Ein Mensch ist glücklich, wenn er nur dem Schatten eines Freundes begegnet ist. -Menander

Plato und Aristoteles geben beide der Freundschaft einen wichtigen Platz im guten Leben: Platon widmet den größten Teil von drei Büchern (Lysis, Phaedrus und Symposion) der Freundschaft und der Liebe, und Aristoteles lobt in Buch VIII der Nikomachischen Ethik überschwänglich den griechischen Begriff der Freundschaft oder philia, der nicht nur freiwillige Beziehungen, sondern auch die Beziehungen zwischen den Mitgliedern einer Familie umfasst. Freundschaft, sagt Aristoteles, ist eine Tugend, die „für das Leben am notwendigsten ist … denn ohne Freunde würde niemand leben wollen, auch wenn er alle anderen Güter hätte.“

Wenn die Freundschaft für das gute Leben so wichtig ist, dann ist es wichtig, die Frage zu stellen, was ist Freundschaft? Nach Aristoteles ist es für eine Freundschaft notwendig, „dass man einander wohlgesonnen ist und sich gegenseitig Gutes wünscht, ohne dass es einem entgeht.“ Eine Person kann aus einem von drei Gründen Wohlwollen für einen anderen empfinden: weil er gut ist (d.h. vernünftig und tugendhaft), weil er angenehm ist, oder weil er nützlich ist. Aristoteles lässt zwar den Gedanken zu, dass Beziehungen, die allein auf Vorteil oder Vergnügen beruhen, zu Freundschaften führen können, aber er ist der Meinung, dass solche Beziehungen weniger Anspruch darauf haben, Freundschaft genannt zu werden, als solche, die teilweise oder ganz auf Tugend beruhen. „Diejenigen, die ihren Freunden um ihrer selbst willen Gutes wünschen, sind vor allem Freunde, weil sie es um ihrer selbst willen tun und nicht zufällig.“ Freundschaften, die ganz oder teilweise auf Tugendhaftigkeit beruhen, sind nicht nur deshalb erstrebenswert, weil sie mit einem hohen Maß an gegenseitigem Nutzen verbunden sind, sondern auch, weil sie mit Kameradschaft, Verlässlichkeit und Vertrauen verbunden sind. Wichtiger noch: In einer solchen Freundschaft zu sein und das Wohl des Freundes zu suchen, bedeutet, Vernunft und Tugend zu üben, was die besondere Funktion des Menschen ist und auf Glück hinausläuft.

Für Aristoteles wird ein Akt der Freundschaft sowohl zum Wohl des Freundes als auch zum eigenen Wohl unternommen, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass das eine das andere ausschließt. In jedem Fall ist ein perfekter Freund wie ein „anderes Ich“, denn perfekte Freunde treffen die gleichen Entscheidungen wie jeder andere und das Glück des einen trägt zum Glück des anderen bei. Leider ist die Zahl der Menschen, mit denen man eine perfekte Freundschaft aufrechterhalten kann, sehr klein, erstens, weil Vernunft und Tugend nicht bei allen Menschen zu finden sind (zum Beispiel niemals bei jungen Menschen, die noch nicht weise genug sind, um tugendhaft zu sein), und zweitens, weil eine perfekte Freundschaft nur entstehen und aufrechterhalten werden kann, wenn ein Freundespaar viel Zeit miteinander verbringt. Selbst wenn man ausschließlich von tugendhaften Menschen umgeben wäre, hätte man nur Zeit für eine kleine Handvoll perfekter Freunde.

Das Ideal der perfekten Freundschaft mag dem modernen Leser etwas elitär vorkommen, aber Aristoteles hat sicher Recht, wenn er sagt, dass die besten Arten der Freundschaft sowohl selten als auch anspruchsvoll sind. Wenn die besten Arten der Freundschaft auf Tugendhaftigkeit beruhen, dann vor allem deshalb, weil solche Freundschaften die Ausübung von Vernunft und Tugend verlangen, was die besondere Funktion des Menschen ist und auf Glück hinausläuft. Es könnte jedoch sein, dass die besondere Funktion des Menschen nicht in der Ausübung von Vernunft und Tugend besteht, sondern in der Fähigkeit, liebevolle und sinnvolle Beziehungen einzugehen. Wenn dies der Fall ist, dann sind Freundschaften, die auf Tugendhaftigkeit beruhen, für das gute Leben sogar noch wichtiger, als Aristoteles denkt.

Trotz des überschwänglichen Lobes, das er der Freundschaft zollt, ist Aristoteles ganz klar, dass das beste und glücklichste Leben nicht das in Freundschaft verbrachte Leben ist, sondern das Leben, das in der Betrachtung der Dinge verbracht wird, die am wahrsten und daher am schönsten und am zuverlässigsten sind. Hier liegt ein Widerspruch vor: Wenn das beste Leben ein Leben der Kontemplation ist, dann ist die Freundschaft entweder überflüssig oder dem besten Leben abträglich und verdient daher nicht das hohe Lob, das Aristoteles ihr zuteil werden lässt. Es könnte sein, wie Aristoteles versuchsweise andeutet, dass die Freundschaft notwendig ist, weil sie zur Kontemplation führt, oder dass Kontemplation nur eine gewisse Zeit möglich ist und die Freundschaft den Rest der Zeit benötigt wird, oder sogar, dass ein Leben in Freundschaft genauso gut ist wie ein Leben in Kontemplation. So viel zu Aristoteles, könnte man sagen. Auch Platon räumt der Freundschaft einen wichtigen Platz im guten Leben ein.

Siehe auch „Die Philosophie der Freundschaft, Teil 2 von 3“

Sieh dir mein Buch Heaven and Hell: Die Psychologie der Emotionen und andere Bücher.