Die Macht von Zweck und Sinn im Leben
Das Gefühl, dass das eigene Leben einen Sinn hat, kann von vielen Dingen herrühren – von einer (bezahlten oder unbezahlten) Arbeit, die sich lohnend anfühlt, von geschätzten Beziehungen, vom religiösen Glauben oder sogar davon, regelmäßig den Sonnenuntergang zu genießen. Es ist zwar nicht so wichtig, was Ihnen einen Sinn gibt, aber es ist wichtig, dass Sie ihn irgendwo finden. Immer mehr Forschungsergebnisse zeigen, dass das Gefühl, dass das eigene Leben einen Sinn hat, mit einer Reihe von positiven gesundheitlichen Auswirkungen verbunden ist. Eine neue Studie mit älteren Erwachsenen, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, geht sogar noch einen Schritt weiter und zeigt, dass das Gefühl, ein sinnvolles Leben zu führen, nicht nur mit der Gesundheit, sondern mit fast allen Aspekten unseres Lebens positiv verbunden ist. Die neue Studie verfolgte die Menschen auch über einen längeren Zeitraum hinweg und stellte fest, dass sie in den folgenden vier Jahren umso mehr positive Veränderungen erlebten, je mehr sie ihr Leben als lebenswert empfanden.
„Diese Assoziationen scheinen ziemlich weit verbreitet zu sein, und zwar über ein ganzes Spektrum unserer Erfahrungen“, sagt der Hauptautor Andrew Steptoe, ein Psychologe und Epidemiologe am University College London, der die Studie leitete. „Es hat nicht nur mit der Gesundheit zu tun, sondern auch mit sozialen Funktionen, psychologischen und emotionalen Erfahrungen, wirtschaftlichem Wohlstand, Dingen wie gutem Schlaf und der Zeit, die wir mit verschiedenen Aktivitäten verbringen.“
Die Studie war Teil einer laufenden britischen Studie über ältere Erwachsene, der English Longitudinal Study of Aging (ELSA), die Steptoe leitet. Die neuen Ergebnisse basieren auf den Daten von mehr als 7300 Erwachsenen im Alter von über 50 Jahren (das Durchschnittsalter betrug 67,2 Jahre). Etwa alle zwei Jahre unterziehen sich die Teilnehmer ausführlichen Interviews und einer Reihe medizinischer Tests. Sie wurden gebeten, auf einer Skala von eins bis zehn zu bewerten, wie lebenswert sie ihr Leben empfinden. Die durchschnittliche Bewertung des Lebenswertes lag bei 7,41, wobei die Werte bei Frauen etwas höher waren als bei Männern (7,46 gegenüber 7,35). Wichtig ist, dass es sich bei den Ergebnissen um Korrelationen handelt, d. h. sie zeigen einen Zusammenhang zwischen der Bewertung der Sinnhaftigkeit und anderen Aspekten des Lebens, bedeuten aber nicht unbedingt, dass das eine das andere bedingt.
Die Ergebnisse legen jedoch nahe, dass ein sinnvolles Leben etwas Wesentliches ist. In vielerlei Hinsicht ist das nicht überraschend. Das Konzept, einen Sinn im Leben zu haben, geht zumindest auf die alten Griechen zurück. Heutige Überlegungen zu diesem Thema gehen auf die Schriften des Arztes Viktor Frankl aus den 1940er Jahren zurück, der glaubte, dass ein Lebenssinn ihm half, drei Jahre in Auschwitz zu überleben. Nach dem Krieg entwickelte Frankl eine Reihe von 13 Fragen, mit denen sich der Sinn des Lebens messen lässt.
Die ELSA-Studie testete die Brauchbarkeit eines ähnlichen Fragenkatalogs, der in die regelmäßigen Erhebungen des britischen Office of National Statistics, dem Äquivalent des U.S. Census Bureau, aufgenommen wurde. Steptoe ist der Ansicht, dass die überzeugenden Ergebnisse für den Wert einer derartigen Bewertung der Lebensqualität auf nationaler Ebene sprechen.
Einer der Bereiche, der Steptoe besonders auffiel, waren die Ergebnisse über das soziale Leben der Menschen. Höhere Werte für die Lebensqualität standen im Zusammenhang mit engeren persönlichen Beziehungen (die Ehe war wichtig, aber auch der regelmäßige Kontakt mit Freunden) und mit einem breiteren sozialen Engagement, wie z. B. der Beteiligung an gesellschaftlichen Organisationen, kulturellen Aktivitäten und ehrenamtlicher Tätigkeit. Menschen mit einer hohen Bewertung waren seltener einsam. „Ich bin erstaunt über die Konsistenz der Assoziationen zwischen diesen Gefühlen und sozialen und kulturellen Aktivitäten“, sagt Steptoe. „Andererseits neigten die Menschen mit niedrigen Werten dazu, viel Zeit allein zu verbringen. Sie neigen dazu, mehr fernzusehen und passivere Aktivitäten auszuüben. Er glaubt, dass die Botschaft klar ist, insbesondere für ältere Männer und Frauen, dass es wichtig ist, sich sozial zu engagieren, wenn dies möglich ist. „
Was die Gesundheit betrifft, so hatten diejenigen, die eine höhere Wertung erhielten, eine bessere geistige und körperliche Gesundheit. Dies führte zu weniger depressiven Symptomen, weniger chronischen Krankheiten, weniger chronischen Schmerzen und weniger Behinderungen. Sie hatten auch eine größere Kraft im Oberkörper, gingen zu Fuß, waren weniger fettleibig und wiesen günstigere Biomarker-Profile auf, wie z. B. die Anzahl der weißen Blutkörperchen, Vitamin D und High-Density-Lipoprotein-Cholesterin (das gute Cholesterin). Sie trieben mehr Sport, aßen mehr Obst und Gemüse, schliefen besser und rauchten seltener.
Es ist möglich, dass starke soziale Beziehungen und eine gute Gesundheit dazu beitragen, dass die Menschen ihr Leben als sinnvoll empfinden. Steptoe und seine Kollegin Daisy Fancourt führten jedoch auch eine Längsschnittanalyse über vier Jahre durch. Sie fanden heraus, dass Menschen, die im Jahr 2012 in einigen Bereichen schlecht abschnitten, aber eine höhere Wertschätzung genossen, im Jahr 2016 mit größerer Wahrscheinlichkeit Verbesserungen in diesen Bereichen verzeichnen konnten. Mit anderen Worten: Jemand, der zu Beginn der Studie körperlich inaktiv war, aber eine hohe Bewertung abgab, wurde später mit größerer Wahrscheinlichkeit regelmäßig aktiv als jemand mit einer niedrigen Bewertung.
„Ich denke, es ist ein zweiseitiger Prozess“, sagt Steptoe. „Die Art der Dinge, die wir tun, beeinflusst die Beurteilung des Sinns und der Sinnhaftigkeit dessen, was wir im Leben tun. Diese Dinge wiederum werden künftige Aktivitäten entweder stimulieren oder hemmen. Es ist ein Tugendkreis.“