Wenn es um Essen geht, hat Arkansas lange Zeit im Schatten von Nachbarn wie Texas, Louisiana und Tennessee gelebt, die für ihre Fajitas, Gumbo und Memphis Barbecue bekannt sind. Viele Einwohner von Arkansas sind der Meinung, dass sie mit dem Cheese Dip endlich etwas haben, das sie ihr Eigen nennen können.

Nick Rogers, ein ehemaliger Anwalt, der jetzt an einer Promotion in Soziologie arbeitet, hat 2009 in seinem Dokumentarfilm „In Queso Fever: A Movie About Cheese Dip“, dass der erste Käsedip der Welt möglicherweise im Mexico Chiquito serviert wurde, einer Restaurantkette in North Little Rock, die 1935 eröffnet wurde und heute vier Standorte hat. Mexico Chiquito serviert riesige Mengen an Käsedip, oft literweise, sagen die Besitzer.

Das Arkansas Department of Parks and Tourism ermutigt Touristen, den Cheese Dip Trail zu bereisen und hat eine Google-Karte mit 19 Haltestellen in Restaurants im ganzen Bundesstaat zusammengestellt, in denen Cheese Dip serviert wird.

Als der in Conway, Ark. aufgewachsene Sänger Kris Allen 2009 „American Idol“ gewann, schenkte ihm sein Lieblingsrestaurant Stoby’s einen Käsedip auf Lebenszeit.

„Ich glaube, dass Käsedip und Bill Clinton den Arkansanern ein Gefühl von einzigartiger Identität gegeben haben“, sagt Mr. Rogers. Im Jahr 2010 half er dabei, die Weltmeisterschaft für Käsedips ins Leben zu rufen, die nun jedes Jahr in Little Rock stattfindet.

Einer der diesjährigen Gewinner war der „Fünf-Familien-Käsedip“ von Mr. McGehee. „Natürlich hat Little Rock den geschmolzenen Käse nicht erfunden“, sagt er, „aber unsere Version als sanfterer Dip und nicht als etwas, das man in eine Tortilla gibt, ist ein großer Unterschied.“

Arkansas‘ Anspruch auf den Ruhm des Käsedips stößt jenseits der Staatsgrenze zu Texas auf Verwunderung, denn die Texaner sind ziemlich sicher, dass sie den Käsedip erfunden haben.

Sie nennen es chile con queso und sagen, es gehöre zum Tex-Mex-Kanon, gleichauf mit Enchiladas. Robb Walsh, ein Tex-Mex-Kochbuchautor und Restaurantbesitzer, sagt, er habe ein Machtwort gesprochen, als die Organisatoren der World Cheese Dip Championship ihn baten, als Preisrichter zu fungieren.

„Ich habe es abgelehnt, nach Arkansas zu fahren und an einer Veranstaltung teilzunehmen, die Chile con queso falsch benennt“, sagt er. Die Wettbewerbsverantwortlichen sagen, dass es auch Teilnehmer aus anderen Bundesstaaten gab, obwohl die diesjährigen Teilnehmer am Käsedip alle aus Arkansas kamen.

Die klassische Variante des Käsedips kombiniert Velveeta-Schmelzkäse mit Ro-Tel-Tomatenwürfeln und grünen Chilis aus der Dose. Carmen Cuellar Summers, deren Familie 1940 die Kette El Chico in Dallas gründete, sagt, dass der Queso so beliebt wurde, dass der Einkaufsleiter des Restaurants in den 1970er Jahren mit Kraft zusammenarbeitete, um einen Fünf-Pfund-Laib Velveeta zu entwickeln.

Velveeta ist heute im Besitz der Kraft Heinz Co. und Ro-Tel ist Teil von ConAgra Foods Inc. ConAgra-Sprecher Dan Skinner sagt, dass Ro-Tel, das 1943 in Elsa, Texas, geboren wurde, keine Stellung zur Herkunft von Queso bezieht.

„Wir sind uns der Vorliebe für Queso in Arkansas durchaus bewusst“, sagt Skinner. „Wir sind der Meinung, dass Queso die Menschen zusammenbringt. Queso reißt die Menschen nicht auseinander.“

Lisa Fain, Autorin von „The Homesick Texan Cookbook“ und Autorin eines Buches über Queso, sagt, dass Queso wahrscheinlich ursprünglich aus Nordmexiko stammte und eine Beilage war, die Paprika, Zwiebeln, Gewürze und eine kleine Menge weißen Käse enthielt.

Queso wanderte allmählich nach Norden, wo die Gaumen an cremige Gerichte wie Fondue und Welsh Rarebit gewöhnt waren. Der Käsefaktor wurde also erhöht. „Er wurde vielleicht nicht dort geboren“, sagt Frau Fain über Queso in Arkansas, „aber er kam dorthin, sobald er konnte.“

Zartschmelzender amerikanischer Käse wird normalerweise als Basis selbst für die schwierigsten Käsedips verwendet, weil er sich bei niedriger Temperatur verflüssigt und nicht klumpig oder ölig wird. Die meisten Köche in Arkansas fügen Milch hinzu, um ihren Käsedip zu verdünnen – oder mischen ihn mit einer Mehlschwitze, um eine cremige Konsistenz zu erhalten.

Mr. McGehee sagt, dass sein 2005 verstorbener Vater ein lebenslanger Käsedip-Tüftler war und Restaurants mitbetrieben hat, in denen er Innovationen einführte, wie z. B. das Hinzufügen von großen Stücken frischer Paprika und Gemüse zum Käsedip und die Entwicklung eines weißen Käsedips anstelle des üblichen gelben Käsedips. Sein großes Geheimnis war eine Kombination aus Lorbeerblatt, Kreuzkümmel und Knoblauch.

„Er probierte Tausende von verschiedenen Rezepten aus, und ich war sein Versuchskaninchen“, sagt Mr. McGehee.

Mark Abernathy, ein Küchenchef und ehemaliger Geschäftspartner von Herrn McGehees verstorbenem Vater, serviert im Red Door Restaurant in Little Rock einen Käsedip, der auf der Speisekarte als „die legendäre Mischung, mit der vor 25 Jahren die Begeisterung für den weißen Käsedip begann“ beschrieben wird. Eine große Schale kostet 7,50 Dollar. „Wir haben die Messlatte höher gelegt“, sagt er.

Im Laufe der Jahre haben sich andere Käsedip-Modifikationen durchgesetzt. Sparky’s Roadhouse Cafe in Eureka Springs, Ark. serviert einen Käsedip, der so stark mit Salsa, Paprika, Kreuzkümmel und Cayennepfeffer gewürzt ist, dass er sich rot färbt.

Viele Arkansanser denken nicht darüber nach, ob ein Käsedip ein bemerkenswerter Beitrag zur amerikanischen Küche ist. Manche Leute sind sich nicht sicher, ob das gut ist.

Koch und Restaurantbesitzer Donnie Ferneau sagt, Käsedip sei „unglaublich mittelmäßig“. Er weigert sich immer wieder, ihn im 1836 Club zu servieren, einem neuen Club in Little Rock, der nur für Mitglieder zugänglich ist und 250 Dollar im Monat kostet.

„Ich werde jede Woche gefragt, ob ich Käsedip auf die Speisekarte setze“, sagt Ferneau. „Wenn man aus Arkansas kommt, liebt man Käsedip. Das ist wie bei Vampiren und Blut, schätze ich.“

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