Die Gelegegröße ist die Anzahl der in einem einzigen Nest gelegten Eier. Wenn die Gelegegrößen innerhalb von Populationen gezählt und dann die Zahl der erfolgreich aufgezogenen Jungtiere bestimmt werden, stellt sich oft heraus, dass die durchschnittliche Gelegegröße etwas unter derjenigen liegt, die die größte Zahl erfolgreich aufgezogener Jungtiere hervorbringt. Man würde erwarten, dass die Gelegegröße evolutionär bedingt ist, um die Reproduktion zu maximieren. Warum sollten die Weibchen dann „zu wenige“ Eier in ein Gelege legen? Der Grund dafür ist, dass die Evolution die Reproduktion über die gesamte Lebenszeit eines Weibchens maximieren sollte, nicht die Reproduktion pro Brut. Indem sie bei der Größe der Gelege, die sie produzieren, etwas konservativ sind, können die Weibchen den Stress der Brutaufzucht verringern und ihre Chancen erhöhen, den nächsten Winter zu überleben und mehr Gelege zu produzieren.

Es gibt Vögel, die nicht weniger Eier legen, als sie erfolgreich aufziehen können, sondern immer mehr. Schreikraniche legen Gelege mit zwei Eiern, ziehen aber fast immer nur ein Junges auf. Vermutlich kostet es relativ wenig Energie, das zweite Ei zu legen, auch wenn nur ein Küken aufgezogen werden kann. Das zweite Ei ist eine „Versicherung“ gegen den Verlust eines Eies durch einen Unfall oder durch Raubtiere.

Naturschützer machen sich manchmal das Versicherungsei zunutze, indem sie es aus dem Nest nehmen, um das Küken für Zuchtprogramme in Gefangenschaft oder in Pflegefamilien auszubrüten.

SEE: Variation in Clutch Sizes; Natural Selection; Hatching Asynchrony and Brood Reduction.