihm die Texte von The Killing Moon über „Geburt, Tod, Ewigkeit und Gott – was auch immer das ist – und den ewigen Kampf zwischen Schicksal und menschlichem Willen“ in einem Traum erschienen seien und er sie hastig an die Akkorde von Bowies Space Oddity angepasst habe, rückwärts gespielt. Gitarrist Will Sergeant schlug vor, dass der ungewöhnliche Einsatz der Balalaika in dem Song durch eine Reise nach Russland inspiriert worden war, auf der sie jungen Kommunisten in bri-nylonischen Fackeln begegnet waren. Das Ergebnis: ein unverschämter 80er-Jahre-Klassiker, der die Musik der Band einige Jahre später einem weltweiten Publikum nahebrachte, als er in Donnie Darko verwendet wurde.
Ocean Rain
In der besten Tradition einer Band, die zu unglaublicher Größe und gelegentlicher Hochstapelei fähig war, nahm McCulloch die Vocals für das beste Album aller Zeiten in Paris auf, entschied dann, dass sie Mist waren und machte das Ganze im wesentlich bescheideneren Kirby on the Wirral noch einmal. Nichtsdestotrotz hat sich die Mischung aus kontinentalem Flair und Merseyside-Biss ausgezahlt, und zwar nicht zuletzt mit dem epischen, ozeanischen Titelsong. „All at sea again / And now my hurricanes / Have brought down / This ocean rain / To bathe me again“, singt McCulloch, als sei er auf der Suche nach einer Art heiliger Erlösung. Ocean Rain brachte mit dem mitreißenden Silver and Seven Seas weitere Hits hervor, und im Jahr darauf stürmten sie mit Bring on the Dancing Horses erneut die Charts, doch schon bald sollte sich ihr Weg ändern.
The Game
McCulloch bezeichnet den gleichnamigen, fünften Longplayer der Band von 1987 als „das graue Album“, eine Anspielung nicht nur auf das triste, einfarbige Cover, sondern auch auf die tödliche Blässe einiger seiner Inhalte. Als Drummond ausstieg und das Tempo ihres Lebensstils schließlich seinen Tribut forderte, erlag die Band internem und externem Druck: persönliche Probleme innerhalb der Band (nicht zuletzt der starke Alkoholkonsum des Sängers) und die Forderungen der Plattenfirma nach einem kommerzielleren, polierten Sound.
De Freitas nahm seine Stöcke und verließ die Band für eine Weile, es gab abgebrochene Sessions mit (dem späteren Pixies-Produzenten) Gil Norton und einen Rettungsversuch mit dem Produzenten Laurie Latham. Nach einer schwierigen Entstehungszeit erhielt das Album gemischte Kritiken, obwohl es in der Spitze Platz 4 erreichte. Trotz McCullochs (meist berechtigter) Kritik enthält es einige echte Perlen. Lips Like Sugar ist der Hit des Albums, aber The Game hat eine hymnische, leicht unheilvolle Atmosphäre. Das Gitarrenspiel von Sergeant gehört zu seinen besten. Die Texte sind McCullochs stolze Riposte auf das Musikgeschäft: „Pflichtbewusstsein war meine einzige Absicht / Und eine hässliche Schönheit war meine eigene Erfindung / Stolz eine stolze Verweigerung / Und ich weigere mich, deine Zustimmung zu brauchen / Zu viele Suchende, zu wenige Leuchtfeuer / Aber durch den Nebel werden wir weiter strahlen“. Nachdem die Band „das Spiel schon gespielt“ hatte, stand sie kurz vor der Auflösung. Nach einem letzten Auftritt 1988 in Fukuoka, Japan, starb McCullochs Vater, während der Sänger auf dem Rückflug war. Ein Jahr später kam De Freitas bei einem Motorradunfall ums Leben; er war 27 Jahre alt.
Nothing Lasts Forever
Heutzutage kann man eine großartige Band nicht mehr unterdrücken, nicht einmal eine mittelmäßige. Aber 1997 kehrten nur wenige Bands nach einer Trennung zurück – und noch weniger mit so viel Stil wie die Bunnies, die als „das größte Comeback aller Zeiten“ bezeichnet wurden. Diese großartige Single erklärt, warum. Offenbar war McCulloch der Meinung, dass die Veröffentlichung des von Streichern durchzogenen Nothing Lasts Forever als Comeback-Single ein Risiko darstellte, da es sich um eine Ballade handelte, aber das Wagnis zahlte sich aus, denn sie erreichten Platz 8 mit einem Song, der sich in die Höhen von The Killing Moon aufschwang.
McCulloch hatte den Song schon seit 1990 in verschiedenen Formen, aber – mit Liam Gallagher als unbeteiligtem, Beatles-eskem Hintergrundgesang – passte er perfekt in die Post-Britpop-Ära und das Gefühl eines weiteren musikalischen und gesellschaftlichen Umbruchs. Da McCulloch seine Lieblings-Crooner in diese erhabene Geschichte über vereitelte Ambitionen, Erlösung und Vergänglichkeit einfließen ließ, könnte Nothing Lasts Forever die unverkennbare Hymne der Bunnymen werden. Auch wenn Les Pattinson die Band verlassen hat und ihnen seitdem kommerzielle Erfolge verwehrt geblieben sind, sind die beiden verbliebenen Originale immer noch sehr präsent.
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