Als die Indianapolis Colts Chuck Pagano als Cheftrainer anheuerten, versprach er, „das Monster zu bauen“: ein dauerhaft zähes, hartgesottenes Team wie das, das er in Baltimore trainierte. Nach neun Spielen in der Saison 2020 hat die Colts-Verteidigung die wenigsten Yards aller Verteidiger in der NFL zugelassen, genau die Art von Ravens-ähnlicher Einheit, die er sicherlich zu bauen hoffte.

Aber Pagano hat dieses Monster nicht gebaut. Stattdessen wurde es von seinem Nachfolger Frank Reich und dem ersten NFL-Defensivkoordinator Matt Eberflus zum Leben erweckt.

Angesichts von Reichs frühen Erfolgen fällt es vielleicht schwer, sich daran zu erinnern, dass er eine Notlösung war. Indianapolis holte Reich von den Philadelphia Eagles, nur fünf Tage nachdem der Offensive Coordinator der Patriots, Josh McDaniels, seine Zusage für den Job bei den Colts nicht einhielt. Bemerkenswerterweise unterschrieb Eberflus seinen Vertrag in dem Glauben, dass er unter McDaniels und nicht unter Reich arbeiten würde.

Eberflus, der unter Rod Marinelli als zukünftiger Defensive Coordinator der Dallas Cowboys gehandelt wurde, brachte einen Hauch von Marinellis Tampa-2-Schema mit nach Norden. Indianapolis hatte unter Marinellis altem Chef Tony Dungy mit dem Tampa 2 sieben Mal in Folge die Playoffs erreicht und einen Super Bowl gewonnen.

Die Umstellung von einem 3-4-System im Stil der Ravens auf ein 4-3-System auf der Grundlage des Tampa 2-Systems erfordert umfangreiche personelle Veränderungen, wie Eberflus in einer Bürgerversammlung nach seiner Einstellung zugab. Aber obwohl Reich Eberflus nicht selbst eingestellt hat, war er von der Idee angetan.

„Ich stehe wirklich auf Druck mit vier Mann und lasse die Verteidigung spielen“, sagte Reich damals gegenüber SiriusXM. „Es ist ein bisschen wie ‚bend-but-don’t-break‘. Es ist eine einzigartige Deckung, die nicht so viele Teams anwenden, und die Teams, die sie anwenden, wenden sie nicht so gut an wie die reinen Teams.“

Die Colts haben in diesem Jahr genau das getan, indem sie mit vier Pass-Rushern Druck ausübten und gut hinter ihnen spielten. Laut Pro-Football-Reference setzen die Colts gegnerische Quarterbacks bei 24,0 Prozent der Dropbacks unter Druck, was Platz 12 in der NFL bedeutet. Doch sie blitzen nur 19,9 Prozent der Zeit, das ist der viertniedrigste Wert in der Liga.

Obwohl die Colts-Defense in den ersten beiden Jahren unter Eberflus gut gespielt hat, gibt es 2020 einen großen Unterschied. Im wahrsten Sinne des Wortes, ein großer Unterschied:

Der 1,80 Meter große und 90 Kilo schwere Defensive Lineman DeForest Buckner wurde im März überraschend gehandelt, nachdem die San Francisco 49ers beschlossen hatten, den Preis des jungen Pro Bowlers für eine Verlängerung nicht zu zahlen. Seine 16 Quarterback-Hits sind die sechstmeisten in der NFL und nur einer hinter Aaron Donald und Chris Jones die meisten eines Defensive Lineman. Und da sich die gegnerischen Offensivreihen auf Buckner konzentrieren, haben Teamkollegen wie Denico Autry mehr Raum zum Agieren; Autry hat in diesem Jahr bisher sechs Sacks in neun Spielen erzielt, nachdem er in der letzten Saison nur 3,5 in 14 Spielen verbuchen konnte.

Nach der Statistik Adjusted Line Yards von Football Outsiders war die Defensive Line der Colts 2019 die 15. beste gegen den Lauf. Dieses Jahr? Sie ist die siebtbeste in dieser Metrik und die sechstbeste, wenn der Gegner durch die Mitte läuft – bei Buckner.

Die Defensive Line hat es der Back Seven ermöglicht, ihr System auszuführen und fest zuzumachen. Laut ESPN Stats & Information Group gehen die Colts häufiger in Cover 2 als jedes andere Team in der NFL, nämlich bei 30,3 Prozent der Passspielzüge.

Die Colts haben 21 Prozent der gegen sie geworfenen Passversuche entweder abgefangen oder verteidigt – die bisher höchste Deckungsspielrate in der NFL:

Natürlich gab es auch herausragende individuelle Leistungen in der Back Seven. Obwohl er zwei Spiele verpasst hat, hat Linebacker Darius Leonard im dritten Jahr 60 Tackles erzielt und ist damit auf dem besten Weg, die Gesamtzahl der letzten Saison zu erreichen, was für eine Nominierung in die Pro Bowl gereicht hat. Cornerback Xavier Rhodes ist der sechstbeste qualifizierte Cornerback auf Pro Football Focus, mit einem gegnerischen Passer Rating von nur 63,6, wenn er anvisiert wird.

Die Colts haben die Tennessee Titans letzte Woche beim Thursday Night Football im Keim erstickt, indem sie bei 60 Titans-Spielzügen nur 294 Yards Gesamtoffensive zuließen. Obwohl 5,07 Yards pro Spielzug den viertbesten Durchschnitt der gesamten Saison in der Liga bedeuten würden, verschlechterte sich damit der ligabeste Durchschnitt der Colts bei den zugelassenen Yards pro Spielzug auf 4,83. Das ist fast ein ganzes Yard weniger, als die Offense pro durchschnittlichem Spielzug erzielt (5,70).

Wenn man so viel mehr Yards pro Spiel erzielt als der Gegner, ihn mit 7,2 Punkten pro Spiel übertrifft und die Turnover-Schlacht gewinnt, wird man viele Footballspiele gewinnen. Außerdem kommen sie genau zum richtigen Zeitpunkt zum Höhepunkt: Nach dem Spiel gegen die Green Bay Packers in Woche 11 sind die Colts Gastgeber des Rückspiels gegen die Titans und haben in den verbleibenden fünf Spielen drei weitere Divisionsspiele.

Kein Wunder, dass das NFL-Modell von FiveThirtyEight prognostiziert, dass Indianapolis die Saison mit der sechstbesten Punktedifferenz in der NFL abschließen wird – und gibt dem Team eine 62-prozentige Chance, die AFC South zu gewinnen.

Die Colts haben endlich das Defensiv-Monster, das Pagano sich vorgestellt hat. Es brauchte nur Reich, um es zu bauen.

Vorwärts blicken: Aus Sicht der Playoff-Quoten sind die größten Spiele in Woche 11 Philly-Cleveland und Baltimore-Tennessee. Aber von einem reinen Qualitätsstandpunkt aus gesehen, ist es schwer, das drittwichtigste Spiel zu schlagen: Arizona gegen Seattle am Donnerstagabend. Beide Teams verfügen über Elite-Quarterbacks, die auf hohem Niveau spielen: Kyler Murray von den Cardinals rangiert bei den erwarteten Zusatzpunkten (EPA) auf Platz drei, Russell Wilson von den Seahawks auf Platz vier. Doch die beiden Teams entwickeln sich in entgegengesetzte Richtungen. Arizona hat vier seiner letzten fünf Spiele gewonnen, darunter einen Hail Mary-Sieg gegen die Bills am vergangenen Sonntag, während Seattle drei seiner letzten vier Spiele verloren hat. Murray hat die Chance, sich an der schrecklichen Defense der Seahawks (25. in EPA) zu ergötzen, aber zumindest hat Seattle das Heimrecht auf seiner Seite. Unserem Modell zufolge steigen die Chancen des Siegers auf den Sieg in der NFC West auf etwa 55 Prozent, während die Chancen des Verlierers auf etwa 15 Prozent sinken. Die Ausgangslage ist also klar, und wir geben den Seahawks mit einer 58-prozentigen Chance auf den Sieg den Vorzug. Elo’s Spread: Seattle -2½

Neil Paine hat Recherchen beigesteuert.

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