Obwohl nur wenige Museumsbesucher dies wissen, ist die Samuel George Morton-Schädelsammlung im Museum für Archäologie und Anthropologie der Universität von Pennsylvania eine der berühmtesten Sammlungen menschlicher Schädel auf der ganzen Welt. Ihre Präsenz in Philadelphia ist das Ergebnis der Sammeltätigkeit von Samuel George Morton (1799-1851), einem Philadelphianer, der aktiv an der pulsierenden medizinischen und wissenschaftlichen Gemeinschaft teilnahm, die sich im frühen 19. Jahrhundert über den Atlantik erstreckte.

Im Alter von 17 Jahren begann Morton, Vorlesungen an der University of Pennsylvania Medical School zu besuchen. Nachdem er 1820 seinen medizinischen Abschluss gemacht hatte, wurde er Mitglied der Academy of Natural Sciences of Philadelphia – einer Organisation, der er für den Rest seines Lebens eng verbunden bleiben sollte. Nach seiner Rückkehr von einer Europareise eröffnete Morton 1824 seine Arztpraxis in Philadelphia. Als kultivierter und geschätzter junger Arzt stieg er bald in der lokalen medizinischen Gemeinschaft auf und wurde Professor für Anatomie am Pennsylvania Medical College in Philadelphia.

Mortons besonderes Interesse an Schädeln könnte 1830 bei der Vorbereitung einer Anatomievorlesung mit dem Titel „The Different Forms of the Skull as Exhibited in the Five Races of Men“ entstanden sein. Er wollte einen Vortrag halten, der mit Schädelbeispielen der fünf Rassenkategorien illustriert war, die der deutsche Anatom Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) kürzlich entwickelt hatte, stellte aber schnell fest, dass er nicht genügend Beispiele hatte, um jede Gruppe zu veranschaulichen. Diese Erfahrung diente als Katalysator für seinen lebenslangen Wunsch, Schädel aus der ganzen Welt zu sammeln, um Beispiele für möglichst viele geografische Gebiete und verschiedene kulturelle Gruppen zu haben.

Aus seinen Briefen geht hervor, dass er 1832 eine seiner ersten Anfragen an einen wissenschaftlichen Kollegen richtete, um Schädel verschiedener Rassen für seine Sammlung zu erhalten. Nur ein Jahr später bemerkte Morton in einem Briefwechsel, dass seine Schädelsammlung fast 100 Exemplare umfasste und „Völker vieler Sprachen“ enthielt. Dank seiner liebenswürdigen Persönlichkeit und seiner Stellung als Mitglied der Academy of Natural Sciences war Morton in der Lage, mit führenden Wissenschaftlern in der ganzen Welt zu korrespondieren – ein Schlüsselfaktor für die Entwicklung seiner Sammlung und seiner wissenschaftlichen Beiträge.

Aufbau der Sammlung

Mortons Korrespondenz – die heute als Morton Papers in der American Philosophical Society aufbewahrt wird – zeigt, dass seine weltweiten Verbindungen nicht weniger als 138 Kontakte umfassten, von wissenschaftlichen Kollegen bis hin zu Kaufleuten, Militärs und Missionaren. Wie William Stanton feststellte, „brachte ihm seine umfangreiche wissenschaftliche Korrespondenz, insbesondere mit Armeechirurgen, die an abgelegenen Außenposten an der Grenze stationiert waren, Schädel aus allen Staaten, Territorien und Nationen ….“. Seine Spender waren stolz darauf, Teil eines bedeutenden wissenschaftlichen Unternehmens zu sein, das im Laufe der Jahre immer mehr an Bedeutung gewann. Mortons Sammlung wurde bald zur größten ihrer Art in der Welt und erhielt in wissenschaftlichen Kreisen den Spitznamen „das amerikanische Golgatha“. Das Projekt war so bedeutend, dass Militärärzte, die in entlegenen Gebieten der Welt stationiert waren, große Risiken eingingen, um Schädel für Morton zu beschaffen, und dabei auch nicht davor zurückschreckten, Gräber zu plündern!

Mortons Erfolg beim Sammeln von Schädeln ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass er selbst gesundheitlich angeschlagen war und nur begrenzt in Europa und Westindien reisen konnte. Seine Persönlichkeit verschaffte ihm jedoch treue Freunde, was ein wichtiger Aspekt seines Sammelns war, denn die Integrität seiner Sammlung beruhte letztlich auf ihren Berichten über den Kontext, aus dem jeder Schädel stammte. Wie Stanton bemerkt, war Morton „auf die Korrespondenten angewiesen, wenn es um die Umstände der Entdeckung eines bestimmten Schädels, seine Lage in der Erde, die geologische Beschaffenheit des Fundortes und ihre Meinung über den Stamm, zu dem er gehörte, ging.“

Jede Schädelsendung hatte ihre eigene Geschichte, die oft mit dramatischen historischen Ereignissen verbunden war. In ihrem Aufsatz „Das kuriose Kabinett des Dr. Morton“ zeigt Ann Fabian auf, wie Kräfte wie Krieg und Krankheit Mortons Mitarbeitern halfen, Schädel zu erhalten. Ein Mann, der der US-Armee in Florida zugeteilt war, wühlte beispielsweise in den Toten des Seminolenkrieges und schickte Morton zwei „schöne“ Seminolen-Schädel, die nach der Schlacht am Okee-Chobee-See unbestattet geblieben waren, während ein anderer Kontakt Morton die Köpfe von vier der 630 mexikanischen Soldaten übermittelte, die 1836 in der Schlacht von San Jacinto zwischen den Truppen des mexikanischen Generals Santa Anna und des Texaners Sam Houston gefallen waren.

Mortons Wissenschaft

Wie die meisten seiner wissenschaftlichen Zeitgenossen war Morton ein Gelehrter mit vielfältigen Interessen. Im Laufe seines relativ kurzen Lebens veröffentlichte er Arbeiten in den Bereichen Anatomie, Medizin, Wirbeltierpaläontologie, Geologie und Schädelkunde. So beschrieb er in seiner ersten wissenschaftlichen Veröffentlichung von 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, die Fossilien, die Lewis und Clark dreißig Jahre zuvor gesammelt hatten. Diese Studie war die erste ihrer Art in den Vereinigten Staaten und festigte Mortons Ansehen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft von Philadelphia.

Im Jahr 1839 veröffentlichte Morton sein erstes Buch über Schädelkunde, Crania Americana; or, A Comparative View of the Skulls of Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, das 71 wunderschöne, von John Collins aus Philadelphia angefertigte Lithografien enthielt. Nach einem einleitenden Essay über die verschiedenen Menschenrassen erörterte Morton die Schädel und Bräuche der Indianernationen. Sein Buch schließt mit einem Aufsatz des renommierten Phrenologen George Combe, der deutlich zeigt (wie Paul A. Erickson festgestellt hat), dass Morton in seinem Denken stark von der Phrenologie des 19. Jahrhunderts (dem heute nicht mehr existierenden Studiengebiet, das die Form des Schädels zur Bestimmung von Persönlichkeitsmerkmalen nutzte) und den Theorien des Hereditarismus (einer Denkschule, die der Vererbung eine wichtige Rolle bei der Bestimmung von Merkmalen wie Intelligenz und Persönlichkeit zuschrieb) und des Polygenismus (einer Denkschule, die davon ausging, dass die menschlichen Rassen getrennt und ungleich geschaffen wurden) beeinflusst war.

Die zweite große Publikation Mortons zur Kraniometrie, Crania Aegyptiaca, or, Observations on Egyptian Ethnography, Derived from Anatomy, History, and the Monuments, wurde 1844 veröffentlicht. In dieser Studie dehnte Morton seine Analyse der menschlichen Rassen auf das alte Ägypten aus und behauptete, dass die deutlichen Rassenunterschiede, die sich in den modernen „kaukasoiden“ und „negroiden“ Schädeln zeigen, in der Vergangenheit ebenso ausgeprägt waren. So vertrat er die These, dass die herrschende Elite des alten Ägyptens „kaukasisch“ gewesen sei, während die untergeordnete Klasse „negroid“ gewesen sei.

Wie Audrey Smedley feststellte, fand diese Behauptung bei Mortons Zeitgenossen, die die Praxis der amerikanischen Sklaverei verteidigten, großen Anklang. Mortons Überzeugung, dass die Versklavung der Schwarzen durch die Weißen ihre Wurzeln in der Antike hatte, nährte das Argument einer natürlichen Rassenhierarchie. Nach Mortons Tod im Jahr 1851 veröffentlichte das Charleston Medical Journal einen Bericht, in dem es hieß: „Wir können nur sagen, dass wir im Süden ihn als unseren Wohltäter betrachten sollten, weil er wesentlich dazu beigetragen hat, dem Neger seine wahre Stellung als minderwertige Rasse zu verdeutlichen.“

Morton wurde zwar von der Phrenologie beeinflusst, machte sie sich aber nicht zu eigen und vertraute stattdessen auf die wissenschaftlichen Messungen der Kraniometrie. Seine Crania Americana und Crania Aegyptiaca beispielsweise stützten sich auf wissenschaftliche Messungen, um die Polygenie direkt zu belegen, während viele andere Befürworter des Polygenismus auf Ableitungen aus Philosophie, Politik und Religion zurückgriffen. Im Gegensatz zu ihnen glaubte Morton, dass allein die wissenschaftliche Methode und Objektivität ausreichen, um die rassischen Unterschiede beim Menschen zu verstehen. Doch trotz der Popularität seiner Arbeit zu seiner Zeit blieb sie von zeitgenössischen Gelehrten wie Fredrick Douglass nicht unwidersprochen.

Mortons Sammlung

Mortons wissenschaftliche Karriere endete 1851 mit seinem Tod im relativ jungen Alter von 52 Jahren. Bis dahin hatte er eine Sammlung von 867 sorgfältig präparierten und beschrifteten menschlichen Schädeln sowie eine Reihe von Schädeln nicht-menschlicher Wirbeltiere zusammengetragen. Vor seinem Tod erwarben einige seiner Freunde seine Sammlung für 4.000 Dollar und schenkten sie der Academy of Natural Sciences in Philadelphia.

James Aitken Meigs, ein Freund und Mitglied der Academy, sammelte nach Mortons Tod weiter Schädel für die Sammlung. Bis 1872 umfasste die Sammlung 1.225 menschliche Schädel, und Meigs veröffentlichte mehrere Ausgaben von Dr. Mortons Katalog der Schädel sowie eine Memoiren über Morton.

Viele Jahre lang war die Morton-Sammlung in der Academy of Natural Sciences ausgestellt und dienstags und samstags für Besucher kostenlos zugänglich. Ihre Berühmtheit setzte sich im 19. Jahrhundert fort, und 1892 schickte die Akademie 44 Schädel der amerikanischen Ureinwohner zum 400. Jahrestag der Entdeckung der Neuen Welt durch Kolumbus nach Spanien.

Mitte der 1960er Jahre lieh die Akademie der Naturwissenschaften die gesamte Sammlung an das Museum für Archäologie und Anthropologie der University of Pennsylvania aus, das sie später in eine Schenkung an unser Museum umwandelte, wo sie sich heute befindet. Ann Fabian beschreibt es so: „Da sitzen sie nun, ein Relikt und Überbleibsel vergangener Wissenschaft, inmitten einer ungeordneten Sammlung grinsender menschlicher Schädel. Mortons Schädel stechen hervor. Der Kraniologe lackierte jeden auf Hochglanz, tätowierte jeden mit einer römischen Zahl und brachte an jedem ein kleines erklärendes Etikett an.“

Mortons Platz in der Geschichte der Wissenschaft

Es ist allgemeiner Konsens unter den Historikern der Anthropologie, dass Samuel G. Morton ein Pionier der amerikanischen Anthropologie und der Begründer der Teildisziplin der physischen Anthropologie in diesem Land war. In seiner jüngsten Erörterung der Entwicklung der physischen Anthropologie behauptet C. Loring Brace, dass Mortons Aufmerksamkeit für den ethnografischen Kontext und seine Verwendung von mehr als 12 Schädelmessungen zum Vergleich geografisch umschriebener Gruppen Morton als bahnbrechenden frühen Wissenschaftler der Anthropologie etablierte. Ungeachtet der Kontroversen, die mit seinen Erkenntnissen über Rassenunterschiede verbunden sind, schreibt Brace Morton die Entwicklung von Methoden zur Schädelvermessung zu, die auch heute noch verwendet werden.

Wissenschaftlich umstritten ist jedoch immer noch, inwieweit Mortons persönliche rassistische Überzeugungen den bewussten und unbewussten Umgang mit seinen kraniometrischen Daten beeinflusst haben. Einen gewissen Einblick in Mortons persönliche Ansichten zur Sklaverei gibt das Tagebuch, das er während seiner Reisen durch Westindien in den 1830er Jahren führte. An manchen Tagen spiegeln seine Beobachtungen einen tiefen Rassismus wider, während er an anderen Tagen Abscheu vor den Bedingungen der Sklaverei in der Karibik zum Ausdruck bringt. Doch haben seine persönlichen Überzeugungen seine Wissenschaft beeinflusst?

1981 geriet diese Debatte in den Fokus der Öffentlichkeit, als Stephen J. Gould The Mismeasure of Man veröffentlichte. In diesem Buch untersuchte er die Motive, die Mortons einflussreichen Erkenntnissen zugrunde lagen (die anderen wie Josiah Nott Futter für ihre Argumente für die Überlegenheit der Weißen boten). Gould nutzte Morton als Beispiel für den Einfluss, den die persönlichen Überzeugungen eines Wissenschaftlers auf die Auswahl von Proben, Messungen und die Analyse von Daten haben können. Gould behauptete, Morton sei ein Rassist, der die Weißen den Schwarzen überlegen wähnte, und beschuldigte Morton, seine Proben und Berechnungen wissentlich manipuliert zu haben, um zu zeigen, dass die Weißen die größten Schädelkapazitäten aller Rassengruppen hatten.

Aber stimmte das? 1988 hat John S. Michaels, ein Penn-Student, eine Stichprobe von Mortons Schädeln neu vermessen und festgestellt, dass Mortons Messungen der Schädelkapazitäten im Gegensatz zu Goulds Behauptungen im Rahmen der damaligen Gepflogenheiten tatsächlich korrekt waren. Es gab keine Anhaltspunkte dafür, dass Mortons persönliche Überzeugungen ihn zu einer rassistischen Verzerrung seiner Daten verleitet hätten. Er untersuchte die ihm zur Verfügung stehenden Schädel objektiv und wissenschaftlich und gab seine Ergebnisse auch so an. Im Gegensatz dazu scheint es, wie C. Loring Brace hervorgehoben hat, dass Stephen J. Goulds Darstellung von Morton als subjektiv beeinflusster Wissenschaftler ist in Wirklichkeit ein deutlicheres Beispiel für einen Wissenschaftler, der seine Daten selektiv auswählt, um eine Behauptung zu stützen. Da er sich nie die Mühe gemacht hat, Mortons Messungen zu überprüfen, hat Gould zugelassen, dass seine eigene Wahrnehmung – dass Morton ein Rassist und daher ein verdächtiger Wissenschaftler war – seine eigene Analyse von Mortons Wissenschaft beeinflusst!

Die Morton-Sammlung jetzt und in der Zukunft

Obgleich niemand Mortons Beitrag zur Untersuchung von Schädeln in der physischen Anthropologie oder seine einflussreiche Rolle in den kontroversen Debatten über die Unterschiede zwischen den Rassen (die auch heute noch von vielen Interpretationsschichten umgeben sind) bezweifeln kann, wurde seine Arbeit immer weniger aktuell und immer undurchsichtiger (außer für Historiker, die sich für die Entwicklung des wissenschaftlichen Rassismus in den Vereinigten Staaten interessieren), als das 19. Jahrhundert in das 20.

Aber mit der Übergabe seiner Sammlung an das Penn Museum Mitte der 1960er Jahre sind ganz neue Forschungsperspektiven entstanden, die auf der einzigartigen Zusammensetzung der Sammlung beruhen – einer riesigen vergleichenden Reihe von Schädeln, die die biologische Variation des Menschen im Schädel vom frühen bis zum mittleren 19. Dutzende von Forschern haben um die Erlaubnis gebeten, die Sammlung zu besichtigen und die CT-Scandaten zu nutzen, die wir von den Schädeln abgeleitet haben. Um das Spektrum der neuen Forschungsarbeiten zu veranschaulichen und einen Eindruck davon zu vermitteln, wie die Morton-Sammlung dazu beitragen wird, die neue biologische Anthropologie der Zukunft zu definieren, haben wir in den drei Seitenleisten dieses Artikels eine Auswahl dieser aufregenden neuen Arbeiten zusammengestellt.

• „A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection“
• „Orsa: The Open Research Scan Archive“
• „The Morton Collection and NAGPRA“