Seit fast sechzig Jahren, seit dem Ende der Großen Depression, hat die Regierung der Vereinigten Staaten der Veräußerung von Hunderttausenden von Kunstwerken, die unter der Aufsicht des Bundeskunstprojekts der Works Progress Administration (WPA) in Auftrag gegeben wurden, wenig oder gar keine Aufmerksamkeit geschenkt. Dies ist nun nicht mehr der Fall. In den letzten Jahren hat die Government Services Administration (GSA) Anstrengungen unternommen, um WPA-Kunstwerke zu identifizieren und zu katalogisieren.

Alicia Weber, Direktorin des Fine Arts Program der GSA, leitet ein Projekt zur Inventarisierung aller WPA-Kunstwerke, die ihre Behörde ausfindig machen kann. Bis 1996 wurden über 8.000 Werke in nicht-bundesstaatlichen Einrichtungen wie Kunstinstituten und Museen gefunden. Sie wurden in einer GSA-Publikation katalogisiert, die dann an 500 Museen und andere Kunstinstitutionen im ganzen Land verschickt wurde. Bis heute wurden über 20.000 Objekte ausfindig gemacht. Ungefähr 1/5 davon befindet sich in Bundesgebäuden, der Rest in nicht-bundesstaatlichen Einrichtungen wie Museen und ähnlichen Institutionen.

Nach Weber werden die nicht-bundesstaatlichen Verwahrungsstellen, die im Besitz von WPA-Kunstwerken sind, darauf hingewiesen, dass diese der Regierung gehören. Sie werden lediglich gebeten, ihre Existenz zu bestätigen und dürfen sie in ihren Sammlungen aufbewahren. Sie werden auch gebeten, Informationen über den Verbleib weiterer nicht dokumentierter Kunstwerke weiterzuleiten, von denen sie möglicherweise wissen. Alles läuft reibungslos, sagt Weber.

Im privaten Sektor ist die Lage jedoch nicht ganz so entspannt. Mehr als einmal wurde die GSA auf WPA-Kunstwerke in Privatbesitz aufmerksam. Wenn möglich, hat die Behörde die Eigentümer darüber informiert, dass sie im Besitz von Regierungseigentum sind, und sie höflich gebeten, sich mit der GSA in Verbindung zu setzen, um die Angelegenheit zu klären. Bisher wurden sie vor die Wahl gestellt, ihre Kunstwerke entweder an die Bundesregierung zurückzugeben oder sie an öffentliche Einrichtungen zu spenden.

Eine Eigentümerin wurde beispielsweise benachrichtigt, nachdem die GSA herausgefunden hatte, dass sie ein WPA-Kunstwerk bei der Online-Auktion eBay zum Verkauf angeboten hatte. Sie begnügte sich damit, es zu spenden. Ein anderer Eigentümer, der nicht genannt werden möchte, wurde ebenfalls kontaktiert, nachdem er ein Kunstwerk bei eBay zum Verkauf angeboten hatte. Er sagt, dass die GSA ihn nicht nur kontaktierte, sondern auch alle Bieter darüber informierte, dass er kein klares Eigentumsrecht an dem Kunstwerk habe. Die Auktion wurde gestoppt und der Höchstbietende wurde darüber informiert, dass er das Kunstwerk nicht kaufen könne.

In einem dritten Fall wurde die GSA darüber informiert, dass zwei WPA-Grafiken in der PBS-Hitsendung „Antiques Roadshow“ bewertet worden waren. Die GSA setzte sich mit der Sendung in Verbindung, erfuhr den Namen des Gutachters und teilte ihm mit, dass diese Drucke und alle Kunstwerke mit WPA-Kennzeichnungsstempeln oder -Schildern Eigentum der Regierung sind. Der Eigentümer der Drucke konnte nicht ausfindig gemacht werden, und die GSA unternimmt keine diesbezüglichen Versuche.

Diese Vorfälle bedeuten nicht, dass die Besitzer von WPA-Kunstwerken sofort damit beginnen sollten, die Regierungsetiketten zu entfernen oder sie in ihren Hinterhöfen zu vergraben. Weber weist darauf hin, dass die GSA nicht aktiv auf der Suche nach Werken im privaten Sektor ist. In allen oben genannten Fällen wurde die Behörde von Dritten darüber informiert, dass die fraglichen Kunstwerke in öffentlichen Foren erschienen waren. Sie erklärt jedoch, dass, wenn der Verbleib von WPA-Kunstwerken der GSA bekannt wird, unabhängig davon, ob sie sich in privatem oder öffentlichem Besitz befinden, die verantwortlichen Parteien benachrichtigt werden.

Scarlett Grose, Assistant General Counsel der GSA, fügt hinzu, dass es nicht die Absicht der Regierung sei, jemanden in eine unangenehme rechtliche Lage zu bringen. Die GSA hat weder die Mittel noch die Neigung, Tausende von WPA-Kunstwerken zu verfolgen. Aber sie will so viele Stücke wie möglich inventarisieren und dabei feststellen, wie man am besten mit den Eigentumsverhältnissen umgeht, die in vielen Fällen seit über fünfzig Jahren nicht mehr verfolgt oder dokumentiert wurden.

Das Problem ist, dass die Regierung in den Jahrzehnten unmittelbar nach der Depression den Status ihrer WPA-Kunstwerke so gut wie ignorierte. Sie schlummerte in Lagern, wurde öffentlichen Einrichtungen angeboten, an Museen gegeben, weggeworfen, von Mitarbeitern mit nach Hause genommen, als Schrott verkauft und anderweitig im ganzen Land verteilt. Es wurden nur wenige Aufzeichnungen geführt, kaum jemand wusste, was wohin ging, und infolgedessen gelangten viele der Stücke, die nicht zerstört oder in öffentlichen Einrichtungen aufbewahrt wurden, in private Hände.

Händler und Sammler waren sich der Bedeutung der WPA-Kunst bewusst und haben sie seit Jahren gekauft, verkauft und gehandelt. Wissenschaftler und Kunsthistoriker haben seit den 1960er Jahren Bücher und Kataloge zu diesem Thema verfasst. Von den späten 1970er Jahren bis Mitte der 1980er Jahre war sie unter amerikanischen Kunstsammlern in aller Munde. Zahlreiche Kunstgalerien und Museen veranstalteten Ausstellungen mit WPA-Kunst, die sowohl regional als auch national ausgerichtet waren. Auf dem Markt konkurrierten die besten Sammler um die besten Exemplare, wann immer sie zum Verkauf standen.

Die ganze Zeit über hat sich die Regierung nie eingeschaltet. Aber jetzt ist sie es. Laut Weber sind die mehr als 17.000 Kunstwerke, die derzeit inventarisiert werden, in einer erweiterten Version der ursprünglichen Bestandsveröffentlichung von 1996 enthalten. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II wiegt beeindruckende 500 Seiten und wurde nicht nur an Museen und Kunstinstitutionen, sondern auch an Kunsthändler, Auktionshäuser und Kunstgutachter verschickt. Ziel der erweiterten Verteilung ist es, so Weber, die Öffentlichkeit über diese einzigartige Epoche der amerikanischen Kunstgeschichte zu informieren, aufzuklären und zu sensibilisieren.

Im Begleitschreiben heißt es: „Im Laufe dieser Bestandsaufnahme erhielten wir zahlreiche Fragen zu den rechtlichen Eigentumsverhältnissen, dem Titel und der Verantwortung. Wir haben mit unserem Rechtsberater zusammengearbeitet, um die ursprünglichen Verfahren und Richtlinien zu recherchieren und das Merkblatt ‚Legal Title to Art Work Produced Under the WPA‘ zu erstellen, das in der Publikation enthalten ist. Die Bestimmung des rechtlichen Status und der Verantwortung ist ein wichtiges Thema für die Bundesregierung und die Museumsgemeinschaft.“

Das Merkblatt nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn es darum geht, wer Eigentümer der Kunstwerke ist – die Regierung der Vereinigten Staaten. Unter Berufung auf die Verfassung sowie auf einschlägige Gerichtsurteile heißt es dort: „Bundeseigentum kann nur durch einen Akt des Kongresses veräußert werden, entweder durch allgemeine oder Ermächtigungsgesetze (wie die Befugnis der GSA im Rahmen des Federal Property and Administrative Services Act von 1949) oder durch spezielle Gesetze.“ Außerdem haben die Gerichte entschieden, dass die Bundesregierung kein Eigentum aufgeben kann. Diejenigen, die in diesem Punkt noch unsicher sind, können weiter lesen, um zu sehen, dass „es allgemein anerkannt ist, dass das Eigentumsrecht an Eigentum der Vereinigten Staaten nicht durch Fahrlässigkeit, Verzögerung, Latenz (was auch immer das sein mag), Irrtum oder unbefugte Handlungen untergeordneter Beamter aufgegeben werden kann.“

Und für die langsamen Lerner in der Gruppe wird noch hinzugefügt, dass „…Untätigkeit, Nachlässigkeit oder unbefugtes vorsätzliches Verhalten von Regierungsbeamten den Vereinigten Staaten nicht das Eigentumsrecht an einem Grundstück entziehen.“ Irgendwelche Fragen?

Der rechtliche Präzedenzfall ist mehr als eindeutig, aber die GSA ist hier vielleicht etwas voreilig. Zum Beispiel hat sie keine einheitliche Politik bezüglich der Rückgabe von WPA-Kunstwerken in Privatbesitz, außer dass sie diese gerne zurückhaben möchte. Wie bereits erwähnt, hat die GSA bei mehreren Gelegenheiten die Eigentümer aufgefordert, die Kunstwerke entweder an nicht-bundesstaatliche Einrichtungen zu spenden oder sie an die Regierung zurückzugeben.

Aber was ist, wenn sie auf einen Sammler stoßen, der zwanzig Jahre, unzählige Stunden und viele Tausende von Dollars damit verbracht hat, eine große Sammlung mit Dutzenden von bedeutenden Exemplaren zu erforschen und zusammenzustellen? Angenommen, er bittet um den Nachweis, dass seine Kunstwerke auf unzulässige Weise aus staatlichen Einrichtungen entwendet wurden? Angenommen, die Regierung kann keine Beweise vorlegen? Bedeutet das, dass er ohne Beweise Eigentum der Regierung ist? Bedeutet das, dass er es zurückgeben muss? Angenommen, er beschließt, alle identifizierenden WPA-Stempel, -Aufkleber und -Schilder zu entfernen, um es in seinem Besitz zu behalten?

Möglicherweise ist sich die GSA der Tatsache nicht bewusst, dass ein Großteil der WPA-Kunst, die sich derzeit in Privatbesitz befindet, von sachkundigen Kunst- und Antiquitätenhändlern und -sammlern sowie anderen aufmerksamen Bürgern, die ihre historische Bedeutung frühzeitig erkannt haben, vor der Zerstörung bewahrt wurde, oder sie berücksichtigt sie nicht angemessen. Neben der Bewahrung der Kunstwerke haben viele dieser Personen auch Zeit, Mühe, Geld, Forschung und Wissenschaft in die Dokumentation von Ereignissen investiert, die andernfalls vielleicht nie aufgezeichnet worden wären. Dank ihnen verfügt die Regierung über Tausende von WPA-Kunstwerken, die sie inventarisieren kann, und über Hunderte von Seiten Geschichte, die ihr sonst nicht zur Verfügung stünden.

Das Letzte, was die GSA tun möchte, ist, die Zukunft dieses privaten Reichtums an Kunst und Wissen zu gefährden. Für sie könnte die Lösung darin bestehen, sich mit Kunstexperten aus dem öffentlichen und privaten Sektor zusammenzusetzen, um Wege zur Lösung von Eigentumsfragen zu finden, die für alle Parteien von Vorteil sind. Vielleicht gelingt es ihnen, ein Bewertungssystem in Form von steuerlich absetzbaren Spenden für Kunstwerke, die an die Regierung zurückgegeben werden, einzuführen. Sie könnten Wege finden, diejenigen zu ehren oder anzuerkennen, die ihre Kunst zurückgeben oder auf andere Weise zu unserer WPA-Wissensbasis beigetragen haben. Die Bürger würden für ihren Fleiß und ihre Weitsicht belohnt, anstatt bestraft zu werden, und die GSA würde als eine viel wohlwollendere Behörde erscheinen.

Aber leider ist ein Kompromiss nicht zu machen. Seit Juni 2011 arbeitet das Office of the Inspector General in Zusammenarbeit mit dem Fine Arts Program der GSA, dem FBI und der Kunstszene an der „Wiederbeschaffung verlegter und gestohlener WPA-Kunstwerke.“ Sie suchen nicht aktiv danach, aber sie werden auf jeden Hinweis reagieren, den sie über WPA-Kunstwerke erhalten, die sich noch in Privatbesitz befinden. Aktuelle Informationen (Stand: November 2016) und eine Erläuterung der GSA-Politik in Bezug auf WPA-Kunstwerke finden Sie auf der GSA-Webseite New Deal Artwork: Ownership and Responsibility web page.

Das glückliche Ende ist, dass WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, aus dem Ganzen hervorgegangen ist und immer noch eines der besten Nachschlagewerke ist, das jemals über Kunst dieser Ära zusammengestellt wurde. Diese unentbehrliche Ergänzung für jede amerikanische Kunstbibliothek ist nicht mehr direkt bei der Regierung erhältlich (ursprünglich wurde es kostenlos angeboten), kann aber immer noch auf dem vergriffenen Markt auf Websites für gebrauchte Bücher erworben werden.