Ob wir nun versuchen, nicht an einen Donut oder ein schwieriges Gespräch zu denken, die Dinge, an die wir nicht denken wollen, sind oft diejenigen, die immer wieder an die Oberfläche kommen. Es ist nicht einfach, einen Gedanken zu unterdrücken, und die Forschung zeigt, dass selbst dann, wenn wir glauben, es erfolgreich geschafft zu haben, Spuren dieses Gedankens außerhalb des bewussten Bewusstseins verbleiben können.

Für das erste Experiment testeten Forscher des Future Minds Lab der UNSW zehn Teilnehmer, die jeweils mehr als 100 Versuche absolvierten.

Bei jedem Versuch sahen die Teilnehmer eines von sechs schriftlichen Stichwörtern – „roter Apfel“, „roter Chili“, „rote Tomate“, „grüner Brokkoli“, „grüne Gurke“ oder „grüne Limette“ – und versuchten, sich diesen Gegenstand über einen Zeitraum von sieben Sekunden vorzustellen oder nicht vorzustellen. Wenn sie versuchten, nicht an einen Gegenstand zu denken und er ihnen trotzdem in den Sinn kam, drückten sie eine Taste, um die Störung zu melden.

Nach Ablauf der sieben Sekunden sahen die Teilnehmer ein rot-grünes Bild (eigentlich zwei getrennte Bilder, eines für jedes Auge), und sie gaben an, welche Farbe dominant zu sein schien.

Die Ergebnisse zeigten, dass die Teilnehmer die Farbe, die mit den ursprünglichen Stichwörtern assoziiert war, häufiger als zufällig wählten. Mit anderen Worten: Wenn die Teilnehmer versuchten, nicht an einen roten Apfel, eine Chili oder eine Tomate zu denken, war es wahrscheinlicher, dass sie Rot als die dominante Farbe angaben, als sie später das rot-grüne Bild sahen.

Und dies geschah sogar bei Teilnehmern, die den Knopf nicht gedrückt hatten, was darauf hindeutet, dass sie erfolgreich waren – oder dachten, dass sie erfolgreich waren – bei der Gedankenunterdrückung.

„Auch wenn sie nicht an die Objekte gedacht hatten, konnten wir immer noch die sensorische Spur eines Gedankens messen“, erklärte Laborleiter Joel Pearson in einem UNSW-Nachrichtenbericht.

In einem anderen Experiment wurde den Teilnehmern gesagt, sie sollten eine Ablenkungsstrategie anwenden, um nicht an das Objekt zu denken – zum Beispiel an eine weiße Wolke – und die Voreingenommenheit gegenüber der unterdrückten Farbe verschwand.

„Dies zeigt, dass die Gedankensubstitution eine bessere Strategie ist als die direkte Gedankenkontrolle, während andere Daten zeigen, dass Achtsamkeit bei der allgemeinen Gedankenkontrolle auf der Ebene des sensorischen Gehirns helfen könnte“, so Pearson.

Diese Forschungen könnten auch Aufschluss darüber geben, wie wir über Strategien zur Bewältigung der mit der Sucht verbundenen kognitiven Prozesse nachdenken.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass „die Anwendung roher Gewalt, um nicht an etwas zu denken – diese Zigarette oder dieses Getränk – einfach nicht funktionieren wird, weil der Gedanke tatsächlich in unserem Gehirn vorhanden ist“, fügte Pearson hinzu. „Diese Entdeckung verändert die Art und Weise, wie wir über Gedanken der Begierde denken, und legt nahe, dass unbewusste Gedanken auftauchen und unsere Entscheidungen und unser Verhalten steuern können.“

Pearson und seine Forscherkollegen untersuchen nun die neuronalen Repräsentationen dieser unbewussten unterdrückten Gedanken mit Hilfe der funktionellen MRT.