Wenn Hormone Beliebtheitswettbewerbe gewinnen könnten, wäre Oxytocin wohl die Königin des Tages. Da Oxytocin mit so lebensbejahenden Aktivitäten wie mütterlichem Verhalten, Laktation, selektiver sozialer Bindung und sexueller Lust verbunden ist, haben Forscher Überstunden gemacht, um seine Rolle im Gehirn und bei der Verhaltensregulierung aufzudecken.

Oxytocin wird hauptsächlich im Hypothalamus produziert, wo es entweder über die Hypophyse ins Blut abgegeben wird oder in andere Teile des Gehirns und des Rückenmarks gelangt, wo es sich an Oxytocin-Rezeptoren bindet und so das Verhalten und die Physiologie beeinflusst.

Die Aufregung um das Hormon begann in den 1990er Jahren, als Forscher entdeckten, dass stillende Frauen angesichts von Bewegung und psychosozialem Stress ruhiger sind als Mütter, die mit der Flasche gestillt werden. Neuere Forschungen haben jedoch gezeigt, dass das Hormon auch eine andere Rolle spielt: Der Oxytocinspiegel ist unter stressigen Bedingungen wie sozialer Isolation und unglücklichen Beziehungen hoch.

Eine wichtige Frage auf diesem Gebiet ist daher, ob Oxytocin anders wirkt, wenn es als Reaktion auf sozial verbindende Erfahrungen freigesetzt wird, als wenn es unter stressigen Bedingungen freigesetzt wird, sagt C. Sue Carter, PhD, Co-Direktorin des Brain Body Center an der University of Illinois at Chicago (UIC) und eine der ersten, die Oxytocin im Tierversuch untersuchte.

Forscher untersuchen auch, ob die Verabreichung von Oxytocin in kurzfristigen Dosen unterschiedliche Gefühle wie Vertrauen und Großzügigkeit hervorrufen kann (siehe „Kann Oxytocin Vertrauen und Großzügigkeit fördern“). Es bleibt jedoch abzuwarten, wie sich solche Studien in die breitere Literatur über das Hormon in seinem natürlichen Zustand einfügen, sagt die Sozialpsychologin Shelley E. Taylor, PhD, die das Social Neuroscience Lab der University of California, Los Angeles, leitet.

„Diese experimentellen Paradigmen ahmen nicht unbedingt nach, wie Oxytocin in der realen Welt funktioniert“, sagt sie. „Bevor wir ein genaues Modell von Oxytocin erstellen können, müssen wir in der Lage sein, die Plasmastudien mit den Studien zur exogenen Verabreichung in Einklang zu bringen.“

Seine Rolle bei der Zugehörigkeit…

Neue Studien ergänzen die Literatur, aus der hervorgeht, dass Oxytocin eine Schlüsselrolle bei der mütterlichen Bindung und der sozialen Zugehörigkeit spielt – was Taylor als die „tend and befriend“-Reaktion bezeichnet, im Gegensatz zur „fight or flight“-Reaktion. Im Einklang mit jahrelangen Tierversuchen, die Oxytocin mit der Fähigkeit von Müttern in Verbindung bringen, sich um ihre Kinder zu kümmern, zeigt eine Studie, die im November in der Zeitschrift Psychological Science (Bd. 18, Nr. 11, Seiten 965-970) veröffentlicht wurde, diesen Zusammenhang zum ersten Mal bei Menschen auf.

In der Studie haben die Psychologin Ruth Feldman, PhD, von der Bar-Ilan Universität und ihre Kollegen den Oxytocin-Plasmaspiegel bei 62 schwangeren Frauen zu drei Zeitpunkten gemessen: während des ersten Trimesters, des dritten Trimesters und im ersten Monat nach der Geburt. Das Team fand heraus, dass Frauen mit höheren Oxytocinwerten im ersten Trimester eine bessere Bindung zu ihren Babys hatten. Es stellte außerdem fest, dass Frauen mit höheren Oxytocinwerten während der gesamten Schwangerschaft und im ersten Monat nach der Geburt mehr Verhaltensweisen an den Tag legten, die den Aufbau einer exklusiven Beziehung zu ihren Babys förderten, z. B. das Singen spezieller Lieder oder das Baden und Füttern ihrer Säuglinge auf bestimmte Weise. (Wegen seiner Rolle bei der Geburt und Stillzeit wurde Oxytocin ursprünglich als „weibliches“ Hormon betrachtet, aber inzwischen weiß man, dass es bei beiden Geschlechtern vorkommt und wichtig ist.)

Auch neuere Tierstudien zeigen eine Entwicklungsbeziehung zwischen der Exposition gegenüber zusätzlichem Oxytocin im frühen Leben und späteren mütterlichen und sozialen Verhaltensweisen. In der August-Ausgabe von Hormones and Behavior (Bd. 52, Nr. 2, Seiten 274-279) fanden die Psychobiologin Karen L. Bales, PhD, von der University of California, Davis, und ihre Kollegen beispielsweise heraus, dass weibliche Präriewühlmäuse, denen sie kurz nach der Geburt abgestufte Mengen an Oxytocin verabreichten, im Erwachsenenalter unterschiedlich auf Welpen reagierten, die in diesem Fall von anderen Weibchen stammten. Wenn sie zum Beispiel im frühen Leben eine niedrige Dosis Oxytocin erhalten hatten, näherten sich die erwachsenen Weibchen den Welpen nur langsam; wenn sie höhere Dosen des Hormons erhielten, kümmerten sie sich eher um sie.

Humanstudien bestätigen ebenfalls die Vorstellung, dass frühe Erfahrungen, die möglicherweise durch Oxytocin vermittelt werden, mit späteren sozialen Verhaltensweisen zusammenhängen, so eine Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences vom 22. November 2005 (Band 102, Nr. 47, Seiten 16.907-16.908) veröffentlicht wurde. Die Doktorandin Alison Wismer Fries von der University of Wisconsin-Madison und ihre Kollegen verglichen die Urinwerte von Oxytocin und einem verwandten Hormon, Vasopressin, bei zwei Gruppen von Kindern – eine Gruppe wuchs von Geburt an bei ihren leiblichen Eltern auf, die andere wurde nach einem Aufenthalt in Waisenhäusern in Russland und Rumänien adoptiert – nach dem Kontakt mit ihren Müttern. Die Forscher fanden heraus, dass der Oxytocinspiegel bei den biologischen Kindern anstieg, während er bei den adoptierten Kindern gleich blieb. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Beobachtung, dass einige adoptierte Kinder, insbesondere solche aus benachteiligten Verhältnissen, Schwierigkeiten haben, sichere Beziehungen aufzubauen, obwohl sie in einem liebevollen Zuhause leben, biologisch begründet sein könnte, so das Team.

…und unter sozialem Stress

Neue Studien sowohl bei Tieren als auch bei Menschen unterstützen die Vorstellung, dass Oxytocin auch Teil einer Reaktion auf soziale Trennung und damit verbundenen Stress ist. Eine in der März-April-Ausgabe 2006 der Psychosomatic Medicine (Bd. 66, Nr. 2, Seiten 238-245) veröffentlichte Studie von Taylor und Kollegen ergab beispielsweise, dass Frauen, die über größere Lücken in ihren sozialen Beziehungen und weniger positive Beziehungen zu ihren Hauptpartnern berichteten, höhere Oxytocin- und Cortisolspiegel aufwiesen als diejenigen, die über bessere Beziehungen berichteten.

Die UIC-Forscher Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, und Carter stellten bei weiblichen Präriewühlmäusen, die von ihren Artgenossen getrennt wurden, erhöhte Oxytocin-Werte und andere übertriebene Stressreaktionen fest. Die Untersuchungen an Wühlmäusen deuten darauf hin, dass, selbst wenn der Oxytocinspiegel in Stresssituationen erhöht ist, die externe Verabreichung des Hormons diese Stressreaktionen abmildern kann.

In einer Studie, die auf der Tagung der Society for Neuroscience 2007 vorgestellt wurde, verglichen Grippo, Porges und Carter die Stressreaktionen von weiblichen Präriewühlmäusen, die vier Wochen lang entweder in Isolation oder mit einem weiblichen Geschwister lebten, und stellten fest, dass die von ihren Geschwistern getrennten Tiere ein höheres Maß an Stress, Verhaltensangst und Depression aufwiesen. Das Team verabreichte den Tieren dann in den letzten beiden Wochen des vierwöchigen Zeitraums jeden Tag entweder Oxytocin oder Kochsalzlösung. Die isolierten Tiere, die mit Oxytocin behandelt wurden, zeigten keine Anzeichen von Depressionen, Angstzuständen oder Herzstress mehr. Im Gegensatz dazu hatte Oxytocin keine messbaren Auswirkungen auf die mit Geschwistern gepaarten Tiere, was darauf hindeutet, dass „die Auswirkungen von Oxytocin unter stressigen Bedingungen am deutlichsten sind“, so Carter.

Könnte extern verabreichtes Oxytocin Menschen mit sozialen und emotionalen Schwierigkeiten, Belastungen oder Defiziten helfen? Forscher halten das für möglich.

In einer Studie in diesem Bereich fanden der Psychiater Eric Hollander, MD, von der Mount Sinai School of Medicine und Kollegen heraus, dass Erwachsene mit Autismus oder Asperger-Syndrom, die Oxytocin-Injektionen erhielten, eine verbesserte Fähigkeit zeigten, emotionale Inhalte in einer Sprachverständnisaufgabe zu erkennen, während dies bei denjenigen, die ein Placebo erhielten, nicht der Fall war.

„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass Oxytocin die Verarbeitung sozialer Informationen bei Menschen mit Autismus erleichtern könnte, und bieten eine vorläufige Unterstützung für den Einsatz von Oxytocin bei der Behandlung von Autismus“, schreiben die Autoren. Andere Forscher untersuchen mögliche Anwendungen bei sozialen Ängsten, Schizophrenie und Depressionen.

Die Stränge zusammenführen

Während die Antworten sicherlich noch nicht ganz klar sind, liegt ein möglicher Grund für die Rollen, die Oxytocin zu spielen scheint, darin, dass es zwei Zwecke und Wege hat, spekuliert Taylor.

Wenn es in Zeiten geringen Stresses wirkt, belohnt Oxytocin physiologisch diejenigen, die gute soziale Bindungen pflegen, mit Gefühlen des Wohlbefindens. Wenn es jedoch in Zeiten hohen sozialen Stresses oder Schmerzes zum Einsatz kommt, kann es „Menschen dazu bringen, mehr und bessere soziale Kontakte zu suchen“, sagt Taylor.

Taylor zieht auch mögliche physiologische Gründe für diese Unterschiede in Betracht. In einem im Dezember 2006 in der Zeitschrift Current Directions in Psychological Science (Bd. 15, Nr. 6, S. 273-277) veröffentlichten Artikel spekuliert sie, dass tatsächliche oder erwartete soziale Kontakte zu Oxytocinausschüttungen führen können; exogen verabreichtes Oxytocin könnte auf ähnliche Weise wirken, merkt sie an.

Wenn jedoch eine Person unter dem Stress sozialer Defizite leidet, kann sie einen erhöhten Spiegel an zirkulierendem Oxytocin aufweisen, d. h. Oxytocin, das bereits im Blutkreislauf vorhanden ist.

Diese stressbedingte Manifestation von Oxytocin kann physiologische Veränderungen hervorrufen, die Menschen dazu ermutigen, den Kontakt mit anderen zu suchen, vermutet sie. Taylor untersucht nun diese und andere Theorien mit Menschen im Labor.

Neue Forschungen der UIC-Gruppe unterstützen eine alternative Hypothese, die erstmals 1998 von Porges formuliert wurde, sagt Carter. Er stellte die These auf, dass Oxytocin zum Teil durch seine Wirkung auf das autonome Nervensystem das ermöglicht, was er als „Unbeweglichkeit ohne Angst“ bezeichnete. Mit anderen Worten: Oxytocin kann das Nervensystem im Allgemeinen davor schützen, angesichts stressiger Umstände abzuschalten, insbesondere wenn es darum geht, stillzuhalten, anstatt zu kämpfen oder zu fliehen. Dazu gehören auch Ereignisse, die aus gesellschaftlicher Sicht positiv erscheinen, wie z. B. eine Geburt.

Ein Anhaltspunkt dafür? „Eine posttraumatische Belastungsstörung wird in der Regel nicht mit der Geburt in Verbindung gebracht, obwohl sie eine enorm belastende Erfahrung ist“, sagt Carter. Oxytocin, so sagt sie, könnte eine wichtige Rolle dabei spielen, Frauen dabei zu helfen, sowohl emotionale als auch physiologische Reaktionen während lebensverändernder Ereignisse wie der Geburt zu bewältigen – und so potenziell stressige Erfahrungen in Gelegenheiten zu verwandeln, Freude und Liebe auszudrücken.

Tori DeAngelis ist Schriftstellerin in Syracuse, N.Y.