Es klang eher nach einem Spaß als nach einer wissenschaftlichen Studie, als eine Handvoll japanischer Forscher sich aufmachte, um herauszufinden, ob etwas Besonderes – und klinisch therapeutisch – passiert, wenn Menschen Zeit in der Natur verbringen. Inspiriert wurden sie durch eine neue Empfehlung der japanischen Forstbehörde, die Anfang der 1980er Jahre damit begann, den Menschen Spaziergänge im Wald zu empfehlen, um ihre Gesundheit zu verbessern. Diese Praxis wurde als Waldbaden oder shinrin-yoku bezeichnet, und man glaubte, dass sie Stress abbauen würde – was jedoch nicht bewiesen war. Seitdem gibt es zahlreiche Belege dafür, dass der Aufenthalt in der Natur für viele messbare positive Veränderungen im Körper verantwortlich ist.

In einer frühen Studie fand Yoshifumi Miyazaki, ein Experte für Waldtherapie und Forscher an der Universität Chiba in Japan, heraus, dass Menschen, die 40 Minuten in einem Zedernwald spazieren gingen, niedrigere Werte des Stresshormons Cortisol aufwiesen, das für den Blutdruck und die Funktion des Immunsystems verantwortlich ist, als Menschen, die 40 Minuten in einem Labor spazieren gingen. „Ich war überrascht“, erinnert sich Miyazaki. „Ein anderer Forscher, Dr. Qing Li, Professor an der Nippon Medical School in Tokio, fand heraus, dass Bäume und Pflanzen aromatische Verbindungen, so genannte Phytonzide, abgeben, die, wenn sie eingeatmet werden, gesunde biologische Veränderungen auslösen können, ähnlich wie bei der Aromatherapie, deren therapeutischer Nutzen ebenfalls untersucht wurde. In seinen Studien hat Li gezeigt, dass Menschen, die durch Wälder gehen oder dort übernachten, häufig Veränderungen im Blut aufweisen, die mit dem Schutz vor Krebs, einer besseren Immunität und einem niedrigeren Blutdruck in Verbindung gebracht werden.

Neuere Studien haben auch einen Zusammenhang zwischen der Natur und der Linderung von Symptomen bei Gesundheitsproblemen wie Herzerkrankungen, Depressionen, Krebs, Angstzuständen und Aufmerksamkeitsstörungen hergestellt.

„Die ruhige Atmosphäre, die schöne Landschaft, die guten Gerüche und die frische, saubere Luft in den Wäldern tragen alle zu diesen Effekten bei“, sagt Li.

1 ES KANN DEN BLUTDRUCK SENKEN

Zeit im Freien zu verbringen, ist gut für das Herz, wie die Forschung zeigt, und da Bluthochdruck die USA etwa 48,6 Milliarden Dollar pro Jahr kostet und jeden dritten Amerikaner betrifft, kann der Besuch von Grünflächen eine einfache und erschwingliche Möglichkeit sein, die Herzgesundheit zu verbessern. Eine große Studie vom Juni 2016 ergab, dass fast 10 % der Menschen mit Bluthochdruck ihren Bluthochdruck in den Griff bekommen könnten, wenn sie nur 30 Minuten oder mehr pro Woche in einem Park verbringen würden. „Wenn sich jeder Zeit für die Natur nehmen würde, könnten die Einsparungen bei den Gesundheitskosten unglaublich sein“, sagt Studienautorin Danielle Shanahan, Forschungsstipendiatin an der University of Queensland in Australien.

Die frische Luft könnte ein Faktor sein, da Luftverschmutzung mit einem höheren Risiko für Herzinfarkte in Verbindung gebracht wird, aber da die Studienteilnehmer in Städten lebten (und daher auch der Luftverschmutzung ausgesetzt waren), ist das wahrscheinlich nicht der einzige Faktor. Die Wissenschaftler glauben, dass auch der Stressabbau eine Rolle spielt. „Die Natur ist anspruchslos“, sagt Shanahan. „

Der natürliche Duft der Bäume könnte ebenfalls eine Rolle spielen, denn einige Studien haben gezeigt, dass Phytonzide den Blutdruck senken, indem sie die Kampf-oder-Flucht-Reaktion des Körpers unterdrücken, die den Körper stresst.

2 AUSSETZUNG DESSEN KANN DAS ERFASSUNGSGEFÜHL ERHÖHEN

Der Anblick eines atemberaubenden Wasserfalls oder einer hügeligen Landschaft kann nicht nur Ihren Instagram-Feed bereichern, sondern auch Gefühle der Ehrfurcht hervorrufen, die eine Reihe von gesundheitlichen Vorteilen mit sich bringen. In einer Studie aus dem Jahr 2015 fand der Forscher Paul Piff von der University of California, Irvine, heraus, dass Menschen, die 60 Sekunden lang auf hoch aufragende Bäume blickten, eher über ein Gefühl der Ehrfurcht berichteten und danach eher bereit waren, einem Fremden zu helfen, als Menschen, die auf ein ebenso hohes, aber weit weniger ehrfurchtgebietendes Gebäude blickten.

„Erfahrungen der Ehrfurcht stimmen Menschen auf Dinge ein, die größer sind als sie selbst“, sagt Piff. „Sie bewirken, dass sich der Einzelne weniger anspruchsvoll und egoistisch fühlt und sich großzügiger und hilfsbereiter verhält.“ Die Vorteile der Ehrfurcht sind auch körperlicher Natur: Das regelmäßige Erleben von Momenten der Ehrfurcht wurde mit einer geringeren Konzentration von Entzündungsstoffen im Körper in Verbindung gebracht.

Auch alltägliche Interaktionen mit der Natur können von Nutzen sein. Eine im April 2016 durchgeführte Studie in 44 Städten ergab, dass städtische Gebiete mit mehr Parks bei der Messung des Wohlbefindens der Bevölkerung besser abschnitten. Das liegt wahrscheinlich daran, dass Parks den Menschen die Möglichkeit bieten, mit ihren Nachbarn in Kontakt zu treten und aktiv zu sein, was sich positiv auf die Gesundheit auswirken kann, so die Forscher. Menschen in Städten mit viel Grün gaben auch eher an, mehr Energie, eine gute Gesundheit und ein Gefühl der Zielstrebigkeit zu haben.

3 ES FÖRDERT KREBSBEKÄMPFTE ZELLEN

Eine im April 2016 in der Fachzeitschrift Environmental Health Perspectives veröffentlichte Studie ergab, dass Frauen, die in Gebieten mit viel Vegetation lebten, ein um 12 % geringeres Risiko hatten, an allen Ursachen zu sterben, als Menschen in den am wenigsten grünen Gegenden. Dies könnte auf die sauberere Luft zurückzuführen sein, aber die Natur bietet möglicherweise auch ihre eigene Medizin. Die Forschungen von Li an der Nippon Medical School zeigen, dass Menschen, die durch einen Wald spazieren gehen, Phytonzide einatmen, die ihre Anzahl an natürlichen Killerzellen (NK) erhöhen – eine Art von weißen Blutkörperchen, die das Immunsystem unterstützen und mit einem geringeren Krebsrisiko in Verbindung gebracht werden. Man nimmt an, dass NK-Zellen auch bei der Bekämpfung von Infektionen und Autoimmunerkrankungen eine Rolle spielen und Entzündungen eindämmen, die zu einer Vielzahl von Krankheiten wie Herzkrankheiten und Diabetes beitragen.

In einer Studie aus dem Jahr 2010 fanden Forscher heraus, dass Menschen, die an zwei aufeinanderfolgenden Tagen lange Spaziergänge durch Wälder unternahmen, ihre NK-Zellen um 50 % und die Aktivität dieser Zellen um 56 % erhöhten. Diese Aktivitätswerte blieben auch im Monat nach den Spaziergängen um 23 % höher als gewöhnlich. In einer anderen Studie fanden Li und seine Mitautoren heraus, dass die Infusion von Phytonziden in Hotelzimmern einige der gleichen Wirkungen gegen Krebszellen hat wie bei Menschen, die durch Wälder spazieren gehen.

4 ES KANN BEI DEPRESSION UND ANGST HILFEN

Es überrascht nicht, dass Stadtbewohner viel häufiger unter Angstzuständen und Stimmungsschwankungen leiden als Menschen, die in ländlichen Gebieten leben. Das ist die schlechte Nachricht, denn etwa 80 % der Amerikaner leben in Städten. Die gute Nachricht ist, dass eine kleine Studie aus dem Jahr 2015, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, herausfand, dass Menschen, die 90 Minuten lang in einer natürlichen Umgebung wie einem Wald oder einem Naturpark spazieren gingen, seltener grübeln – ein Kennzeichen von Depressionen und Angstzuständen – und eine geringere Aktivität in einem Gehirnbereich aufweisen, der mit Depressionen in Verbindung gebracht wird, als Menschen, die in einer städtischen Umgebung spazieren gingen. „Zugängliche Naturgebiete könnten in unserer schnell urbanisierenden Welt von entscheidender Bedeutung für die psychische Gesundheit sein“, schreiben die Studienautoren.

Der genaue Mechanismus, wie die Natur bei Stimmungsstörungen hilft, ist unklar, aber die Forscher sind sich einig, dass ein Aufenthalt in der Natur zumindest die Stimmung hebt. „Wenn man sich kurz der Natur aussetzt, hebt sich die Stimmung“, sagt Ming Kuo, Umwelt- und Verhaltenswissenschaftler an der University of Illinois in Urbana-Champaign. Eine andere Möglichkeit ist, dass die Luft in der Nähe von fließendem Wasser, Wäldern und Bergen einen hohen Gehalt an negativen Ionen enthält, die laut einer Studie in Frontiers in Psychology möglicherweise Depressionssymptome verringern.

5 ES KANN BEI ADHS-SYMPTOMEN HILFEN

Kleine Studien an Kindern mit Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung (ADHS) haben ergeben, dass Spaziergänge in der Natur eine mögliche natürliche Behandlung zur Verbesserung der Aufmerksamkeit sein könnten. In einer Studie ließ ein Team unter der Leitung von Kuo von der University of Illinois in Urbana-Champaign Kinder mit ADHS drei 20-minütige Spaziergänge ohne ihre Medikamente an verschiedenen Orten unternehmen: in einem Park, in einer Nachbarschaft und in einem städtischen Gebiet. Als die Forscher die Kinder anschließend testeten, stellten sie fest, dass sich die Kinder nach einem Spaziergang im Park wesentlich besser konzentrieren konnten als nach einem Spaziergang an den anderen Orten. In einer separaten Studie aus dem Jahr 2011 stellten Kuo und ihre Kollegen fest, dass Kinder, die regelmäßig im Freien spielten, nach Angaben ihrer Eltern mildere ADHS-Symptome aufwiesen als Kinder, die in geschlossenen Räumen oder in Gegenden mit weniger Zugang zur Natur spielten. „Die Natur gibt dem Teil des Gehirns, der für die anstrengende Konzentration zuständig ist, eine Pause“, sagt Kuo. „Wenn man Zeit damit verbringt, etwas geistig Entspannendes zu tun, fühlt man sich verjüngt.“

Auch Menschen ohne ADHS-Symptome können ihre Aufmerksamkeit und Konzentration verbessern, indem sie mit der Natur interagieren, so die Erkenntnis. In einer Studie der Universität Michigan wurde festgestellt, dass sich das Kurzzeitgedächtnis von Menschen nach einem Spaziergang in der Natur um 20 % verbesserte, während es nach einem Spaziergang durch die Stadt keine Veränderungen gab.

6 SELBST FALSCHE NATUR HAT NUTZEN

Bevor Sie Ihre Flucht aufs Land planen, sollten Sie Folgendes bedenken: „Es gibt zahlreiche Belege dafür, dass Sie eine Reihe von Vorteilen haben, selbst wenn Sie nur eine Pflanze in Ihr Zimmer stellen oder zu Hause durch Ihr Fenster auf Bäume schauen können“, sagt Shanahan von der Universität Queensland.

Forschungen zeigen, dass Bilder, Geräusche und Gerüche der Natur positive Auswirkungen auf die Gesundheit haben können, auch wenn sie künstlich sind. Es hat sich beispielsweise gezeigt, dass das Hören von Naturgeräuschen über Kopfhörer Menschen hilft, sich schneller von Stress zu erholen – was erklären könnte, warum so viele Spas Naturgeräusche in ihren Behandlungsräumen einsetzen.

Verschiedene Studien haben auch gezeigt, dass ein Blick aus dem Fenster die Aufmerksamkeit verbessern, Stress reduzieren und sogar Menschen in Krankenhäusern bei der Heilung nach Operationen helfen kann. Eine viel zitierte Studie über Menschen, die sich von einer Bauchoperation erholten, ergab, dass diejenigen, die einen Blick auf einen Baum hatten, schneller aus dem Krankenhaus entlassen wurden, weniger Komplikationen erlitten und weniger Schmerzmittel benötigten als Menschen, deren Zimmer auf eine Mauer blickten.

Dieser Artikel erscheint in der TIME-Ausgabe vom 25. Juli 2016.

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